Путь хранителя

Приготовление еды продолжилось уже не в такой веселой атмосфере. Густой лес казался полным опасностей, среди плотно стоящих стволов, заросших кустарником, разглядеть угрозу было сложно. Мы поочередно бросали взгляды то на заросли, то на воду.

Монах вернулся мрачным и душевно сплюнул, ругнулся, упомянув всуе настоятеля и сообщил, что дело не такое простое, как ему рассказали на вводной. Недооценили там, похоже, историю перепуганных рыбаков.

Не упустив возможности покрыть матом «штабных крыс», монах прочитал нам лекцию о важности любой детали, пусть кажущейся самой нелепой, при докладе. После чего ещё раз спросил у Германа, что конкретно он увидел, то есть ощутил.

Граф повторил всё слово в слово, из-за чего уже у меня появилось чувство, что он что-то недоговаривает. Но Герман в принципе обладал своеобразной манерой общения, так что я отогнал свою подозрительность. В том, что парень не будет рисковать нашими жизнями, скрывая важное, я был уверен.

— Вызов принимал один долбо… барон, — наставник расхаживал перед нами, пропахивая борозду в песке. — Вот за что я их не люблю, так за то, что они пытаются дальше всех отделиться от простых людей. Хотя к ним, по факту, ближе всего и находятся. Тьфу! В общем, этот индивидуум отбросил половину информации, посчитав её незначительной. Уже отправился на исправительные работы по специальности, толчки мыть.

— Соболев что ли? — понимающе усмехнулся Ростовский.

— Знакомы? — недовольно поджал губы Глеб.

— Да этот скользкий и приставучий, как банный лист. Ко всем высокородным, да простят меня всеблагие, яйца подкатывал. В том смысле, что пытался наладить общественные связи, — поправился княжич, переходя на приличную речь. — Неприятный тип, слишком назойливый и льстивый.

— Понятно, даже ваше сиятельство не устроило такое глубокое стимулирование, — обрадовался монах возможности подколоть благородного. — Короче говоря, Соболев умолчал о некоторых эффектах, сопровождающих появление демонов.

Оказалось, что и рыбакам тоже мерещилось всякое, особенно во время ночевки. Неодаренные не так восприимчивы к магическому фону, так что его остатки почуять не могут. А именно это и произошло с оракулом, дар которого в принципе заточен на то, чтобы видеть.

И, судя по произведенному эффекту, фонило тут сильно. Но плохо было не это, а причина, которую Глеб озвучил, роясь в сумке с боеприпасами и пересчитывая их.

— Сами уже знаете, но я напомню, что причиной ночных кошмаров обычно являются мары. Редкий вид демонов, дадут боги, не повстречаетесь с этими тварями никогда.

Я хмыкнул, но наставник не заметил, продолжая проводить ревизию.

— Тут же морок был не во сне, а наяву, что приводит нас к другому виду, — он достал гранату, взвесил её в руке и прикрыл один глаз, примеряясь к расстоянию до барака. — Кто мне скажет, какому?

Импровизированный экзамен на свежем воздухе никто не сдал. Мы переглянулись единодушно, без единой идеи в незамутненных знаниями головах. Даже Семён, бывший адепт третьей ступени, помотал головой, нахмурившись от попытки вспомнить.

— Двоечники, — проворчал наставник и достал вторую гранату. — Хотя ладно, будь среди вас хранитель, он бы сразу поседел.

Герман тут же покраснел, видимо вспомнив свою рыжеволосую хранительницу. Монах взглянул на небо, уже окрашивающееся закатными красками, затем на часы и пнул песок, который веером окатил огонь.

— Высший демон, господа адепты.

Все застыли с распахнутыми ртами. Только я старательно пытался вызвать в памяти все упоминания о высших, что встречал в различных источниках. Их было совсем немного. Кроме того, что высшие разумны и способны захватывать людей в определенных обстоятельствах, я ничего не знал.

Высшую демонологию преподавали только избранной кучке сильных экзорцистов, и то уже в ранге мастера. Слишком редки были как случаи одержимости, так и служители, способные с ней бороться.

У защитников краткое введение в такие экзотические виды было при посвящении в мастера. Предполагалось, что адепты с подобным никогда не столкнутся.

