Страница 21 из 41
Рихтер ждал в коридоре перед лабораторией. Вестибюль был светлым и просторным, несколько экранов на стенах позволяли посмотреть новости или любую желаемую передачу, рядом подмигивал изображениями ярких стаканчиков автомат с прохладительными напитками, но агент не притронулся к журналам на стеклянном столике, отключил экраны (благо, в коридоре больше никого не было и никто не протестовал), а мягкий диван казался ему не намного удобней сковородки, на которой в аду жарятся грешники.
К счастью, испытание ожиданием продлилась недолго. Из лаборатории спешным шагом вышел человек в светлом халате и протянул ему конверт.
- Ну что? - нетерпеливо спросил Рихтер.
Лаборант пожал плечами.
- Вам же присылали ответ - все в порядке.
- Да, - Рихтер повертел конверт в руках, - но, понимаете, человеческий фактор никто не отменял. Вы сами тестировали и не заметили ничего необычного?
- Ничего, бумага как бумага, не современная офисная, практически полностью состоит из древесной массы. Но вы сами знаете, на многих мирах в ходу именно такая. Раз она без проклейки, она у вас быстро истреплется.
- А краска? Орнамент? Похожих рисунков нет?
- Похожих рисунков полно в разных культурах, но точно таких нет, вы же понимаете. Немного похоже на криптографическое письмо, не на арабскую вязь, знаете, а на более древние образцы… - лаборант глянул Рихтеру в лицо и вдруг осекся. - Простите… что у вас с глазами?
Рихтер не удивился и даже почувствовал некоторое облегчение.
- Красные, да?
- Я бы сказал, очень красные, - лаборант наклонил голову вправо, потом влево, изучая физиономию посетителя. - Странно, померещилось, наверное. Теперь они нормальные.
- Не выспался, - пробормотал Рихтер. Желание, чтобы кто-то еще заметил его странное состояние, уже пропало, хотя почувствовал он себя даже хуже, чем до вопроса лаборанта.
Тот и сам выглядел неважно - побледнел и начал ни с того ни с сего усиленно растирать лоб.
- Погода, видно, давление… мне вот тоже стало как-то не по себе. Обещали солнышко, а с утра я глядел, тучи собираются.
- Сейчас их оттащили, - Рихтер поглядел в сторону окна. - Значит, ничего… ну ладно. Простите, что зря побеспокоил.
- Не вы первый, - дежурный оторвал руки от лица. У него у самого глаза казались красноватыми. - По базе данных я видел, что похожее письмо отдал на анализ кто-то из Патруля.
Что-то ухнуло у Рихтера в голове, будто его изнутри огрели молотом по вискам. Перед глазами все поплыло, вспыхнули языки пламени, огромные тени, хохоча, тянули оттуда костлявые руки, но через секунду видение оборвалось.
- Вам совсем дурно? - участливо спросил лаборант. - Проклятая погода, а теперь столько людей метеозависимы, вы не представляете…
- Кто отдал письмо? - спросил Рихтер, прикусив изнутри губу, в надежде, что легкая боль поможет не терять чувства реальности.
- Я могу посмотреть, уж не сам ли главный инспектор, - лаборант возвел глаза к небу, вспоминая. - Хотя вряд ли у него есть домашняя почта, в наш электронный век это анахронизм вроде Брайлевой клавиатуры, например.
“Он потому и главный инспектор, - подумал Рихтер с внезапно возникшим раздражением, - что ничего не считает устаревшим”.
Одновременно с раздражением на краю сознания мелькнула мысль. Она казалась странной и нелепой, но попробовать-то стоило.
- А у нас на складе Брайлева клавиатура есть? - спросил Рихтер. Лаборант поглядел на него с изумлением:
- Есть, наверное, только зачем вам, вы-то вполне зрячий… - он осекся и снова начал тереть глаза. - Ну вот, заговорил о зрении, теперь резь чуть до кровавых пятен. Я к тому, что вам она не нужна.
- Нужна, вы не поверите, но нужна. Отсюда можно сделать запрос на склад?
Из лаборатории вышел еще один незнакомый сотрудник, направлявшийся по своим делам. Услышав последние слова Рихтера, он приостановился и с готовностью помочь в голосе сказал:
- Конечно. Вот у входа экран связи, совсем недавно поставили.
