Страница 16 из 104
- А из оставшихся получается третья группа! – не дал ей возразить Валаэйт, оттягивая в свою сторону Нисфорцу и Эрастана. – Куда идем?
Маэрлена, Нисфорца и Туйон подошли и вытащили падды, синхронизируя свои перемещения на местности, и разошлись со своими группами в разных направлениях.
***
Амарантайн плелась позади, собирая образцы и биосканируя слева по ходу движения. Маэрлена шла чуть впереди, по правой стороне. Никакой тропы тут не было: путь прокладывал Эр, как-то хитро настроив станнер на узкую, почти невидимую, полоску излучения, рассекающую лианы. Он же собирал образцы сверху: кнарианин мог с места запрыгнуть на высоту выше своего роста.
По скафандру безуспешно ползали насекомые и пауки, тщетно пытаясь прокусить ткань с металлизированным волокном. Было очень весело наблюдать, как на Эра с деревьев падают мелкие яркие змейки и хаотично щелкают челюстями, безуспешно шкрябая ядовитыми зубами по бронированной шкуре. Ее не протыкали ни зубы, ни шипы. Хвоста у кнариан не было, и Эр для прыжков и балансирования использовал все четыре конечности. С каждым движением под шкурой перекатывались рельефные мышцы – инопланетянин или нет, но глазам приятно!
- Эр, кем ты был на Кнаре? Какая специальность? – полюбопытствовала Маэрлена, пытаясь отбиосканировать резво улепетывающего жука. С передатчиком возле уха не было нужды кричать куда-то в древесную крону, где шуршал кнарианин.
- Инженер. Механик. Безопасность информации, - отозвался Эр. – Образование получил. Служил на корабле. Потом объединение космических флотов – нужно осваиваться среди ваших. У вас все другое.
- Сколько ты служил?
Эр спрыгнул с дерева и немного постоял молча, видимо, соотнося в своей голове кнарианиские и ллуральские годы.
- Больше одного вашего года, но меньше двух, - выдал он, снова вытаскивая станнер и принимаясь расчищать дорогу.
- Выходит, по званию ты старше всей свой команды, - задумалась Маэрлена. – Но из-за нового союза пришлось сделать шаг назад. Каково подчиняться тем, кто ниже тебя по званию?
- Надо учиться заново в новом месте. Так удобно. Новый опыт - полезно. Нравится, интересно, - не купился на подначку кнарианин.
Маэрлена помолчала, переваривая услышанное. Эр в силу плохого знания языка еще не злоупотреблял второстепенными членами предложения и говорил только ключевыми словами. Вроде сказал полтора десятка слов, но смыслу выходило много, на целый абзац более привычной болтовни.
Процессия уперлась в упавшее дерево. Настоящий гигант по высоте, он простирался далеко по обе стороны от пути следования, а своими ветками образовывал глухую стену.
Эр несколько раз махнул на препятствие станнером, но настроенный на рассекание лиан луч древесный ствол не взял. Станнер сам по себе предназначался для оглушения энергетическим разрядом, древесину было бы логичнее прожечь бластером. Станнер и бластер вообще не предназначались для того, чтобы ими что-то пилили, да! Кнарианин растерянно потоптался, глядя на своих спутниц. Особенно пристально – на Маэрлену.
- Что-то не так? – пришла ему на помощь аналитик Рады.
- Могу взять вас руками и прыгать, - объяснил Эр.
- А почему на меня так смотришь? – все еще не понимала Маэрлена.
- Пирренская женщина. Нельзя трогать – будет гнев мужей.
Амарантайн хрюкнула от смеха.
- Мои мужья не возражают, потому что у меня их нет, - засмеялась Маэрлена. – Меня можно брать на руки, но так, чтобы не нарушить общепринятых рамок приличия.
Кнарианин задумчиво наклонил голову, оглядывая пиррену с ног до головы и примерно прикидывая, где у нее рамки приличия, и кивнул.
- Человеческая женщина – по ее согласию? Если женщина не близкая - рамки приличия? – уточнил он, поворачиваясь к Амарантайн.
Амарантайн, все еще смеясь, кивнула.
Тогда Эр подошел к Маэрлене, примерился, легко подхватил ее на руки и одним прыжком скрылся из виду.
Амарантайн осталась одна.
Именно этот момент кто-то выбрал для того, чтобы свалиться на нее с дерева.
