Первый квест

— Вот это сейчас обидно было!.. — заметил Игорь, у которого с Эрином на почве войны с Алисой (и её внутренним хомяком) отношения чуть улучшились.

— А мне плевать на твои обидки! — напомнил седой. — Тут никто не будет жалеть твои чувства. Не принято, знаешь ли!.. Все эти политесы, когда вместо «сопля» говорят, что человек «просто ещё не нашёл себя», никто здесь не разводит.

— Да я не поэтому… — Игорь обиделся не потому, что его соплёй назвали, а потому что сам себя соплёй не считал.

Но седой не стал его слушать.

— Это всё политесы… Вёл себя как сопля — значит, сопля! — Эрин подтолкнул одну кружку Игорю и взял вторую. — Но сейчас я увидел, что ошибался. И эта женщина с тобой не по какой-то странной и роковой случайности… А такое я тоже видел, поверь! Раз уж можешь ей противостоять, то не всё потеряно в твоей сопливой жизни.

— Ты же сам Алисой восхищался! — удивился Игорь.

— И продолжаю, — серьёзно кивнул седой. — А вот тобой не могу. Нет в тебе стержня пока…

— Эрин, ты слишком много требуешь от человека, который ещё не понимает, где находится, — отхлебнув чай, пояснил Игорь.

— А надо уже понять! — строго отрезал седой, но теперь Игоря эти всплески строгости волновали не так сильно. Он видел страшную тайну Эрина: тот всухую проиграл его милой лапушке-жене. — Вспомни, что было перед входом в город! Вспомни-вспомни!.. Вспомнил?

— Да, — мрачно ответил Игорь.

— И никогда не забывай об этом! — поджал губы Эрин. — Может, не на каждом узле статистов в рабы записывают. Но если неудачно сложится, можно превратиться в раба, как мой слуга… Имя у него есть, оказывается!.. От раба до медальона — один шаг, Игорь! Хочешь, чтобы тебя, твою жену или детей держали в медальоне?

— Нет…

— Вот и старайся ради этого! — отрезал седой. — Тем более, система тебе прямо на это указала своим заданием. И, кстати, не выполнишь — пеняй на себя. Упорядоченное не прощает проваленных заданий!

— Поэтому нельзя рассказывать о заданиях другим? — уточнил Игорь.

— Именно! — подтвердил Эрин. — Тот, кто знает, к чему ты стремишься, и за что тебя могут понизить в статусах против твоей воли, может использовать это! Помешает тебе, и всё — сиди в медальоне…

— Да сколько там сидеть-то… — отставил чашку в сторону Игорь, вспомнив про свой возраст. — Мне сорок… Сколько я тут вообще протяну?

— Лет сто… Может, и двести! — пожал плечами Эрин, а Игорь поперхнулся чаем. — Что ты удивляешься?! Мне сто сорок, и то я считаю, что рановато стареть начал… Впрочем, если ты так и останешься личностью, то у тебя в запасе лет пятьдесят активной жизни. И только потом старость.

— Не понимаю…

— Привычный тебе срок жизни — это для статистов! — пояснил Эрин. — Вот если ты статист, то проживёшь столько же, сколько прожил бы в том мире, откуда пришёл. А ты — какая-никакая, но личность. Значит, проживёшь дольше.

— А дети и Алиса? — вскинулся Игорь.

— Их надо тоже в статусе поднять… — ответил Эрин. — Стать личностью им будет не так сложно, если уж в рабы не попали. Упорядоченное само будет подтягивать их к твоему статусу. Но чем дальше, тем тяжелее и тяжелее…

— Статус даёт только долгожительство? Или что-то ещё? — воспользовался моментом откровенности Игорь.

— Статус открывает дары Упорядоченного, — ответил седой, забыв, что сам же требовал, чтобы новичок до всего доходил сам. — Ваши называют это системными возможностями. Статусов много. Чем выше твой статус — тем больше возможности. Хотя у рабов тоже имеются свои возможности. Но тебя это сейчас волновать не должно!

Эрин быстро опомнился и свернул тему. Он сгрёб кучу вещей на продажу поближе к Игорю и принялся объяснять ему порядок цен.

— Украшения — штука хорошая, дорогая! — пояснил седой. — Но, к сожалению, не дефицит. Металлов здесь, на осколках, хватает. Уголь можно пережечь из деревьев. А вот канистра того же бензина… Солярки… Пластик всякий — это всё эта… Органика! Вот! Вот её тут нет!..

— В моей машине ещё был бензин, — вспомнил Игорь.

