Экспансия

Мужик (это был один из Ллойдов, дальний родственник Хлои), слегка театральным жестом на ходу вытер несуществующий пот со лба, эффектным наклоном головы отбросив назад длинную челку.

— Я всего лишь хотел помочь, — с пафосом провозгласил он.

Джессика скривилась. Быстро же эти придурки приходили в себя. Еще несколько часов назад находясь на краю гибели, визжали, умоляя о спасении, а теперь снова корчат из себя невесть что.

— Будешь такие спектакли перед Принцем Стужи откалывать, он тебе быстро задницу подморозит, — грубовато выдала Хлоя, тонко прочувствовав момент недовольства.

Занятый собой ментат этого не заметил, но предупреждению внял и больше не устраивал представлений. У ледышек не очень хорошая репетиция в части понимания творческих личностей. Грозные воины, в первую очередь они требовали строгого подчинения и вряд ли бы пришли в восторг от наглядных «демонстрации силы стихии Разума, как принято у просвещенной публики».

К тому же, имеющие скверный нрав Владыки Холода не понимали шуток и могли быть крайне неприятными в отношении творческих личностей. Вплоть до физического воздействия в виде усекновения головы. Или хуже — вживления на века в вечный лед.

— Скоро придем, — уверенным тоном пообещала Теона.

Как и полагается предводителю (точнее теперь уже главе недавно созданного клана), она шла в голове длинной колонны из ста двадцати двух человек.

И словно подтверждая слова лидера, они вышли в огромный зал, превосходящий размерами все виденные ранее.

У входа замерли гвардейцы Дома Строгановых в белых техно-доспехах со снежинкой на груди. В руках тяжелые стрелковые комплексы, шлемы закрыты и переведены в боевой режим. Но поза больше подходила для официальной церемонии, чем для боя.

На секунду американские маги замерли, скапливаясь в проходе. Теона резко выдохнула и решительно шагнула вперед, отметая любые сомнения. Остальные послушно потянулись за новым патриархом.

В дальнем конце зала на большом возвышении стоял трон. Виктор сидел, небрежно удерживая на одном колене белый меч. Пьющий Души едва заметно поблескивал. При взгляде на клинок приходило ощущение сытости и довольства — недавно колдовскому мечу удалось вволю попить крови, поглотив силу множества магов.

По периметру зала в положении на караул замерло еще около сотни Детей Вьюги. В полном боевом облачении, элитные воины ледышек органично вписывались в окружающий интерьер, напоминая часть декорации.

На самом возвышении солдат не было, зато присутствовали другие лица. Хорошо знакомые лица — автоматически отметила Джессика про себя.

Один из высших иерархов ледяного клана, первый клинок Дома Строгановых — Виктор считался заметной фигурой, и как на всех приближенных к власти на него давно было заведено обширное досье. Включая все персоналии из его окружения.

Присутствовали все. Полина — стояла за спинкой трона, небрежно положив руку на плечо брата. Престон — британец в классическом костюме тройке из тонкого сукна сохранял непроницаемое выражение худого лица. Кара — наместница личного домена принца пришла на церемонию в брючном костюме. Джагер — ее старый приятель и по слухам любовник, глыбой мускулов возвышался за ней. Глава Инферно — полковник, выглядел напряженным, кажется не понимая зачем его пригласили на столь значимое мероприятие. Стоящий рядом Михаил — главный финансист торгово-промышленной империи «Сварог-групп» выглядел невозмутимо, банкир явился по срочному вызову в строгом темном костюме, должном быть выдернутый с одной из бесчисленных деловых встреч.

За троном чуть позади замерла светловолосая девушка, она стояла как бы со всеми, но в тоже же время отдельно. Ласка — личная убийца принца Виктора. Придворный палач, готовый действовать с ювелирной точностью стилета там, где дубина в виде армии наемников Инферно не справлялась с задачей.

Оглядывая этих людей, Джессика неожиданно поняла, что по сравнению с ней, Виктор успел добиться много за свою жизнь. Его окружали преданный лично ему люди, готовые на все ради своего сюзерена. И скоро в какой-то мере они тоже станут частью этой команды.