Змея – сообразила Амарантайн, завороженно разглядывая четкий ромбический рисунок на чешуйчатых кольцах, ласково обволакивающих ее грудь. Наверное, ползла себе и приняла неподвижно стоявшую девушку за какое-нибудь дерево. Она застыла, боясь спугнуть змею, и стала медленно, незаметно опускать руку к висящему на поясе биосканеру. Этот экземпляр был куда крупнее встреченных ими змеек: чтобы обхватить тело змеи, ей бы потребовались пальцы обеих рук. Длинная, должно быть, змея, если у нее такое толстое тело. Но Амарантайн ведь ничто не угрожает: даже у змеи таких размеров клыки не настолько длинные, чтобы прокусить наземный скафандр со всеми этими слоями радиационной защиты и систем терморегуляции…
… и в очередной раз просто не смогла вдохнуть. Чешуйчатые кольца намертво сдавливали ее грудь в наземном скафанде, который защищал от воздействия окружающей среды, но точно не был рассчитан на чудовищное давление извне.
Амарантайн задергалась и замахала руками, пытаясь напугать змею. Попыталась снять ее руками, но куда ей с ее нежными пальчиками сдирать с себя три кольца мышц? Догадалась позвать на помощь, но из горла не вырвалось ничего, кроме хрипа. Дотянулась до управления скафандром на рукаве, включая усиленную подачу кислорода, но какой толк, если ее сдавленные легкие просто не могут раскрыться для вдоха? Активировала коммуникатор, собираясь набрать сообщение, но перед глазами поплыло и стало темнеть.
Кажется, она завалилась куда-то. Змея не принимала ее за дерево! Змея целенаправленно напала и душила!
Глаза закрывались сами собой. Сознание уплывало во тьму. На секунду промелькнула радостная мысль, что если она сейчас умрет, то можно будет не выходить замуж.
Что-то рвануло ее вверх, и удушающие тиски ослабли. Со скафандра сорвали шлем, в легкие хлынул душный влажный воздух джунглей.
Жадно хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, Амарантайн перевела взгляд и встретилась с внимательными желто-зелеными глазами.
- Я не был здесь минуту, - произнес кнарианин, внимательно вглядываясь в ее лицо. – Веток много. Искал место для Маэрлены, чтобы встать. Почему не кричала?
Амарантайн замотала головой, пока не способная выразить пережитое словами.
Эр достал откуда-то кусок злополучной змеи, выглядевший так, будто змею… разорвали голыми руками, и поднес к биосканеру.
- «Иммаракх», - сказал он, скользя вглядом по строчкам, высветившимся на приборе. – Ест больших животных. Яда нет. Давит и убивает тем, что животное не может дышать.
Он разжал змеиные челюсти и растянул пасть, переводя взгляд с нее на Амарантайн. Сравнивал размеры.
- Она собиралась меня проглотить? – прохрипела девушка, глядя на оторванную голову. – Но как? Она же меньше меня!
Кнарианин качнул головой.
- Она… глотает еду больше себя. Тело растягивается.
Амарантайн недоверчиво оценила размеры змеи. То, что на Ллурале и Лерфеме называлось змеями, выглядело и было устроено немного не так. Они глотали добычу по размеру своего желудка или отгрызали куски четырьмя рядами мелких острых зубок.
- Так есть, - объяснил Эр. – Наш вид в древности имел тупиковую ветвь эволюции. Они жили в воде и ели так. Сжимали передними лапами, чтобы было нельзя дышать и сломались кости. Большой запас еды внутри - удобно. Много дней не голодный. Но если ты сытый, то расслабленный и сонный. У нас надо быть все время осторожным. Поэтому они вымерли, а мы живем.
Он придирчиво оглядел кусок змеи, содрал с края кожу и задумчиво куснул.
- Ваш вид ест такое? – спросил он, протягивая вторую половину змеи.
- Не сырую! – замотала головой Амарантайн, отодвигаясь подальше.
У нее запищал коммуникатор.
- Где вы там застряли? – позвала Маэрлена, вырастая маленькой сердитой голограммкой над запястьем. – Мне тут одной неуютно находиться! Вдруг кто-нибудь съест!
- Ты не поверишь! – хрипло рассмеялась Амарантайн. – Я осталась одна, и меня попытались съесть!