Рихтер не успел даже поблагодарить - первый лаборант отнял ладони от лица, несколько раз дернулся, словно в судорогах, и неуверенными шагами двинулся к своему товарищу, протягивая вперед руки со скрюченными пальцами. Тот отшатнулся без малейшего испуга, только с глубоким изумлением:
- Балт, ты чего?
Рихтер перехватил безумца за руку и сделал подсечку, в душе благословляя профессию, выработавшую рефлекс, сработавший раньше разума. Потому что на свой мозг он не мог больше полагаться. Перед ним как будто менялись два мира, вот над ним ночь, луна и дикий лес, в котором он бежит вместе с товарищами на поиски добычи, ноги легко перепрыгивают через поваленные стволы, запах крови будоражит ноздри, из легких вырывается вой, радостный и призывный… Эти дикие картины наплывали и исчезали, пока руки сами собой скручивали обезумевшего лаборанта. Бедняга рычал и вырывался. Второй сотрудник, пару секунд постояв с открытым ртом и вытаращенными глазами, сообразил, наконец, что происходит что-то не то, и завопил, призывая на помощь. И как раз вовремя, ибо Рихтер уже не мог удержать лаборанта - тот вырывался с нечеловеческой силой.
На базе все было в полном порядке. Дежурившие там сотрудники слегка удивились, когда их товарищи вернулись чересчур рано, но не слишком - на древней планете может быть все. Зонд отнесли в лабораторию, изучили - выглядел прибор так, будто попал под удар отбойного молотка, записывающий кристалл оказался выжжен. Археологи чесали затылки и выдавали версии одну фантастичней другой. Гордон ходил по лаборатории, как лев по клетке - после случая с Машиной миссию полагалось бы свернуть, пока никто не попал в очередную смертельную неприятность. Но товарищи были настроены решительно и не желали прерывать экспедицию.
- Мы знали, куда шли! - возмущался громче всех Кристофер. - Если бы я боялся опасностей, я бы цветочки сажал. Сворачивать исследование после каждого необычного случая это идиотизм. На старушке-Земле сколько было трагедий при раскопке тех же пирамид - и как-то их изучили?
- Там золото фараонов копали и каждый надеялся стащить кусочек, - хмыкнул невысокий пожилой археолог. Кристофер возмутился:
- Ну вы не наговаривайте на наших собратьев по профессии, большинство все же за науку переживало!
- Вот что, - Гордон, в котором ученый боролся с администратором, хлопнул ладонью по столу. - Посылаем сообщение в Центр, скорее всего, приедет инспекция, может, и от Патруля кто будет. А одновременно составим обращение с просьбой остаться от некоторых участников, ну, как обычно, что все возможные последствия берем на себя, что предупреждены и так далее. Девушку и мальчика, разумеется, мы отошлем с Эвридики с ближайшим кораблем…
Алиса и Пашка вскочили, не дав ему договорить:
- Как отошлем?
- Я не согласен! Я не поеду! Я не посылка, чтобы меня отсылать!
- А вашего согласия кто-то спрашивает? - ехидно спросил руководитель.
- Змей, как есть змей, - процедил Пашка сквозь зубы и добавил вслух: - Вы читали про собаку Баскервилей? Помните фразу Шерлока Холмса про дьявола с узко местной властью? Если за этой стеной что-то сверхъестественное, то…
- Кто говорит про сверхъестественное? Там неопознанные технологии.
- Пираты! - крикнул кто-то.
- Вряд ли, - осадили его с другого конца аудитории. - Ну что пиратам искать на древней планете, где ценности можно продать только ученым?
- Неопознанные технологии и искать… Оружие, топливо, средства защиты.
- Патруль приедет, будет им оружие. С другой стороны дула.
- А нам?
- А нам средства защиты. Будем работать под прикрытием Патруля.
Собравшиеся засмеялись сперва нервным не особо дружным смехом, но потом веселье из деланного стало естественным, а смех перешел в хохот. С таким планом действий, похоже, все были согласны - все, кроме Пашки. Тот, красный и обиженный, уже стоял около Гордона и доказывал, что его отсылать нельзя. Алиса оглянулась в поисках Имхотепа - скорее всего, странного специалиста Гордон тоже захочет отправить с Эвридики.