— Да ну! — выразил общее мнение Карл.

— Вот и мне в обители примерно так сказали, но другими выражениями, — ответил Глеб, цокнув. — Вообще-то логично, высшему демону точно нечего делать в такой глуши. Они питаются не только плотью и кровью, но и людскими эмоциями, что, кстати, и предпочитают. Так мы последнего и поймали десять лет назад… Так, о чем это я?

— Так это всё таки не высший? — подал голос бледный Воронецкий.

Вот уж кого угораздило встрять. Я то уже не удивился, хоть степень угрозы пока понимал смутно. Умный демон кончено гораздо опаснее глупого, но какие у него способности?

— Может лучше вызвать подмогу? — встрял я, предложив самое разумное.

Один магистр и шестеро недоученных адептов сила немалая, но явно недостаточная. Учитывая, что защитников среди нас только трое, а Воронецкий и вовсе может лишь одаренного увидеть. Тем более что оракула сбивает фон, заметить приближение твари он вероятнее всего не успеет.

Монах явно был того же мнения и тяжело вздохнул, оглядев нашу команду.

— Горит, — грустно заметил он, кивнув на костер.

Завернутые в фольгу яства уже дотлевали на углях, позабытые от полученных новостей. Карл мужественно ринулся спасать еду, обжегся и запрыгал на одной ноге, схватившись за мочку уха. Более сообразительный Семён пытался палкой достать остальное, отбрасывая в песок.

Солнце как-то шустро покатилось к вершинам елей. Скоро наступят сумерки, а мы остались без ужина и подкрепления.

— Нашей группе, скажем так, выразили некоторое недоверие, — признался Глеб, когда суета вокруг сгоревшей еды утихла. — Учитывая нашу репутацию и крайне малую вероятность того, что в лесу обнаружится высший демон. И если с последним я согласен, то первое возмутительно. Мы спасли будущую императрицу!

Я проигнорировал как он лихо всё перевернул, ещё и приписав спасение принцессы «нам». Они то как раз нас чуть не угробили, устроив шумиху в Ганзе. Тут уж скорее князь Воронецкий помог, да и сама Анастасия перестала мешаться под ногами.

Всё таки затаил обиду на нас настоятель, не помогла полная амнистия от цесаревича ему забыть про корабль, баронский дом и чертей на красной ковровой дорожке.

Все умолкли, задумавшись о былых подвигах и только из костра постреливали угольки.

— Ладно, если всё таки предположить, что это высший демон, то чего нам ожидать? — нарушил я наступившее молчание. — Морок? Они на это способны?

— Они, Илья, способны и не на такое, — монах перестал расхаживать и распихивать гранаты по карманам и сел у огня.

Делился информацией наставник скупо, так что я отбросил аналогию с детскими страшилками в пионерлагере у костра. Краткая лекция, проводимая для мастеров, прошла в уютной походной атмосфере под дружное урчание наших животов.

Высшие демоны могли насылать не только иллюзии, но и воздействовать на разум по принципу отвода глаз. Вплоть до полной потери памяти, с которой не могли помочь даже самые сильные целители. В этом и заключалась самая большая сложность при их поимке. Если ты не мог вспомнить, что видел, то и рассказать об этом не получалось.

Поэтому, по старинной традиции, в команде был оракул. Правило это почти позабыли, так как высших давно никто не встречал, но наш монах был старой закалки, поэтому у нас и появился Герман. Так и выяснилось ещё одна способность данного типа служителей. Восприимчивость к остаточному магическому фону. Оракул, получается, мог не только заглянуть ненамного в будущее, но и почувствовать прошлое.

— Но даже это не означает, что тут действовал высший, — успокоил нас Глеб, когда мы заерзали, озираясь. — В городе фон почти однородный, слишком много одаренных и любое применение печати притягивает силу, равномерно распределяя её. В местах, подобных этому, отдаленных и редко посещаемых, эффект накапливается, почти не растворяясь. Например, тут могла орудовать ведьма. На севере говорят про места силы и прочую ересь, так что было бы неудивительно, что кто-то выбрал эту, хм, базу для своих экспериментов.