Бойтесь своих желаний

– Это яд, – снисходительным тоном пояснил Эрлин. – Тот, что был на лезвии клинка. Кроме усыпляющего действия он блокирует магию. Снотворный эффект заканчивается раньше.

– А блокировка магии когда заканчивается? – как можно невиннее поинтересовалась я.

– Всё тебе расскажи, – весело отозвался он. – Она длится достаточно долго, чтобы добраться до замка моего благородного родителя – если, конечно, не делать лишних остановок в пути.

Остановки в пути. Это мой единственный шанс. Нужно любой ценой затянуть поездку.

– Если нет никакой заколки, то зачем связывать мне руки? – Я вернулась к беспокоящей меня теме, рассчитывая усыпить бдительность Эрлина.

– Потому что ты чересчур буйная девица, Эвина, – вздохнул он. – Что бы ты делала, оставь я твои руки свободными? Можешь не отвечать. И так ясно, что пыталась бы драться или спрыгнуть с лошади.

– С лошади я и со связанными руками могу спрыгнуть, – пробурчала я.

– Кстати, именно поэтому я подумывал связать тебе ноги.

– Ну спасибо, благородный рыцарь!

– Заметь, я этого не сделал.

Всё-таки с руками наёмник поступил предусмотрительно, иначе я бы сейчас как минимум вцепилась в его роскошные тёмные патлы и трепала бы до тех пор, пока они не перестанут быть роскошными. Однако рисовать в воображении картины мести неконструктивно. Лучше сосредоточиться на усилиях по выпутыванию из паршивой ситуации.

– Послушай ты, поборник гуманизма, у меня, между прочим, руки болят.

– Неправда, – равнодушно возразил мой спутник. – Я специально связал их так, чтобы не причинять тебе лишних неудобств, не говоря уж о боли.

Так на самом деле и было, но я не собиралась сдаваться.

– Всё равно болят. От неудобной позы. И всё тело болит. В отличие от тебя я не привыкла ездить верхом. Несколько часов на лошади – сущая пытка.

– Да ну? – Эрлин недоверчиво изогнул бровь.

На этот раз я говорила чистую правду, и, очевидно, это придавало мне убедительности. Более того, я так прониклась жалостью к себе, что могла заплакать без малейших усилий. Со мной такое бывало. Стоило потерять перчатку или попасть под брызги проезжавшей машины – и вот, пожалуйста, глаза на мокром месте. А сейчас причины куда серьёзнее.

– Ты не понимаешь! – со слезами в голосе простонала я. – У меня правда болят спина, шея, руки. Ещё голова. И меня тошнит, между прочим.

Я не врала, даже не приукрашивала. Мне действительно было паршиво. Другое дело, что я использовала своё состояние, чтобы разжалобить похитителя, который, несмотря на неблаговидные поступки, оставлял надежду, что ничто человеческое ему не чуждо.

– Ладно, – после довольно долгого молчания обречённо произнес Эрлин. – Мы сделаем небольшой привал. В конце концов, времени у нас в запасе достаточно.

Последняя фраза мне очень не понравилась, и всё-таки привал увеличивал мои шансы. Нужно только растянуть его по мере сил.

Эрлин спрыгнул с коня, а затем спустил меня, обхватив за талию. В книгах я всегда наслаждалась подобными моментами, а сейчас взвыла от боли, отозвавшейся во всём затёкшем теле. Да и голова закружилась почему-то сильнее, хотя, казалось бы, должно было быть наоборот. Я бы, наверное, рухнула, если бы наёмник не держал меня. Он аккуратно усадил меня на землю, облокотив о широкий ствол дерева.

– Полегче? – заботливо поинтересовался паршивец.

– Не особо, – простонала я. – Руки хоть развяжи. Обещаю не драться, хотя ужасно хочется тебе вмазать.

– Обещаешь? – недоверчиво поинтересовался он. – А тебе можно верить?

– Уж побольше, чем тебе, сэр похититель! – парировала я.

– Ладно, вечность с тобой, – вздохнул Эрлин. – Я тебе верю. Если что, справиться с девчонкой смогу.

Наёмник принялся разматывать верёвки, стягивающие мои запястья. Его движения были бережными и аккуратными, почти нежными. Тряся освобождёнными кистями, я напомнила себе, что передо мной враг, а потому нельзя расслабляться и терять бдительность. Зато разыграть трогательное доверие – неплохая тактика.