— Забудь! — отмахнулся Эрин. — Завтра туда нагрянут сборщики и выгребут всё подчистую. А ты ещё настолько незначителен, что не сможешь им ничего доказать. В этот раз, конечно, улов у них будет богатый… Вы там все с машинами перешли?

— Все, — кивнул Игорь.

— Да… Меня тоже не подпустят! — вздохнул Эрин. — Я тут чужак… Наёмник…

— А как же электричество? — Игорь вспомнил про гаджеты, которые можно зарядить.

— Его тут очень редко используют, — пояснил седой. — Можно получить от Упорядоченного, а можно добыть самостоятельно… Но это очень тяжело. Ветряк, знаешь ли, из дерева сделать можно, но толку от него? А те же аккумуляторы — это вообще отдельная история… В общем, очень дорогое удовольствие. На старых богатых узлах ещё встречаются полностью электрифицированные поселения, но на нашем — это роскошь. Так что, когда ты свои гаджеты зарядишь, я не знаю…

Эрин посмотрел на расстроенное лицо Игоря. И немного смилостивился:

— Не переживай!.. Сейчас надо продать всё, что в этой куче лежит. На первый раз схожу с тобой. И одежду для улицы выдам. На время. А ты должен купить тёплые вещи себе, жене и детям. С этим немного помогу. Но, как с ценами освоишься, придётся всё решать самому. Я тебе не нянька — и так помогаю слишком много… А у меня работа такая… Завтра-послезавтра, к примеру, прилетит заказ от города, и я на несколько дней уйду. И слугу с собой заберу. А вам, если что, выживать самостоятельно. Вот и готовься к этому сразу!

Глава 9. Туман и знаки

Седой выдал Игорю одежду для похода на рынок: плотные штаны из шкуры какого-то зверя, толстую куртку и старые сапоги. Сапоги разве что есть не просили, но явно были лучше, чем его резиновые, утеплённые полотенцем. Шапка тоже была не новой — когда-то меховой, а теперь облезлой. Впрочем, Игорь был не из тех, кто смотрит в зубы дарёному коню.

Откуда-то сверху спустился по лестнице пёс. Он критически посмотрел на Игоря, но решил не гавкать. Хотя в его умных глазах явно сквозило неодобрение: замёрзнет мужик, как пить дать!.. Эрин заметил выражение собачьей морды и невольно усмехнулся. А затем, покряхтев, вскинул на спину один из двух рюкзаков, куда набили вещи на продажу. Второй предназначался Игорю.

— Был бы богат, дал бы ему что получше! — развёл руками седой, обращаясь к псу. — Но какие богатства у старого солдата?.. Ну что, Игорь, готов?!

— Готов! — кивнул тот, подхватив со стола серо-коричневый листок. На нём были записаны размеры одежды для жены и детей.

— Пошли тогда… Чего тянуть? — седой вышел первым.

За ним на улицу выскользнул пёс, а следом, ёжась от холода, решительно протопал Игорь.

Под вечер стало опять холодать. На улице ещё хоть и было светло, но чувствовалось, что краски вокруг как будто начинают тускнеть.

— Эрин, а тут солнце есть? — спросил Игорь.

— Бывает… — ответил седой.

— Это как так, бывает? Через тучи проглядывает? — не понял мужчина.

— Ну как-как… Бывает, что туч нет, снаружи светло, небо чистое, а солнца — нет, — ответил Эрин. — Это же самая граница Упорядоченного. Местный узел совсем небольшой, еле-еле сам держится под напором Хаоса… А солнце — это огромный раскалённый шар, плюющийся плазмой. И откуда ему тут взяться, если Порядок не может стабилизировать этот кусок будущей планеты?

— А откуда же свет тогда? — уточнил Игорь.

— А без света какой Порядок? — Эрин развёл руками и изобразил удивление на лице. — Без света Порядка вообще не будет… Когда узел появляется, то всегда, рано или поздно, день и ночь начинают чередоваться. Но когда здесь основывают поселение, то обычно строят его ещё при свете факелов и фонарей. Такие вот дела…

— Значит, и звёзд не видно? И луны тоже? — предположил Игорь.

— Ну как… Они тоже иногда бывают, — признался седой. — Но ещё реже, чем солнце… Вот пропасть!..

Пропасти перед Эрином, конечно же, не было. Просто один из фонарных столбов, воспользовавшись тем, что на него никто не смотрит, сместился куда-то на середину улицы. Заодно изогнув и саму улицу, и стены ближайших домов…