Страница 7 из 17
Сараней уже мысленно попрощался с жизнью, успев приготовиться к интересному путешествию «на ту сторону». Но внезапно сама земля треснула под лапами чудища. Оно завалилось на жирный бок, три оставшихся головы вытянулись к небу, и с жутким визгом змей был поглощён утробой земли.
– Спасибо тебе, – прошептал Сараней, поглаживая почву. – Ты, верно, тоже чувствуешь, что грядёт нечто ужасное.
Земля промолчала. Сараней встал, отряхнул белый плащ, напитавшийся местами чёрной пеной, и накинул на седую голову капюшон. Меч и посох оказались в его руках. Он грустно улыбнулся своей старости, и пошёл дальше.
В воздухе над Армалантом глаза мага заметили серебристое мерцание. «Неужели сильфы уже пришли?» – удивился он, – «надо скорее поговорить с ним… моё опоздание будет стоить многих жизней!»
В руках у Саранея оказался лист пергамента. Маг ещё раз пробежался по нему глазами и густые белые брови сошлись на переносице. Ничего особенного, если бы не подпись и печать в уголке. Печать – отпечаток чёрного когтя, подпись – «Хорнозабул». Жрец бездны приглашал Саранея посетить его чертог. Храм Эом, что находился где-то в междумирье, в преддверии чёрного провала в небесах. Это письмо Сараней хотел показать Артагону, и потому спешил в его замок. Письмо касалось именно его… А точнее – людей, одним из королевств которых управлял он. Ни сильфы, ни гномы, ни варвары с Орлиных Гор, которых никто за людей не считал – а исключительно за титанов старых времён, всё никак не вымиравших, – не смогли бы предоставить Саранею того, без чего свидание с Хорнозабулом оказалось бы смерти подобным. Только люди могли спасти его, своё королевство и весь мир. Только люди – и более ни одно существо.
Сараней перечитал письмо Хорнозабула и положил его между страниц книги. Лицо с переплёта злобно посмотрело на мага, но ничего не сказало – заклятие лежало на его рте. Сараней убрал книгу в мешок и поспешил вниз к озеру.
Он потолкался на причале, где вместе с ним паромщика ожидало два десятка торговцев и гонцов. Армалант не строил моста – специально. Так взять город было сложнее. Это ещё никому не удавалось, хотя пробовали многие. Сначала тащить корабли до озера, потом ставить на воду, да ещё и плыть. Их успевали сжечь десять раз.
Прибыв в город, Сараней прошёлся по улицам, наблюдая за сильфами, и только потом поднялся в башню к королю. Артагону доложили о прибытии мага, и он сразу помрачнел.
– Его только не хватало! Он просто так ведь не ходит – наверняка заладит своё, старый фанатик… уже всем королевствам уши прожужжал об этой бездне. А у меня на пороге орды урмов стоят! И сильфам ещё в ножки кланяйся… Ох, пора мне уже на тот свет, как я устал!
И Артагон нюхал свои успокаивающие соли из стеклянного пузырька.
И всё же, когда на его пороге появился хмурый маг, Артагон натянул дружелюбную улыбку и пошёл обниматься. Сараней удивился такому приёму.
– Не думал, что мой визит доставит тебе столько радости.
– Но мы же так давно не виделись… И ты пришёл так вовремя, – его голос предательски скрипнул.
– Знаю, ты сейчас занят своими гостями. Или, лучше сказать, стратегией будущей войны… Но я пришёл не это обсуждать.
Артагон понимающе закивал.
– Сараней Казейский маг, твои визиты редко связаны с делами земными.
– Король, я видел в ваших лесах гостей из бездны.
– Брось, – отмахнулся Артагон, – мало ли нечисти бродит по Эльмарии.
– Боюсь, скоро все твои озёра будут кишеть страшными тварями, и урмы на западе окажутся меньшей проблемой.
– Что ты хочешь сказать? – насупился Артагон.
– Бездна наступает. Ты сам видел её. Зачем ты делаешь вид, что это не так?
Артагон распрямил грудь и властно крикнул:
– Маг! Не забывайся, с кем ты говоришь! Я не какой-то там глупец! Я видел ночь, которая длилась два дня, слышал, что говорили жрецы по этому поводу. И согласен, что это важный вопрос, – и уже тише добавил. – Но это ещё не скоро. А политика – вопрос насущный. У меня на границе сотни тысяч урмов. От Чёрного Рога до Армаланта семь дней пути. Мне уже докладывают, что урмы грабят деревни. Мне нужны союзники.
