Алирн. Начало Пути

— В те времена Алирн был внутренним миром, — ответила она. — Причём одним из сильнейших, ближе всех подошедших к Древним Мирам — сильнейшим из всех внутренних миров. Но в результате войны между Третьим Верховным Божеством и тем, кто стал Четвёртым, мир очень сильно пострадал. Тот факт, что он не был уничтожен в схватке, уже сам по себе чудо. Но чудеса имеют свою цену — и наш мир сильно деградировал в результате катастрофы.

— Война между Третьим и Четвёртым? — поразился я. — Это ж сколько лет прошло?!

— Три с половиной миллиарда, — сухо ответила она. — Это если приблизительно. И предвосхищая твой вопрос — мы были на стороне Третьего. Император был одним из учеников ученика самого Третьего, так что мы сражались на его стороне. А город был разрушен ближе к концу великой войны, когда уже было очевидно, к чему идёт дело. К сожалению, сама Система ополчилась на владыку Синклера. Но предлагаю оставить тему прошлого и вернуться к делам настоящего.

— Как скаже…те, — поправился я под её холодным взглядом.

Всё же не стоило забывать об этикете мастеров — пусть она и не говорила ничего по этому поводу, но тыкать пиковому Высшему Богу, прожившего несколько Эпох, будучи жалким микробом на её фоне было чересчур. Ладно бы враждовали и я стремился её намеренно оскорбить — но она, судя по всему, намерена мне помочь.

— Но у меня вопрос, — тут же добавил я. — У меня сорок восемь открытых Узлов Души, а это, по идее, пик данной сферы. Но почему я тогда ощущаю, что у меня ещё двенадцать Узлов, готовых к открытию?!

— Потому что если ты планируешь стать мусором, для которого даже прорыв в сферу Небесного Монарха будет невероятным чудом, то ты действительно можешь прорваться в сферу Земли с сорока восьмью Узлами, — фыркнула она. — Но если в твоих планах построить действительно стоящий фундамент и подняться до самой вершины эволюции, то не спеши с переходом. Как же деградировала моя родина, раз даже столь банальные знания утрачены… Слушай внимательно. Общеизвестный факт гласит, что сорок восемь Узлов — это минимальный уровень открытия Узлов. Но на самом деле их куда больше — семьдесят шесть. Просто с сорок восьмого до семьдесят второго — это так называемые Сокрытые Узлы. А ещё четыре — это Тайные Узлы. Если техника эволюции, которой ты пользуешься, ниже Легендарного ранга, то предел — это сорок восемь. Легендарного — шестьдесят. Мифического и Божественного — семьдесят два. Но Тайные Узлы… Это, скажем так, не то, что можно открыть, полагаясь на Системные техники эволюции. И даже тот факт, что после семидесяти двух их всего четыре — это не доказанный факт, лично я думаю, что их больше. Но это тебе предстоит узнать самому… А пока запомни две вещи — во первых, твоя техника эволюции идёт против воли самой Судьбы и Системы, и потому ты должен скрывать всё, что с ней связано. Не знаю, почему так вышло, но тот, кто обучил тебя ей, позаботился о том, что бы никто посторонний не сумел определить её отличие он обычных техник. Даже я увидела лишь технику Божественного ранга, а ведь я в своё время считалась одним из ведущих экспертов в вопросах эволюции — причём во всей Системе…

Она ненадолго умолкла, словно бы вернувшись в прошлое. Но затем, встряхнув головой, отогнала от себя воспоминания и продолжила:

— В сфере Земли тебе тоже предстоит удивиться — на самом деле там десять слоев вместо заявленных шести, о которых я прочла в твоей памяти. В сфере Небес — тоже десять. Сфера Небесного Лорда для тебя будет дополнена Пиковым Небесным Лордом — четвёртая стадия помимо трёх общепринятых. Ну а Небесные Короли… Сейчас не имеет смысла пояснять — ты должен дойти до этой сферы, тогда сам всё поймёшь. И знай — ты просто обязан достичь потолка в каждой сфере. Иначе не сумеешь стать по настоящему сильным практиком.

— Я вообще не загадывал выше Небесного Короля, — заметил я слегка скептически. — А вы о таких высотах говорите…

— Небесный Король?! Это ты видишь своим потолком?! — расхохоталась она. — Просто поверь старушке Люинде — если выживешь и возвысишься, то ты сам будешь смеяться, вспоминая подобные слова. Но ладно, времени всё меньше… Есть кое-что, о чем я бы хотела тебя попросить. Не откажешь в выполнении маленькой просьбе девушке, попавшей в неловкое положение?

