Первый квест

Добравшись до нужной посадки из четырёх деревьев, Эрин быстро вырезал защитные знаки: штук по десять на каждый ствол. Джокеру организовали убежище, а себе — лёжку в ветвях. Туда-то нюхач с помощником и залезли, едва только начало смеркаться.

— Если кто-то придёт, то либо поздно вечером, либо ночью, либо под утро, — пояснил Эрин. — Посветлу ждать всё равно было бесполезно. Так что следим внимательно… И ещё!

Порывшись в рюкзаке, он вытащил две пары массивных очков, похожих на приборы ночного зрения. Как оказалось, это они и были. Правда, работали не на электричестве, а на конструкте из надстройки Упорядоченного — но суть от этого не менялась. Поэтому, когда наступила ночь, Игорь всё ещё отлично видел окружающий пейзаж. Но уже в зеленоватом свете.

Ночью похолодало. Несильно, но морозный воздух начал проникать под одежду. Эрин вытащил термос и разлил горячий чай по двум металлическим кружкам. Вот так, с чаем, они и продолжили наблюдение.

Вскоре от земли начали подниматься клочья тумана. Интересно, что в приборе ночного видения они выглядели как угольно-чёрные сгустки.

— Это первозданный туман! — пояснил нюхач. — Привычные законы в нём плохо работают.

Время текло медленно, тягуче и до безобразия уныло. Гасли далёкие огоньки света в окнах окрестных ферм. Затихали звуки дня, и наступала тишина. И только тумана становилось всё больше и больше. Что вообще-то, как понял Игорь со слов Эрина, для защищённого фермерского кластера было странным…

Посреди ночи мимо их укрытия прошли несколько порождений. Монстры старательно огибали все заборы и столбы с защитой, стараясь найти дорогу в этой мешанине запретов.

— Ни в коем случае не смотри на них! — шёпотом предупредил Эрин. — Тогда мимо пройдут и не заметят.

Так и вышло. Монстры старались не выходить надолго из тумана, а нюхач с помощником старательно их игнорировали. Джокеру же, который сидел под деревьями, порождений вообще не было видно. Монстры так и протопали дальше по своим делам, не обнаружив засаду.

С непривычки Игорю приходилось тяжело. Сидеть в засаде оказалось не так уж просто. Помощник нюхача то и дело менял положение, потому что всё тело начинало затекать, а Эрин с явным неодобрением на него косился. Однако ночь не длится вечно. И через несколько часов начало медленно светать. В предрассветных сумерках рассеялся туман, и снова зазвучали голоса с ферм.

А потом Эрин прижал палец к губам и показал куда-то в сторону. Присмотревшись, Игорь увидел поле той самой маленькой семьи, на чью ферму они зашли первыми. От обочины, стараясь не выделяться, шла облепленная снегом фигурка. Если присмотреться, то опознать в ней младшую дочку, двенадцатилетнюю Вику, не составляло труда. Девочка несла в руках палку и веник.

Нервно озираясь, она принялась чертить рисунок на снегу. И, управившись всего за минуту, двинулась назад к дороге, старательно заметая следы веником. Правда, получалось не очень. Следы всё равно были заметны, потому что верхний слой снега слишком хорошо выделялся на фоне более тёмного наста.

— Будем брать? — уточнил Игорь.

— Нет… Какой смысл? — Эрин покачал головой. — Вику я проверил. Обычная девочка. Я даже предполагал, что это она может рисовать.

— Почему? — удивился Игорь.

— Все отметки рисунков вокруг внутренней дороги, — пояснил Эрин. — И только на их ферме были ещё рисунки на полях. И появились они только, когда соседи жалобу в Лёдное писать собрались. Выходит, девочка вроде как подозрение отводила от своей фермы. Всыпать бы ей по жопе, но этим пускай родители занимаются… В отчёте для Лёдного я всё укажу как есть.

— Вот поэтому тебя и не любят!.. — усмехнулся Игорь.

— По контракту мне платят десять золотых в месяц, — ответил нюхач. — Два я плачу тебе, ещё три уходят на содержание дома, покупку патронов и прочее. А у мелких фермеров доход на всю семью — один-два золотых. Мне плевать, что они обо мне думают. Я просто хорошо делаю свою работу. Пошли, что ли… Пора на следующий кластер!

И Эрин с Игорем принялись спускаться на землю. С места засады они уходили, не скрываясь. Во-первых, маскировка у нюхача была ещё на откате, а во-вторых, смысла не было. Расследование было завершено. И хотя Игоря грыз какой-то червячок сомнения, но спорить с профессионалом, как ему показалось, было бы глупо.