– И ты выбрал сильфов? – хмуро усмехнулся Сараней.
– А что мне остаётся? Они повелевают воздухом. Они могут пронести наши войска над топями. Сунуться в болота Чёрного Рога, значит потерять пол армии в трясине. А сильфы переносят по воздуху караваны, им ничего не стоит перенести и армию.
– И что они просят взамен? – спросил Сараней.
Король замялся, подёргал бородку, но ответил:
– Ничего особенного… Когда-нибудь, когда урмы будут повержены, и дороги через Чёрный Рог освободятся, Армалант поможет им вернуть Орлиные Горы.
– У вас всё так, просто, что я диву даюсь, – Сараней прищурился.
Артагон сначала опешил, потом снова вспомнил, кто он:
– Сараней Казейский, ты снова забываешь, кто перед тобой!
– А ты, Артагон, потомок Алефмара! Ты забываешь куда больше!
Взгляд Артагона помутился, маг расплылся в тумане и размножился в отражениях. Десятки Саранеев окружили короля, и каждый грозно возносил над ним посох. Голос мага стал громовым, и отсвет пламени упал на стены. Артагон почувствовал, как теряет волю, и колени его подгибаются.
Если бы не стук в дверь, король бы упал без чувств. Но вот он снова стоял посреди светлой просторной залы, а седой старик Сараней в отдалении, опираясь на посох, ворчливо качал головой. Видение исчезло. Но Артагон знал – Сараней применял сильную магию, Артагон боялся мага, хотя старался не показывать этого. Всё же он был король.
В кованые двери снова постучались.
– Кто там ещё! – крикнул Артагон.
Дверь распахнул слуга.
– Король и королева сильфов, Ваше Величество.
Артагон побледнел и глянул на мага. Тот хитро улыбнулся, накину на голову полу своего плаща, и, вдруг, исчез.
– Не буду смущать ваших гостей, – раздался его голос.
В следующий миг в залу вошли королева Унфиль и король Софиль. Она – высокая, с кожей белой, как снег, глазами ясно голубыми и вся в отливах лунного камня. Он – ниже её, толще сильфийской нормы, явно в тайне злоупотреблявший грибной гномьей пастилой и любивший поспать до обеда, с вечно виноватой улыбкой и маленькими синими глазками. Женщины сильфов правят в их народе, и легенды гласят, что изначально были только сильфиды. А мужчины, то есть, сильфы, появились, когда сильфиды захотели изучить людей, гномов и урмов, а так же понять, как устроена смертная природа, где всё делится на два – мужское и женское. Тогда праматерь сильфов обратилась к Мастеру, и тот с небес послал им чёрное яйцо, из которого вышел первый сильф-мальчик. Так ли это или нет – стоит спросить у яйца, ибо вряд ли кто из ныне здравствующих застал те времена.
– Что ж, – начала Унфиль, – ваша дочь, король Артагон, юная Мэла произвела впечатление на Юмиля.
– Да ещё какое! – хохотнул её муж.
– Они прекрасно смотрелись вместе, – заметил Артагон, – когда танцевали.
Софиль опустил глаза, вспомнив пьяные пируэты сына.
– Я думаю, не стоит тянуть с этим разговором, – продолжила Унфиль, – и обсудить брак наших детей.
– Ох, – вздохнул чувствительный король сильфов, – неужели наш мальчик уже вырос…
– Может, в другой раз, – замешкался Артагон, косясь в тот угол, где скрылся маг.
– Нет, хватит откладывать! – властно заявила Унфиль. – Итак, когда Юмиль и Мэла поженятся, мы предоставим вам помощь в преодолении сил притяжения. Силами нашего волшебства. Вы видели, как мы шли над озером. Мы не только умеем ходить по воздуху, но и переносить других. Ваша армия, как я понимаю, уже готова, но вы не хотите направлять её в топи, где урмы запросто разделаются с ней из засады.
– Всё так, корлева, Унфиль, но не стоит ли повременить с этим… у меня в кладовой есть отличный нектар! Давайте продолжим за бокалом…
Артагон краем глаза в ужасе заметил, как с дальнего стола поднялся бокал и кувшин. Из кувшина в бокал потекла струйка воды, и бокал поднялся чуть выше, послышался звук глотка. Это невидимый Сараней щекотал его нервы.