Страница 16 из 17
– Ты говоришь так путано, – сказал Грай.
– Это всё не важно. Я думаю вслух, – улыбнулась Рута.
– Но мне всё равно нравится, что ты говоришь. Мне нравится твой голос. Кажется, такой был у моей матери.
Рута снова смущённо спрятала глаза за густыми ресницами.
– Послушай, – Грай тронул её за руку, – я никогда не слышал, чтобы меня называли избранным. Или эту принцессу. Мы обычные люди, просто родились в царских семьях. Но это не делает нас особенными в глазах богов. Для них все равны. Все мужчины – воины, все женщины – матери. А власть изобретена людьми. Так имеет ли смысл статус человека для верховных сил. Пусть даже речь о бездне?
– Так написано в книгах, так гласят пророчества.
– Да стригись они шкурой, это пророчества! – крикнул Грай. – Жизнь течёт в наших жилах и стучит в сердцах. А не в книгах! К тому же, достаточно и того, что я сын лорда. Если это и впрямь имеет значение. Во что лично я не верю.
– Согласна, – вздохнула Рута. – Чувства одинаково испытывают и король и раб.
Чувства не ограниченны никакими условностями и статусами. Но даже если ты и прав, то как же твой долг перед отцом, о котором ты говорил?
Грай хмуро уставился в землю. Ему тяжело было с этим смириться, но девушка была права.
– Всё так. Я и не буду отказываться от этого долга. Но всё же… Я прошу тебя пойти со мной. Если не как невеста, то хотя бы как сестра.
Рута не знала, что ответить. Она испытывала то чувство внутреннего разрыва, которое обычно появлялась, если рядом были раненные. Раненных рядом не было, но только на первый взгляд. Раны сердца обычно не видны невооружённым глазом.
С ветвей упал жёлтый лист. Следом ещё один. Грай проследил за ним глазами, и встретился взглядом с Рутой. Пролетело ещё несколько листьев.
– Как красиво в это время в лесу, – сказала Рута.
Но лицо Грая стало вдруг сурово.
– Разве не так? – удивилась Рута.
– Что-то происходит, – он поднял руку, прислушиваясь, – листья падают, но ветра нет.
– О чём ты?
В подтверждении его слов, по земле прошлась дрожь. С небольшим перерывом волны её повторялись. Наконец, тряхнуло так, что все деревья вокруг разом скинули завесу листьев. Грай вскочил и поднял Руту за руку.
– Где ваша крепость? Немедленно уходим туда!
Рута повела его через рощу на дорогу к крепости амазонок. Но не прошли они и двадцати шагов, как земля со стоном боли начала расходиться трещинами. Листва, трава и целые деревья проваливались в них. Трещины расползались, из них вытекал горячий пар, кое-где сыпались искры.
В мгновение местность исказилась неузнаваемо. Роща стала буреломом, в ней что-то шевелилось среди сучьев и дыма. Со всех сторон доносились скрежет и визг.
– Бездна! – закричала Рута. – Бездна поглощает мир! Началось!
– Прорвёмся, – упёрто ответил Грай, не переставая идти.
Очередной толчок земли подкосил Руту. Грай схватил её, перекинул через плечо и бросился прыжками через разломы. Из завесы дыма ему навстречу выплозло змееподобное существо. Его держали корни земли – она не отпускала эту тварь в мир, стремилась вобрать в себя порождение своих недр, но тварь вырывалась и пыталась перегрызть пуповину. У неё было несколько голов. Грай свободной рукой выхватил меч, махнул и снёс одну. Липкая жижа полилась из разреза, источая ядовитый пар. Грай закашлялся, но ещё одним броском сумел срезать другую голову. Чудище втянулось в разлом.
Но где-то позади них грохотали латами сотни ног, погоняемы из разлома демоническими плетями. Огромные паукообразные, на которых восседали, как наездники, люди со змеиной кожей взвивали огненные плети, и те опускались на спины мертвецов, вылезших из земли. Рута онемела от страха, всё это было похоже на кошмарный сон, она даже щипала себя за щёки в надежде проснуться. Но мертвецы всё шли и шли, преследуя их. Плети действовали, и армия догоняла людей. Грай развернулся к ним, отвёл Руту себе за спину и изготовился к бою. Он выставил меч и заревел, как зверь.
– Нет! Крикнула Рута, – не делай этого. Вон наша крепость!