Глава 25. Проклятое место

Следующий кластер оказался очень удалённым. За утро нюхач и его помощник миновали ещё шесть групп ферм, но, как выяснилось, надо было идти ещё дальше. И дорога в таком захолустье стала непостоянной: оглянувшись назад, Игорь внезапно обнаружил, что не узнаёт местность за спиной. Слишком уж зыбким был узел в этом месте…

Не став рисковать, Эрин организовал привал на обед по всем правилам: начертил и вырезал знаки, перепроверил всю еду. В общем, как будто в сплошном тумане собрался отдыхать.

— Жалоба поступила от некоего Андрея «Кабана» Попова. Фермер жаловался на сильные эманации на территории его фермы, — Эрин как раз разлил чай по кружкам, а затем принялся объяснять суть следующей заявки. — Пишет, что Хаос прорывается с территории соседа, но его сосед говорит, что у него всё в порядке.

— Тоже выращивает кровоцвет? — ехидно уточнил Игорь.

— Уже, знаешь ли, не удивлюсь… — ответил Эрин, поморщившись и явно не оценив шутку. — Хотя, скорее всего, причина скучная и неинтересная. Заселилось какое-то слабенькое порождение и прячется. А от него и проблемы исходят… Во всяком случае, пару дней назад я бы назвал эту причину единственно возможной. А сейчас, конечно, сомневаюсь…

— Слушай, а тогда почему это порождение не нападает? — удивился Игорь. — Когда мы из своего мира только попали на узел, и нас ночью атаковали, порождения Хаоса не особо могли себя сдерживать!

— От вас, новичков, за версту Порядком несло. Никаких амулетов, никакой защиты… Такое, конечно, они выдержать не в состоянии. А вот на фермах, знаешь ли, порождения могут сидеть месяцами, никак себя не проявляя… — Эрин сделал глоток, посмотрел в чашку и добавил. — Кофе ваш — дерьмо! А вот чай — это дело!..

До нужного кластера добирались ещё часа два. Ближе к фермам на дороге стало немного поспокойнее. И туман появлялся реже. Игорь даже подумал, что, видимо, не такие уж там, впереди, сильные эманации. Но ошибся…

Он понял это сразу, как только их отряд вышел на дорогу, ведущую внутрь кластера. Поля, раскинувшиеся справа и слева, не просто выглядели неровными. По ним как будто артиллерия прошлась. И те редкие клочки земли, где пробились побеги озимых, казались грустными островками в бушующем море.

— Ох, не нравится мне это!.. — пробормотал Эрин, сверяясь с картой. — Вот тут дорога должна начать изгибаться, а она…

Нет, дорога, конечно, изгибалась, но совсем не так, как показано на карте. Приличные дороги так себя вообще не ведут. Такое необузданное выписывание кругов возможно исключительно в психиатрической больнице. Однако и там пациенты всё-таки предпочитают между двумя точками перемещаться по кратчайшему маршруту…

Чтобы добраться до нужной фермы, кластер надо было пройти насквозь. Однако ещё на подходе к центру кластера становилось понятно, что здесь случилось что-то нехорошее. Уж слишком заброшенным выглядело всё вокруг. И, что самое неприятное — нигде не было видно людей. А если учесть, что уже наступал вечер, то картина получалась совсем печальная.

Неудивительно, что Эрин, едва заметив постройки, сразу свернул к ним. Похоже, даже опытный нюхач встревожился не на шутку. Он то и дело оглядывался вокруг — и остановился так неожиданно, что Игорь чуть не влетел ему в спину. И лишь увидев сообщение, помощник понял, в чём именно дело:

Обнаружено присутствие порождений Хаоса!

Хаос смотрит на вас!

— Ой-ёй-ёй-ёй-ёй! Игорь, спина к спине! — приказал нюхач. — Не вижу его…

— Гав! — сначала Джокер уставился куда-то в поле, а затем снова повторил предупреждение: — Гав!

И только тут люди наконец-то заметили порождение… Подобных монстров Игорю видеть ещё не приходилось. Оно всё было покрыто белым жёстким мехом. И пряталось в остатках снега — белое на белом. Поэтому его сразу и не заметили. И это была не единственная интересная особенность… Монстр постоянно менял свои контуры, как будто бесформенная меховая капля. То конечности отрастит, то дополнительный глаз прорежет…