Страница 15 из 66
— Мэм… — вмешался один из радистов, стоявший рядом с ней, указывая на горизонт.
Она подняла глаза.
Полет двоих изменил угол их атаки. Они неслись к "Джону Полу Джонсу", летели низко и быстро, эшелонируясь в шахматном порядке. Когда солнце отразилось от их крыльев, Ханту показалось, что это стреляют их пушки. Она поморщилась, но никаких ударов не последовало. Полет двоих сокращал расстояние между ними. Системы вооружения на "Джоне Поле Джонсе" были выведены из строя. На мостике воцарилась тишина. Ее командование — иерархия, которая была ее кораблем и его командой, — все это растаяло в эти, их последние мгновения. Радист, которому было не больше девятнадцати, взглянул на нее, и она, к собственному удивлению, обняла его. Полет двоих был теперь так близко, так низко, что она могла наблюдать легкое колебание их крыльев, когда они пролетали в неровном воздухе. В мгновение ока их боеприпасы упадут.
Хант закрыла глаза.
Звук, похожий на гром — бум.
Но ничего не произошло.
Хант посмотрел вверх. Два самолета закрутили пилотажные штопоры вокруг друг друга, поднимаясь все выше и выше, теряясь и обнаруживая себя в полосах облаков. Затем они снова снизились, пролетев в сотне футов или меньше над поверхностью океана, летя медленно, прямо на скорости сваливания. Когда они проезжали перед мостом, головной самолет был так близко, что Хант мог видеть силуэт пилота. Затем он опустил крыло — салют, который, по мнению Ханта, был посланием, которое он был послан туда передать.
Самолеты поднялись и полетели обратно тем же путем, каким пришли.
Мостик корабля хранил молчание.
Затем послышался треск статических помех. Впервые более чем за день включилось одно из их радио.
Видеоконференция прекратилась. Экран ушел в потолок. Линь Бао и министр Чан сидели одни за огромным столом для совещаний.
— Вы думаете, что ваш друг адмирал Ма Цян расстроен из-за меня?
Этот вопрос застал Линь Бао врасплох. Он никогда не предполагал, что кто-то на посту министра Чана будет беспокоиться об эмоциональном состоянии подчиненного. Не зная, как ответить, Линь Бао притворился, что не расслышал, что заставило министра Чана немного задуматься о том, почему он спросил.
— Ма Цян — превосходный командир, решительный, эффективный, даже жестокий. Но его эффективность может быть и его слабостью. Он всего лишь атакующая собака. Как и многие военные офицеры, он не понимает нюансов. Пощадив Джона Пола Джонса , он считает, что я лишил его приза. Однако он не понимает истинной цели своей миссии. — Министр Чан выгнул бровь. — Какова истинная цель этой миссии, — повисло в воздухе как вопрос без ответа, который Линь Бао не осмелился задать вслух, а вместо этого спросил через свое молчание, так что министр Чан продолжил: — Скажи мне, Линь Бао, ты учился на Западе. Ты, должно быть, знал историю Аристодема.
Линь Бао кивнул. Он знал историю Аристодема, знаменитого спартанца, единственного выжившего в битве при Фермопилах. Он научился этому в школе Кеннеди, на семинаре с помпезным названием "История войны” , который вел профессор-эллинофил. Ходили слухи, что за несколько дней до финальной битвы знаменитых Трехсот Аристодемус заболел глазной инфекцией. Спартанский царь Леонид, которому слепой солдат был ни к чему, отправил Аристодема домой до того, как персы перебили то, что осталось от его армии.
— Аристодем, — сказал Линь Бао, — был единственным спартанцем, который выжил, чтобы рассказать эту историю.
Министр Чан откинулся на спинку кресла. — Это то, чего Ма Цян не понимает, — сказал он, показывая зубы в веселой полуулыбке. — Его посылали не для того, чтобы потопить три американских военных корабля; это не входило в его миссию. Его миссия состояла в том, чтобы послать сообщение. Если бы вся флотилия была уничтожена, если бы она исчезла, сообщение было бы потеряно. Кто бы его доставил? Кто бы рассказал историю о том, что произошло? Но, пощадив нескольких выживших, проявив некоторую сдержанность, мы сможем более четко донести наше послание. Смысл здесь не в том, чтобы начать ненужную войну, а в том, чтобы заставить американцев наконец прислушаться к нам и уважать суверенитет наших вод .