– Спасибо. – Я натянула на лицо застенчивую улыбку.

Специально не стала стирать недавние слёзы, на их фоне улыбка должна была казаться ещё более трогательной и беззащитной.

– Пожалуйста. – Он улыбнулся в ответ. – Есть хочешь?

Я кивнула. Во-первых, я действительно хотела есть, во-вторых, еда – отличная возможность потянуть время. Эрлин покопался в своих седельных сумках, извлёк небольшой свёрток и, аккуратно развернув его, преподнёс мне… кусок моей же пиццы!

– Серьёзно?! – Я даже поперхнулась.

– А что? Не пропадать же такой вкуснятине.

– Да она всё равно пропала, – махнув рукой, я вгрызлась в сырный сухарик. – Засохла ещё вчера вечером. По твоей милости, между прочим.

– Ну, прости. – Он развёл руками. – Пить хочешь?

– Хочу.

Он протянул мне фляжку. Я искренне рассчитывала на воду, а потому закашлялась, сделав щедрый глоток неразбавленного вина.

– Эй, а вода у тебя есть, сэр алкоголик?

– Воды нет, но мы совсем недавно проезжали озерцо.

Я хотела было начать лекцию о микробах и прочей гадости, обитающей в воде лесного озера, но удержалась.

– Было бы очень мило, если бы ты принёс мне воды. – Я постаралась, чтобы голос звучал предельно слабо и жалобно.

– Ну, конечно! – ехидно ухмыльнулся охотник за артефактами. – Я пойду за водой, а ты тем временем углубишься в лес. Не сомневаюсь, что стоит мне скрыться за поворотом, как всю твою напускную слабость как рукой снимет. Так ведь, Эвина?

– Вовсе моя слабость не напускная, – возмутилась я. – Попробовал бы на себе своё чёртово снотворное. Я бы на тебя посмотрела!

– И что мне с тобой делать? – Он страдальчески закатил глаза, а потом наклонился и подхватил меня на руки. – Раз ты вся такая слабая и страдающая, придётся донести тебя до воды. Хорошо хоть, что близко.

– Я такая тяжёлая? – Мне стало обидно.

– Да не особо, – Эрлин хмыкнул. – Хотя знал бы, что придётся тебя таскать, сначала напоил бы, а потом бы уже кормил.

Хотелось ответить ему какой-нибудь гадостью, но вместо этого я, как порядочная пленённая принцесса, обвила руками шею своего похитителя и склонила голову ему на плечо.

– Эрлин, неужели тебе меня не жалко? Как ты можешь отдать меня на растерзание своей жестокой мачехе?

– Прям так уж и на растерзание, – пробормотал он в ответ. Похоже, мне всё-таки удалось его смутить. – Эсмит, конечно, та ещё стерва, но не чудовище же. Ничего она тебе не сделает. Ты же – артефакт, а артефакты она бережёт как зеницу ока.

– Ты-то знаешь, что я не артефакт, а дракон! – Я тут же позабыла про нежный умильный тон принцессы в беде. – Твоя мачеха или убьёт меня, или, что более вероятно, захочет использовать. Неужели ты хочешь для меня подобной участи?

– Говорю же, что не хочу. – Он поставил меня на землю, но не отпустил.

Озеро, по размерам уступавшее иным московским лужам в разгар мартовского половодья, было рядом. Милое такое, заросшее по берегам кувшинками, вполне прозрачное, но всё равно не вызывающее доверия в плане питья. Однако пить всё-таки пришлось. И потому, что иначе я не смогла бы объяснить Эрлину, на кой чёрт мы сюда притащились, и потому, что жажда оказалась сильнее брезгливости. Хотя, стоя на коленках и опустив лицо к воде, я ощущала себя легендарным козлёночком, лакающим из лужицы. Жаль, что данная лужица не давала возможности обратиться драконом. Я на всякий случай попробовала – тщетно. Напившись, я вернулась к основной теме.

– Если не хочешь отдавать меня ведьме, отпусти. – Я умоляюще сложила руки.

– Не могу. – Он отвернулся.

И тут мне в голову пришла мысль, поистине гениальная в своей простоте.

– Я заплачу. Сколько попросишь.

И как я сразу не подумала о своих драконьих сокровищах? Какова бы ни была назначенная герцогиней плата, я наверняка сумею перебить ставки.

– И откуда у тебя такие деньги? – скептически поинтересовался наёмник вместо того, чтобы загореться жаждой наживы.