Умеющая искать

- А ещё печать есть на каждом кусочке, - тихонько подсказал Беан.

«Уважаемый фрам» изменился в лице. Он, несомненно, сразу определил подлинность печати, также как и покупатели, увидев крохотное сияющее яблочко, ахнули и зашептались:

- Магическая печать! Рецепт из Золотой книги!

Беан дрожащей рукой вытащил кусочек пастилы из бумажной обёртки, и крохотное яблочко, открытое взгляду, засияло также ярко, как и сама печать.

Мужчина рассыпался в извинениях.

- Пожалуйста, простите, фра Николь, я больше не смею вас задерживать. И вы простите, уважаемые, - повернулся он к покупателям. – Вы можете смело покупать десерт, я ручаюсь за его подлинность. Это действительно рецепт из Золотой книги!

Ну наконец-то! Я сердито кивнула в ответ на его извинения и повернулась к покупателям, которых заметно прибавилось, потому что проходящие мимо горожане заинтересовались, что здесь происходит.

Торговля пошла так быстро, что мой короб мигом опустел. Наказав Беану никуда не уходить, я торопливо направилась к сестре Морее, и была неприятно удивлена, когда меня догнал тот самый фрам, который только что проверил мой товар на подлинность.

- Дорогая фра Николь, - торопливо сказал он, уцепившись за мой локоть, чтобы нас не разнесло толпой. – Простите, если я обидел вас недоверием, но вы сами знаете, как строго контролируются рецепты из Золотой книги. Признаться, меня ввергло в сомнение то, что вы продаёте товар с лотка, как самые дешёвые сладости. И, уж простите, два тума за порцию – очень мало для такого десерта!

- Нам не хватило места, - объяснила я. – И я решила, что будет несправедливо, если мой товар просто не увидят. Что касается цены, то я пока не очень в этом разбираюсь.

Мы как раз дошли до сестры Мореи, и, быстро нагружая лоток, я мимоходом сунула в нос фра документы на пастилу.

Мужчина смутился, но от меня не скрылся острый взгляд, который наверняка успел отметить то, что нужно.

- Прекрасно! – воскликнул фрам. – Документы в полном порядке! Впрочем, я в этом уже не сомневался. Дорогая фра Николь, я хочу предложить вам занять место, более подобающее вашему десерту! Если вы согласны, я провожу вас в кондитерский ряд.

Я думала лишь мгновение. Если у меня будет свой прилавок, это просто здорово! Я уже немало потолкалась в толпе и поволновалась, что с таким трудом заработанные деньги вытащит какой-нибудь ловкий карманник, и мне действительно хотелось занять надёжное место в торговых рядах. К тому же ноги мои сильно устали, и мне хотелось опереться, хотя бы о тот же прочный прилавок.

Но я даже предположить не могла, куда приведёт меня фрам Шен.

Глава 19

Беан встревоженно посмотрел на меня, увидев, что я вернулась в сопровождении фрама Шена. Бедный малыш! В свои восемь лет он привык ждать от жизни одни гадости, и сейчас настороженно следил за нами. Но фрам Шен остановился и подозвал к себе мальчика. Брат неохотно вылез из своего узкого убежища.

- Вы такие худенькие, что поместитесь вдвоём на одном торговом месте, - улыбаясь, сказал мужчина. – Идём с нами, я провожу вас.

И он привёл нас прямо к пустующему прилавку. К тому самому, который изначально был предназначен для нашей пастилы!

Я растерялась.

- Но ведь я не платила за место! И карточки у меня нет!

- Одна из кондитерских сняла свой десерт, - пояснил фрам Шен, бодро подталкивая нас к пустующему месту.

Я ещё сомневалась, но тут взглянула на девушку, которая так нелюбезно приняла нас в кондитерской своего отца. Она стояла неподалёку, потому что, в отличие от нас с Беаном, явно не поместилась бы рядом со своим отцом за прилавком. Девица смотрела на меня, округлив глаза и приоткрыв рот от изумления. На фрама Шена, деловито помогающего мне расположиться за прилавком, она косилась с благоговейным трепетом.

Увидев этот взгляд, я перестала противиться. Нам дали шикарный шанс, и было бы глупо им не воспользоваться! Но тут фрам Шен снова меня удивил, притащив откуда-то большое блюдо, закрытое серебряной сферой.

- Зачем это? Всё равно все уже видели наш товар.