Он отбил атаку первых нападающих, и увидел, что Рута бежит к крепости. Махнув мечом ещё раз, откинув нескольких мертвяков под ноги напиравшим, он бросился следом за ней.
Земля трескалась, как пирог в печи. Рута провалилась ногой в разлом, Грай кинулся поднимать её, а над ним уже нависли гигантские жала на мохнатых щупальцах. И десяток мертвецов бросились на него.
Их когти впивались в его кожу, копья норовили проткнуть сердце, плащ изорвали в клочья. Ударом палицы его сшибли с ног, он защищался с земли, но нечисти оказалось слишком много.
Но вот что-то пронеслось стремительно мимо него, и мертвецы исчезли. Армия амазонок нахлынула волной. С дружным и страшным визгом воительницы врезались в ряды детищ бездны. Завязался новый бой. Грай оказался спасён. Он поднялся и снова ринулся вперёд на врага. Тут же по оба его плеча возникли Торбор и Хум.
Амазонок было около ста человек, бились они слаженно, и вскоре на земле остались только разбитые кости, отсечённые жала и чёрная паучья кровь.
– И это всё? – со злой ухмылкой кричала Амат, шествуя во главе своей армии, – это всё, на что способна бездна? Та пресловутая бездна, которой нас пугают!
Войско ликовало, почти не понеся потерь.
– Не будем спешить с радостью, – сказала ей одна из старейшин.
Она указала клинком на холм у реки. От землетрясения его вершина превратилась в кратер. Камни осыпалась в него, а из воронки сыпали искры и валил дым. Но этот вулкан стал извергаться вовсе не лавой.
Сначала из жерла выпростались чёрные крылья. Затем стрельчатый хвост взметнулся над ними. Наконец, острая шипастая морда дракона – хранителя подземных кладовых. Разбуженный землетрясением, он искал теперь его причину. Кто посмел нарушить его покой?
Дракон увидел вдалеке вооружённых людей, расправил крылья, напружинил мощные ноги и кинулся на них.
Амазонки опешили, и опустили оружие.
– Ну что ж, перепёлочки, эта работа для настоящих мужей! – усмехнулся Торбор, накладывая бронебойную чугунную стрелу на тетиву.
– Что ты сказал! – закричали воительницы. – Ах ты мерзкий удонос! Покажем ему, чего стоят дочери Великой Праматери!
Крепкая женская рука отпихнула Торбора в сторону. И мимо него с улюлюканьем пронеслась кровожадная ватага женщин, сверкая полуобнажёнными грудями. Он проводил их взглядом, полным тоски, направленным чуть ниже их спин.
Но затем оценил их шансы на успех и снова наложил тяжёлую стрелу, принявшись метиться.
Амазонки и отряд Грая окружили дракона. Он изрыгнул струю жидкого огня. Но люди успели разбежаться. А пока новая порция накапливалась в его зобе, амазонки атаковали его. Однако их копья не причиняли никакого вреда, а секиры скользили по каменной чешуе. Иногда только от неё откалывались куски, словно то было дерево под топором дровосека. Кто-то даже прорубил дыру, из которой потекла чёрная драконья кровь. Но вот он ударил шипастым хвостом и смёл сразу десятерых воительниц.
Воины Орлиных Гор тоже умудрились пробить чешую на животе, и дракон истошно завопил. Звук его голоса был настолько мощным, что у некоторых кровь потекла из ушей и носов. Дракон не переставал визжать, и воинам пришлось залеплять уши землёй – так несносен был шум.
Но вот новый поток огня вырвался из пасти. Дракон крутил шеей, рассыпая вокруг себя смерть. Уберечься от неё было уже невозможно. И повсюду на землю валились обугленные трупы.
Тут же последовала очередная струя.
– Отступаем в крепость! – скомандовала Амат, сама истекавшая кровью.
Амазонки принялись отходить от поля боя к далёкой крепости. Там уже готовили арбалеты, катапульты с огненной смесью, выставляли колья. Но ясно было, что дракона это не остановит. К чему колья и катапульты, когда он поднимется на крыльях и зальёт всё живое своим огнём?
Однако Торбор стоял неподвижно. Его лук был тяжёлым и таким тугим, что вряд ли кто-то из смертных, кроме самого Торбора смог бы натянуть его. Мышцы на спине вздулись, их холмы, сомкнувшиеся вершинами, проступали даже сквозь плотную полчью шкуру, накинутую на плечи для тепла.