Погоня за тенью

– А вот и вы! – Тоёхару Сато, невысокий мужчина средних лет (по крайней мере, на вид), встретил пришедших взмахом руки, не вставая с края массивного армопластового стола. Сегодня он надел костюм ярко-сиреневого цвета. Весьма элегантный – но не в таком прикиде Ульф ждал бы увидеть шефа разведки. Если бы речь не шла о директоре Сато. – Ульф, повесь пальто, разговор будет долгий. Гуннар, как отдохнул?

Краем глаза Ульф заметил, как Ранда Моран закатила глаза. И перевела вопросительный взгляд на Ульфа. Тот только незаметно развел руками. Пора уж привыкнуть к обычаю Сато думать одновременно о работе и обо всём остальном. Из-за спины Ранды Ульфу отсалютовал последний из собравшихся – Линкольн Асайю, здоровяк под стать Гуннару. Ульф ответил тем же.

– Итак, – энергично произнёс Сато, щёлкнув в воздухе четырьмя пальцами. Рядом с ним развернулся трёхметровый виртуальный экран. – Как вам это?

На экране запустилось видео, двухмерное и не очень качественное. Запись с камеры наблюдения. Длинный тускло освещенный тоннель – где-то на низших уровнях города, похожего на Эскавиль. Вероятно, это и есть Эскавиль, подумал Ульф – тоннель Кэмп-Форчун, место скопления самых отъявленных негодяев столицы. Вдоль тянутся однообразные задвижные двери: торговые лавки, увеселительные заведения, чьи-то дешевые квартиры, похожие изнутри на вытянутые норы.

– Фрагмент, – скомандовал Сато. Картинка увеличилась – теперь весь экран показывал дальнюю часть тоннеля-улицы. Ещё один такой же примыкал сбоку – оттуда только что вышел человек, одетый во всё чёрное. Лицо его скрывал капюшон – но лишь отчасти.

– Стоп, – сказал Сато, когда человек бросил взгляд на камеру. Запись остановилась. – Помните эту хитрую морду?

Олссон издал утвердительный звук, Асайю усмехнулся – мол, ещё бы не помнить. Эту вытянутую лысую голову с огромным ожогом вокруг левого глаза каждый во внутренней разведке узнал бы с первого взгляда. Стефан Крушевски, более известный как Спотти Стив, слыл самым опасным убийцей как минимум на Эскаане – а то и во всей Лиге.

– Подсказка, – сказал Сато. – Его сейчас убьют.

А вот это поворот.

– Может, он убьёт? – переспросила Моран. Сато только хитро прищурился и помотал головой.

– Смотрите внимательно…

Действительно, дело из ряда вон, подумалось Ульфу. Поговаривали, что каждая третья насильственная смерть в столице – дело рук Крушевски. Его гонорары могли бы вывести его в топ-100 богатейших людей страны – мог бы кто их подсчитать. Видеть Спотти Стива в роли жертвы было, мягко говоря, непривычно.

– Масштаб. Дальше.

Убийца шагал дальше по улице, с любопытством поглядывая на вывески заведений. Клубы и забегаловки, лавки и магазины, не внушающие доверия своим видом, салоны аугмент-сервиса и других услуг самого разного (в основном очень сомнительного) характера – всё это вызывало на лице Спотти Стива одинаковое выражение едва заметного разочарования. Искал ли он свою жертву – или заказчика – или просто место для отдыха – Ульф сказать не мог. Так или иначе, что-то он нашёл – и уверенно шагнул в открытую дверь темпобара под нехитрым названием «Вечность».

– Промотай минуту, – сказал Сато.

Проигрыватель подчинился, кадр сфокусировался на входе в бар. Ещё несколько секунд ничего не происходило. Затем внутри засверкали зелёные вспышки.

– Из протонного палит? – Моран вскинула бровь. – На него непохоже.

– Видимо, не он, – ответил Олссон, – а по нему.

Через секунду Спотти Стив выскочил из бара и помчался вдоль по улице. В левой руке он держал парализатор – и ею же пытался зажать рану в правом плече. Рука ниже этого места безвольно болталась, словно выстрел перерубил кость. Киллер пытался смешаться с прохожими, но те шарахались во все стороны. Все двери на ближайшие полсотни метров были закрыты. Только в углу кадра виднелся один распахнутый дверной проем. Но когда до него оставалось буквально несколько шагов, воздух за спиной беглеца прорезал зеленый луч, и Спотти Стив рухнул как подкошенный.