Морган вдруг вздрогнула. Она только сейчас заметила лежащих у ног Виктора снежных волков. Крупные, с торчащей шипами шкурой, с залитыми яркой синевой глазами — белые чудовища дышали мощью и силой. Твари внимательно смотрели на приближающуюся толпу, словно хищники на идущую саму в зубы добычу.

Кто-то сбился с шага, кто-то сквозь зубы ругнулся, один и вовсе попятился. Джессика и сама захотела кинуться наутек. Слишком уж злобными выглядели магические звери.

То, что это големы она поняла, но терялась в догадках, сколько в них влито энергии. Монстров окутывала такая плотная аура колдовской силы, что резало глаз.

Обитель Стужи, — поздно догадалась магичка. Твари напрямую привязаны к крепости и видимо от нее черпали силу.

Как ни странно, это понимание позволило взять себя в руки и посмотреть на происходящее со стороны.

Ледяной зал. Трон. Гончие, лежащие у ног Виктора. Впечатляющая картина. Все выдержанно, но без изысков. Строгая красота холодных ледышек, не особо привечающих роскошь.

— Приветствую Владыку Холода в стенах его могучего замка, — громко произнесла Теона на отличном русском.

Кое-кто из американских магов скривился, но промолчал. Не всех устраивала будущая роль вассалов, но когда тебе приставлен к горлу нож, большого выбора не остается.

Назад пути нет. Либо они соглашаются, либо умирают. Иного не предусмотрено. А жить хочется. Несмотря на всю гордость и честь.

— И я приветствую вас в стенах Обители Стужи, — ровным тоном ответил ледышка. На губах его гуляла рассеянная улыбка.

Дальше следовало сказать формулу, соглашаясь пойти под руку более сильного лорда, доказавшего свою силу в бою, но Теона почему-то медлила.

Джессика нервно шевельнулась, если подруга передумала, если вдруг сейчас пойдет на попятную, то нет никакой уверенности, что их выпустят отсюда живыми.

Виктор здесь всесилен. Причем в буквальном смысле. Все пространство внутри крепости контролируется им единолично, он сможет смять их даже не напрягаясь. Вся сила Обители Стужи, вся мощь Живого Льда обрушится на них в мгновения ока. Они умрут, даже не успев понять, что произошло.

— Это все? Вы пришли только чтобы поздороваться? — казалось ситуация забавляла ледышку.

Морган с тоской признала, что Виктор имел на это полное право. Она предполагала, что он без особой охоты согласился принять их под свою руку и где-то бы даже обрадовался, если бы все сорвалось.

Озлобленные после череды поражений остатки североамериканских великих родов в количестве ста двадцати двух человек могли наделать глупостей, с которыми придется разбираться их новому сюзерену.

Поэтому убить их всех сейчас, воспользовавшись предлогом отказа от клятвы — даже в какой-то степени в интересах любящего покой Принца Стужи.

Кажется, Теона это тоже заметила. Или почувствовала. Ломая порядок церемонии, Повелительница Пространства неожиданно сделала шаг вперед и опустилась на одно колено, склонившись перед троном.

— Ты наш князь! — четко выговаривая каждое слово произнесла Теона ван Хоторн, затем подняла голову и посмотрела на Виктора.

Такого ледышка не ожидал. Принц вздрогнул и едва не бросил взгляд влево, где стояла сестра, в поисках подсказки. Но в последний миг справился с изумлением и усмехнулся.

Поколебавшись, остальные американские маги тоже начали опускаться на колени. Джессика последовала общему примеру.

Легко сбежав по ступенькам Виктор остановился перед Теоной. На его губах все еще блуждала легкая полуулыбка.

— Значит договорились, — тихо сказал он.

Теона вытащила тонкий стилет и резанула себе по руке, полилась густая кровь, наполняясь в ладони.

Речитативом полились слова клятвы. Над кровью сгустилась багровая дымка. Смахнув ее, Виктор кивнул. Теона медленно поднялась и отошла в сторону.

Ее место занял следующим маг — толстенький ментат, ранее выражавший недовольство зловещей атмосферой внутри цитадели. Неловкой порезав указательный палец, пузан вскрикнул от боли, но быстро успокоился и четко проговорил слова клятвы.