Страница 4 из 134
Глава 2
В селение, где, по слухам, проводился набор в некий отряд наемников, прибыли за полдень. Небольшая деревушка мало чем отличалась от остальных таких же в королевстве Лиссел. Убогие, крытые соломой хижины и все те же угрюмые мрачные лица мужчин и настороженно-опасливые у женщин. И только дети, еще не успевшие хлебнуть горя, изредка смеялись, бегая по поручениям взрослых.
Один из таких босоногих мальчуганов, ведший за собой корову, и подсказал спутникам расположение пункта вербовки.
— Я, когда вырасту, тоже в наемники пойду! — гордо заявил паренек, прямо таки пожирая глазами мечи на поясах у друзей. — И стану таким же знаменитым, как Осло Непреклонный. А может и еще знаменитее! Да. Точно. Гораздо знаменитее!
— А хотите я спою балладу об Осло Непреклонном? — тут же встряла в разговор Ванесса.
Кендер с самого утра все уши прожужжала об известных ей отрядах, их капитанах, достижениях и грязных делишках. А еще, вооружившись прутом, героически победила в неравной схватке с гусем. Правда птица не особо горела желанием сражаться и, лениво взмахнув крыльями, улетела прочь, но полурослица все равно засчитала ей поражение.
— Эй, Жокши! — окрикнула ребенка женщина, ощипывавшая курицу в соседнем дворе. — Тебя только за Мерфалом посылать! А ну иди сюда живо!
Мальчик еще раз окинул пришлых завистливым взглядом и, повесив нос, поплелся домой. Оглушительно промычав что-то явно неодобрительное, корова пошла следом, не забыв шлепнуть на дорогу коричневую лепеху недавно переваренной травы.
— Услышим ли мы когда-нибудь балладу о Жокши Непреклонном? — задумчиво протянул Ник, перешагивая через препятствие, к которому уже потянулись самые резвые из летавших неподалеку мух.
— Разве что о Жокши Свинопасе. — пожал плечами Малем. — Если его не заберут на очередную войну с соседним королевством. Где он и сгинет. Иначе сидеть ему в этой дыре до самой старости.
— Почему Свинопасе? Он же с коровой шел? — Ванесса прямо на лету поймала одну из мух и теперь, прижав кулак к уху, слушала, как та жужжит. — Это тогда получается… Коровопасе? Жокши Коровопас. Звучит не очень-то героически. На песню не тянет. Разве что на считалочку. — и тут же начала придумывать рифму к Жокши.
Никаниэль смерил кендера оценивающим взглядом. Если себя с Малемом он еще как-то представлял в роли наемников, то попытки вообразить суетливую полурослицу на поле боя в броне и с мечом в руках вызывали лишь приступы нервного смеха. Может удастся пристроить ее разведчиком? Отряду ведь нужна разведка?
Оказалось, что вербовка шла в сарае на самом отшибе. Приземистое строение с небольшим окном и косой крышей. Дальше простирался обширный луг, на котором степенно паслись различные животные.
Неподалеку на лавочке сидели три пожилые женщины. Две из них вязали, а одна плела мозолистыми руками корзину. Рядом с ними разлегся давно не стриженный баран, на которого сосредоточенно пыталась залезть девочка лет трех.
— … сам король, говорят, к треохосновникам вступил, а храмы все позакрывал и жрецов всех из столицы выставил.
— Дела-а. А я слышала, что на Тику армия демонов напала и там пол города сгорело, пока всех перебили. Вот жуть то!
— Быть такого не может! Но вот что точно, так это…
Не став слушать досужие сплетни, друзья шагнули в открытую дверь и оказались прямо перед столом, за которым со скучающим видом сидел полноватый мужчина ближе к пятидесяти.
Внешний вид солдата удачи сильно разочаровал принца. Тот ожидал увидеть бравого война в броне и со взглядом способным резать камни. Кого-то вроде Гилекса или хотя бы Малема. А никак не лысеющего человека в засаленной безрукавке и со следами неравного боя с брагой на лице.
Хотя, судя по телосложению и шрамам, когда-то он вполне мог отвечать чаяниям Ника. И даже уродливый рубец под самым носом, из-за которого губы не могли сомкнуться, являя всему миру давно почерневшие зубы, раньше мог бы выглядеть устрашающе. Но теперь…
Никаниэль бросил взгляд на друга, но того, как обычно, ничего не смущало.
— Кфхан мне в жены! Опять каких-то детей принесло. — недовольно пробурчал наемник, едва взглянув на вошедших. — Родж! — крикнул он, глядя за спину Малему. — Родж, люби тебя осел! Я же говорил, что нам уже хватит. Последний день найма. Родж!
— Прошу прощения, уважаемый, но там никого нет. — как обычно взял в свои руки дипломатию Никаниэль.
— Нет? — переспросил мужчина и прошептал себе под нос пару ругательств. — Куда этого придурка опять унесло? Пойдите найдите мне Роджа, а потом проваливайте. Для вступления в отряд нужно иметь усы под носом, а не только необсохшее молоко и краденый меч.
Наемник махнул рукой в сторону двери и принялся, шевеля губами, водить пальцем по лежавшему перед ним листу бумаги, исписанному корявым почерком. На застывших в дверях рекрутов он обращал внимания не больше, чем на проскользнувшую под стулом мышь. А вот Малем взглянул на зверька с опаской. Его нелюбовь к грызунам за последние месяцы никуда не делась.
— Может быть хотя бы проверите наши навыки? — предпринял еще одну попытку Ник. — У нас не одна схватка за плечами.
Человек вновь поднял голову. На его лице застыло удивление, словно он не ожидал увидеть перед собой кого-либо.
— Послушай, мальчик. — угрожающе начал мужчина, медленно поднимаясь ноги. Даже уперевшись руками в стол, он оказался на пол головы выше принца. — Повторяю в последний раз. Детей. Не. Берем. Точка. А навыки свои можете показывать девкам в поле. Или свиньям. Или, вон, друг-другу, если даже хрюшки вам не дадут. Возвращайся к мамке под юбку и приходи года через два. Все.
Услышав подобное, Малеммил, покраснел, схватился за рукоять и сделал шаг вперед. Принц едва успел его остановить. И неспроста. Когда наемник наклонился над столом, Никаниэль заметил у того под жилеткой небольшую черную татуировку в виде распахнувшей крылья птицы. И это явно был не голубь.
Воспользовавшись неожиданной догадкой, Ник спросил:
— А что если я знаю одного из членов отряда?
— То я король Лионтии, люби тебя осел! — ответил рекрутер, скрестив руки на груди. Теперь, когда мужчина выпрямился, он нависал над принцем как скала над кустом серени. Пусть с пивным пузом и дряблыми мышцами, но он явно через многое успел пройти за свою жизнь. — И кто же это?
— Нор. Он был славным воином и давно ушел на покой. Но перед этим удостоился записи в анналах Черного Сокола. Он за нас ручается.
Пришлось, конечно, немного приврать. Но вряд ли староста Габильнута был бы сильно против. В конце концов Ник спас одного из его внуков. Да и внучку тоже. Хотя смогла ли Анет в итоге пережить те события, принц не знал.