Камера вывела его тело крупным планом. Киллер не шевелился, под ним уже растекалась лужа крови. Спустя несколько секунд к телу подбежал человек в куртке болотного цвета. В руке он держал массивный протонный бластер – и сразу же ещё один заряд направился в голову Спотти Стива, разнося в клочья его лицо.

– Фу, – сказал Асайю. – И на кой…

– Внимание, – оборвал его Сато. – Кто же убийца?

Человек с бластером на секунду присел на одно колено, свободная рука коснулась ладони Спотти Стива. Затем убийца быстро развернулся и зашагал в обратную сторону. Сато отмотал несколько кадров назад – и его лицо вновь стало четко видно.

– Какого… – начал Олссон и запнулся. Моран ахнула, Асайю выпучил глаза.

Место преступления покидал Спотти Стив.

Выдержав эффектную паузу, Сато произнес почти торжественно:

– Назад две секунды. Скорость ноль двадцать пять.

В кадре Спотти Стив – тот, который убил, – медленно поворачивал голову. Ульф уже начал догадываться, в чем дело, когда по лицу убийцы будто пробежала лёгкая рябь, губы едва заметно, но совершенно неестественно дернулись вверх-вниз. Явно не дефект записи. Другой человек и не заметил бы – но Ульф когда-то прошел целый курс по обнаружению таких явлений. Догадка подтвердилась.

– Ликвит, – прошептала Моран.

– Точно! – Сато одобрительно указал на неё пальцами обеих рук.

– Но они же все… – начал Олссон.

– Значит, не все, – сказал Сато почти что весело.

– Вот засада, – проговорил Асайю.

Ульф недоумевал. Невозможно! Ещё полтора века назад всех ликвитов изолировали на одинокой планетёнке под названием Ифис, где их по сей день сторожит целая эскадра военного флота. Сбежать оттуда – нереально, а останься кто вне Ифиса – давно бы умерли. Ликвиты ведь не живут по двести лет, как все люди, а дети у них обычные. Так откуда же…

– Теперь вы понимаете, почему я звал именно вас, – сказал Сато. – Вы единственные в управлении, кто умеет определять ликвитов на глаз. Должно быть, когда вас обучал этому агент Гембу, вы думали: как мне это пригодиться? Как видите, жизнь полна сюрпризов…

– Сомневаюсь, что нам это очень поможет, – заметила Моран. – Как мы вообще найдем ликвита, если он, чёрт возьми, ликвит?

– Это же элементарно, Моран. – Сато нахмурился с укоризной, но вышло комично. – Если ликвит в образе Спотти Стива убивает Спотти Стива и сносит ему башку так, что никто не может сказать, что это Спотти Стив – что это значит?

– Значит, он хочет похитить его личность, – отозвался Асайю. – А оригинал пусть не путается под ногами. Они и в те времена так делали. К тому же, он потрогал жертву за руку, так?

– Считал ДНК, – сказала Моран, продолжая мысль коллеги. – Внешности ему мало – он хочет быть неотличимым. Это игра вдолгую.

– Стало быть, ищем Спотти Стива, – заключил Олссон.

– Именно, – сказал Сато. – Есть только одна проблема.

– И заключается она в том, что это чёртов ликвит, – закончила Моран.

– И это тоже, – ответил Сато, – но я о другом. Мы понятия не имеем, чего ему надо.

– Он явно планирует что-то крупное, – сказал Асайю. – Хотел бы просто пожить на славу – превратился бы в какого-нибудь агравитового магната.

– Точно подмечено, – похвалил Сато. – И всё же: что именно он будет делать?

– Убивать, разумеется, – подал голос Ульф. – И не раз, иначе не стал бы убирать настоящего Спотти. Подозреваю, что долго ждать новостей нам не придётся.

– Значит, будем мониторить события, – подвёл черту Сато. – Будьте начеку – как только Спотти… то есть ликвит зашевелится, я сообщу. Я уже приказал докладывать о любых подозрительных смертях на Эскаане.

– Только на Эскаане? – скептически спросила Моран. – Он ведь может слинять куда угодно.

– Может, – согласился Сато. – Но вы сами знаете, Спотти в основном работал здесь. В других мирах полно своих головорезов экстра-класса. Ульф и Линкольн правы: если он забрал жизнь Крушевски, он будет вести её сам. В любом случае, время покажет. Пока – все свободны, и спасибо что пришли!