Опытный Камикадзе

— Да, так и есть. — Кивнул Сенан, уже записывая мои показания с какой-то свиток. — Вы можете добавить что-то ещё? Любую даже незначительную деталь?

— Ну, говорят, что эльфы были детьми богов. А ещё в их лесу находились врата в Призрачных Замок.

— Призрачный Замок?!! — Взвился монах, начав копаться в завалах макулатуры в книжном шкафу. — Я только однажды читал упоминание о нём, но так и не понял, что это за замок такой.

— Это место, через которое можно было быстро добраться в дальние земли. Настолько дальние, что любым другим способом добраться до них было невозможно.

— Да! Вот оно что! — Сенан уже опять строчил что-то в своём свитке. — Теперь многое становится понятным.

Через пару минут он отвлёкся, глянул на меня, тяжело вздохнул, отложил перо и свиток, после чего начал свой рассказ.

— Итак, я расскажу вам историю этих земель, а вы уже сами решите, что ещё вам нужно знать. В незапамятные времена эта земля служила домом для двух великих народов. Высшие эльфы и истинные гномы были потомками Немощных Богов. Неизвестно, что тут было до их появления, но некоторые летописцы утверждают, что эти земли были созданы из первозданного Хаоса первыми эльфами и гномами. Эти две расы жили рука об руку и создали мир, наполненный удивительными чудесами. Но однажды эльфы прогневили Иных Богов, и те наслали на их землю неведомую напасть. В одном из древних текстов говорилось, что, возможно, Скверна пришла в Серебряный Лес через Призрачный Замок.

На этих словах монах отвлёкся, чтобы записать какую-то свою мысль в свиток.

— Так или иначе, Скверна поглотила и Серебряный Лес, и Кристальные Горы и ещё тысячи стран вокруг. Безраздельно царствовала она в этом мире неисчислимые века. Под воздействием Скверны все живые существа на этих землях изменились до неузнаваемости, превратившись в страшных чудовищ. А потом случился Третий Удар. Не спрашивайте меня, что это был за удар, почему он был третий, и когда произошли два предыдущих. Всё что мне известно, это что Третий Удар сместил пласты реальности нашего мира, а за одно нанёс смертельную рану Источнику Скверны, что обосновался на месте бывшего Серебряного Леса.

— После этой катастрофы сила Скверны начала уменьшаться. Она ещё боролась за жизнь, но уже была обречена. Территория под её контролем начала неуклонно уменьшаться, а освободившиеся земли стали заселяться людьми. То была эпоха героев. После ухода Скверны, поражённые ей существа обретали свободу воли, но по-прежнему оставались страшными монстрами. Первые Люди, появившиеся в этих местах, были как один могущественными магами. Они очищали земли от сонмов чудовищ и селились в сияющих городах. Но однажды и эта эпоха подошла к концу.

— Добравшись до Источника Скверны, люди встретили неодолимого врага. Хотя эта сила уже была почти мертва, она всё ещё с лёгкостью могла поработить любого героя, превращая его в непобедимого монстра. И однажды в своей глупости Первые Люди обратились за помощью к Праведным Богам. Откликнувшийся на их молитвы бог не соизволил даже назвать своего имени. Но он узрел всё ещё живую Скверну и решил добить её, для чего создал Великое Огненное Солнце, которое и подвесил прямо над бывшим Серебряным Лесом. От лучей этого солнца все поражённые Скверной твари тут же сгорали в жарком пламени. Первые Люди возрадовались этой победе, но как оказалось, их радость была преждевременной.

— Великое Солнце сжигало не только Скверну. Оно иссушало землю, обжигало кожу и слепило глаза. Всего через несколько лет огромная территория превратилась в выжженную пустыню. В пламени этого солнца сгорели все города Первых Людей, а сами они превратились в обожжённых уродов, кутающихся в тряпки и прячущихся в тени. Но и это было ещё не всё. Сила солнца была настолько велика, что само пространство стало искажаться. Пройдя по одной дороге человек становился великаном, а свернув на другую превращался в карлика. Пути, что раньше преодолевались за неделю, теперь требовали годы путешествий и наоборот. Жизнь в этом месте стала настолько невыносима, что последние из Первых Людей добровольно принесли себя в жертву Немощным Богам, чтобы те спасли их потомков — обычных людей, коими мы и являемся. И Немощные Боги ответили на последнюю молитву своих детей.