Я молча поднял брови, но комментировать последнюю фразу благоразумно не рискнул. Мало ли, прибьёт ещё, если ляпну что-то на тему того, что она уже больше трёх миллиардов лет как не девушка, а старушка… Бабы, они такие. В некоторых вещах при них лучше засунуть своё мнение поглубже.

— Конечно, если это будет в моих силах, старшая, — учтиво склонил я голову.

Кстати, моё состояние заметно улучшилось. Нет, травмы никуда не делись, просто расшатанная стремительным скачком эволюции энергетика, неустойчивая от резкого прорыва и от того нестабильная, стремительно приходила в норму. Да не только приходила — она стремительно укреплялась, идя к идеальному состоянию. То, на что у меня ушли бы долгие годы даже с полным набором необходимых ресурсов, происходило сейчас прямо на глазах.

— Кстати, насчёт твоего развития — ты сделал слишком малый перерыв между переходом с пика сферы Истока до нынешнего царства. И, соответственно, эволюция прошла неидеально… К счастью, ты ещё не достиг сферы Земли, так что это можно искусственно поправить — если за дело возьмётся маг, достигший моего царства, естественно, — не без гордости заметила она. — Так что считай это авансом. Кстати, для Системы именно это и будет наградой за победу, которую ты прямо сейчас одерживаешь надо мной в реальном мире, — хихикнула она под конец.

— Очень благодарен за это, старшая, — склонил я голову, ничуть не покривив душой. То, что она делала сейчас для меня, было сложно переоценить. — Хотелось бы поинтересоваться ещё вот чем — судя по всему, всё происходящее должно быть секретом ото всех, в том числе и Системы. Но как только ваше заклятие развеется, разве ей не будет известно обо всех изменениях в моём развитии? Да и в дальнейшем, когда я буду развиваться, скажем так, глубже прочих — от неё ведь это не сокрыть. В конце-концов — интерфейс предоставляет именно она.

— Поверь, тот, кто наделил тебя этой техникой эволюции, уже позаботился об этих пустяках, — махнула она рукой. — Нет, конечно, возьмись она за тебя всерьёз, то ты бы не сумел от неё ничего сокрыть, но… Подумай вот о чем — в её владении миллионы миров, от окраинных до центрального. В них проживает бесчисленное, не поддающееся даже моему подсчёту число практиков. Плюс она занята поддержанием стабильности потоков праны, наблюдением за ходом Судьбы в действительно важных мирах, следит за Богами, контролирует неисчислимое количество подобных площадок для испытаний и многое, многое другое… Раньше сферы Бессмертия ты не удостоишься хоть сколь-либо значительного внимания от неё — это будет нецелесообразным расходом ресурсов, которые даже у неё ограничены.

— А после? — поинтересовался я невольно.

— А после — да, всё станет очевидно. Но, думаю, со временем ты разберёшься, что к чему, и найдёшь метод и дальше поддерживать своё инкогнито, — неопределённо ответила она. — В общем, я могу лишь предполагать, но вариантов может быть множество, и все они равно вероятны. Пока об этом думать рано — станешь Звёздным Монархом и обретёшь независимость от Звёздных Врат в плане перемещений по Системе, тогда и подумаешь.

— Тогда вернёмся к вашей просьбе, — попросил я.

— Выкормыши Императорского клана направляются к центру города, в дворец Императора. Там находится то, что до сих пор поддерживает моё существование и позволяет скрываться от Системы — вернее, скрывать, что я по прежнему полноценно существую, а не являюсь блёклой тенью прежней себя. Не знаю, откуда у них информация, но они считают, что там артефакты Мифического ранга и у них миссия от самого Императора — заполучить их.

— Это правда?

— Нет, конечно! — фыркнула она. — Там лишь один артефакт, и он Божественного ранга Высокого качества. Но он достаточно своеобразен и практическую пользу может принести только таким, как я — вынужденным прятаться. Остальное не выдержало течения времени — ведь действительно ценные вещи выгребли победители, а оставшийся мусор рассыпался во прах. В городе нет ничего выше Императорского ранга — и то всё это сюда попадает по воле Системы и к древности не имеет отношения. Так вот — останови их. Любой ценой останови — ведь иначе мне придет конец. А взамен я отмечу на карте, что у твоего друга, местоположение ценнейших ресурсов, даже более высокого качества, чем просила у вас секта. Всё равно всё это нужно для лечебной алхимии и имеется здесь в большом количестве.