Затем министр Чан Кайши похвалил Линь Бао за его эффективность в качестве американского атташе, отметив, насколько хорошо он справился с травлей Джона Пола Джонса с помощью Вен Руи , и как вина американцев в захвате этого разведывательного судна, замаскированного под рыболовный траулер, подорвет международный резонанс, который, несомненно, начнется в Организация Объединенных Наций, а затем перетекают из этой неэффективной международной организации в другие, столь же неэффективные. Затем, пребывая в задумчивом настроении, министр Чан изложил свое видение событий в том виде, в каком они могут развернуться в ближайшие дни. Он представил себе выживших членов экипажа "Джона Пола Джонса", рассказывающих о том, как их пощадил "Чжэн Хэ". Он представил себе, как Постоянный комитет Политбюро заключает сделку со своими иранскими союзниками об освобождении сбитого F-35 и его пилота в качестве средства умиротворения американцев. И, наконец, он вообразил, что их собственная страна и ее военно-морской флот обладают неограниченным контролем над Южно-Китайским морем, что является целью поколений в процессе становления.
К тому времени, как он закончил свое объяснение, министр Чан, казалось, был в приподнятом настроении. Он положил руку на запястье Линь Бао. — Что касается вас, — начал он, — то наша нация в большом долгу перед вами. Я полагаю, вы хотели бы провести некоторое время со своей семьей, но нам также нужно позаботиться о вашем следующем посте. Куда бы вы хотели получить назначение?
Линь Бао выпрямился в своем кресле. Он посмотрел министру в глаза, зная, что такая возможность может больше никогда не представиться. — Командуйте на море, товарищ министр. Это моя просьба.
— Очень хорошо, — ответил министр Чан. Вставая, он слегка махнул рукой назад, как будто одним этим жестом уже исполнил такое желание.
Затем, когда министр Чан направился к двери, Линь Бао набрался храбрости и добавил одно предостережение: — В частности, товарищ министр, я прошу командования Zheng He авианосной боевой группой Чжэн Хэ.
Министр Чан остановился. Он обернулся через плечо. — Ты примешь от него командование Ма Цяна? Затем он начал смеяться. — Может быть, я ошибался насчет тебя. Возможно, это ты жесток… Посмотрим, что можно будет устроить. И, пожалуйста, забери с собой эти чертовы M&M's.
В течение десяти дней Сандип Чоудхури спал на полу в своем кабинете. Его мать наблюдала за дочерью. Его бывшая жена не приставала к нему ни с одним электронным письмом или текстовым сообщением даже после возобновления работы интернета и сотовой связи. Его личная жизнь оставалась, к счастью, спокойной. Он мог бы объяснить эту разрядку кризисом, поглощающим внимание страны, и знанием его семьи о том, что он играет центральную роль в ее управлении. Среди политических левых и политических правых старые противники, казалось, были готовы отказаться от десятилетий антипатии перед лицом этой новой агрессии. Телевизионным сетям и газетам потребовалось около дня, может быть, два, чтобы понять масштабы того, что произошло в Южно-Китайском море и в небе над Ираном:
Флотилия уничтожена.
Сбитый пилот.
Результатом стало общественное единство. Но также и общественный резонанс.
Этот крик становился все громче и громче, пока не стал оглушительным. В утренних ток-шоу, в вечерних новостях сообщение было ясным: мы должны что-то сделать. Внутри администрации шумная группа чиновников во главе с советником по национальной безопасности Трентом Уискарвером подписалась под мудростью масс, полагая, что американские военные должны продемонстрировать миру свое неоспоримое превосходство. — Когда нас проверяют, мы должны действовать — таков был рефрен, повторяемый этим лагерем в разных уголках Белого дома, за исключением одного конкретного угла, самого важного, которым был Овальный кабинет. У президента были свои сомнения. В ее лагере, членом которого Чоудхури считал себя, не было припева, который они озвучивали в администрации, на телевидении или в печати. Их сомнения проявились в общем нежелании обострять ситуацию, которая, казалось, уже вышла из-под контроля. Президент и ее союзники, проще говоря, тянули время.