- Это конкурсное место, и для начала, дорогая фра Николь, вам придётся принять участие в почётном ежегодном соревновании лучших кондитеров города, - сказал мужчина, словно извиняясь. – После конкурса вы можете торговать вашим десертом за этим прилавком до самого закрытия ярмарки.

- Но разве это возможно без заявки? Без карточки? – шёпотом спросила я. – У судей могут возникнуть вопросы…

- Я один из организаторов этого конкурса и имею право заменить выбывший десерт новым, - признался фрам Шен. – Но это вовсе не означает, что я отдам вам победу без борьбы! – строго добавил он.

Я с трудом удержалась от того, чтобы не чмокнуть мужчину в щёку.

Ну что ж, держитесь, конкуренты!

Наша реклама продолжала работать, и я видела, как в кондитерский ряд то и дело закатываются золотистые яблочки. Они уже висели над нашим прилавком так густо, что воздух над ним сиял. Но ярче них сиял гордый Беан.

Покупателей, желающих полакомиться лучшими десертами города, как и простых зевак, притормаживали распорядители конкурса, удерживая горожан за пределами небольшой свободной площадки.

Скоро в центр её вынесли два длинных стола и десяток стульев.

- Что ж, мне пора, - сказал фрам Шен. – Удачи! – и важно направился к столу для организаторов.

Участники конкурса приготовились и напряглись, как лошади перед стартом. Я тоже волновалась так, словно позади и не было нескольких распроданных лотков.

Наконец, все места за столами жюри оказались заняты. Перед судьями расставили тарелки и положили вилки для десерта. Организаторы поглядывали на эти приготовления с некоторой завистью. Я невольно улыбнулась. Действительно забавно – деньги на подготовку потратили одни, а десертами будут угощать других.

- Дорогие гости ярмарки! Уважаемые конкурсанты! – магическое усиление голоса работало не хуже рупора, и кондитеры нервно вздрогнули. – Мы начинаем ежегодный конкурс лучших десертов летней ярмарки! В конкурсе участвуют кондитерские «Мечта», «Сладкая жизнь», «Медуница», «Леденцовый остров» и «Филиппо». О, извините, вместо кондитерской Филиппо, снявшей свой десерт с конкурса, будет участвовать частный кондитер Николь Саган.

Взгляды всех конкурсантов устремились на меня.

- Позвольте, - вклинился мой сосед справа. – Но это запрещено правилами! Приз летней ярмарки был учреждён специально для кондитерских!

- Вы ошибаетесь, любезный фрам Милен, - авторитетно возразил один из судей. – Автор рецепта из Золотой книги имеет право участвовать в любом конкурсе!

- Из Золотой книги? – растерянным эхом повторил сосед справа, а хозяин «Мечты» смерил меня заинтересованным взглядом.

Общая нервозность конкурсантов существенно повысилась. По обе стороны от нас с Беаном раздавался взволнованный шёпот. Наш прилавок возвышался посреди этого волнующегося моря как одинокий мыс.

- Итак, согласно правилам, сейчас мы бросим жребий и узнаем, чей десерт откроет дегустацию, - продолжал громогласный ведущий. – Прошу участников подходить по одному и доставать шар из этого короба.

Мужчина взял берестяной короб, затянутый непрозрачной тканью, и кондитеры потянулись к нему, запуская руку в тёмные глубины. Хозяин «Мечты» вытянул шар под номером один, «Сладкая жизнь» - три, мне достался четвёртый. Второй шар вытащила хозяйка «Медуницы», «Леденцовому острову» выпало завершать конкурс.

Ведущий громко объявил очерёдность, и конкурс начался.

Под дружные аплодисменты зрителей была снята первая сферическая крышка, и перед нами предстало настоящее произведение искусства – белоснежный двухъярусный торт. На верхнем ярусе гордо возвышался замок из фруктового льда и мороженого. Бока торта посверкивали серебристыми сахарными снежинками. Пышно взбитые сливки по краям нижнего яруса имитировали сугробы.

Зрители восхищённо ахнули. Я тоже была впечатлена, но подумала, что здесь просто просится фигурка снеговика, или заснеженные деревья, или же упряжка лошадей, спешащих к замку. Пожалуй, да, я сделала бы на этом торте подъём в виде спирали. Тогда по дороге, опоясывающей торт, можно было бы пустить упряжку лошадей, налепить вдоль дороги уютных деревьев из мастики. Торт показался мне несколько незавершённым.