— Силой своей веры они создали Великую Стену, что отделила пустыню и её Великое Огненное Солнце от остальных земель. Вместе с солнцем за стеной остался и разлагающийся труп Источника Скверны, спрятавшийся под землёй. Но после того, как Великая Стена разделила пространство этого мира на две области, выяснилось, что земли вокруг пустыни уменьшились в десятки раз. Или можно сказать, что это выжившие люди и растения увеличились. Так или иначе, все расстояния во внешнем мире изменились, так что Кристальные Горы превратились в Хрустальны Холмы. Оценить истинный размер этих гор теперь можно только пройдя по пути между Санагаром и Харшутом по пустыне. Там это занимает полгода, в то время как тут это расстояние можно пройти за несколько дней.

Я от подобной новости нахмурился, потому что моё посещение Хрустальных Холмов ничуть не помогло в понимании того, что делать дальше.

— А ещё одним интересным последствием этого чуда стало появление зугов. — Продолжил между тем свою историю монах. — Говорят, что эти твари произошли от самих Изначальных Гномов. Скверна изменила их, но благословение Немощных Богов всё ещё поддерживает их потомков. Когда боги воздвигли стену, зуги прятались от света Великого Солнца в подземельях Кристальных Гор. Даже Первые Люди не смогли искоренить эту заразу. Но после того, как горы уменьшились почти в пятьдесят раз, вместе с ними уменьшились и зуги, превратившись в мелких, но от того не менее опасных тварей. Более того, уменьшившись в размерах, они получили возможность быстро размножаться. Всего за несколько лет они заполонили все окружающие земли и с тех пор являются настоящим бичом этих мест. Чтобы добраться из одного города в другой людям приходится полагаться на помощь магов, которые являются дальними потомками Первых Людей, сохранившими свою силу. До меня дошли слухи, что в последнее время количество зугов, нападающих на караваны, увеличилось. Возможно, какая-то новая напасть гонит этих тварей прочь из подземелий.

После этих слов мне пришли на ум ктулханоиды, напавшие на караван. Вот уж кто смог бы потеснить зугов, совершенно не напрягаясь. Ведь все они были магами. Хотя, был ещё вопрос о том, насколько эффективна их магия Хаоса против порождений Хаоса, коими и были зуги.

— То есть подземелья подгорного народа находятся под Хрустальными Холмами. — Резюмировал я речь моего собеседника.

— Да, несомненно. — Кивнул тот. — Вот только вам проникнуть в эти подземелья не удастся.

— Почему? — Мрачно нахмурился я.

— Дело даже не в полчищах зугов. Что они для мага? Дело в том, что подземелья тоже уменьшились. Самые большие проходы зуги используют в качестве нор, в которых они и живут. А в те ходы, которыми пользовались рядовые гномы, теперь смогут пролезть разве что черви.

Да, подобный казус делал проникновение в нужные мне подземелья невозможным. Даже если бы я разрыл холмы и докопался до нужных мне проходов, это всё равно ничем бы не помогло.

— Что интересно, я помню семейную историю одного охотника, чей дом находится недалеко от Хрустальных Холмов. Дед его отца утверждал, что его отец однажды ушёл на охоту, а спустя неделю вернулся в виде крошечного человека. По его словам, он прошёл через какую-то пещеру и уменьшился. После этого охотник ушёл из дома, чтобы пройти по пещере в обратном направлении и вернуть свой настоящий размер, но обратно уже не вернулся.

Идея о том, что есть способ стать «мальком-с-пальчиком» вернула мне былую уверенность в завтрашнем дне.

— А где живёт этот охотник? И как его зовут? — Спросил я у монаха.

— Где живёт, я не скажу. У этой семьи есть какой-то свой секретный способ скрываться от зугов, так что они построили себе дом недалеко от Хрустальных Холмов и охотились, если можно так сказать, на редкие грибы и растения, растущие в тех местах. А зовут каждого представителя этого рода Ингеус сын Ингеуса. Поспрашивай о нём в городе. Может, кто-нибудь сможет подсказать тебе, как его найти.