Экспансия

— Скорее мне больше нравится Златоград, чем Столица, — говорить особо не хотелось, но и обижать молчанием тоже нельзя. Женщины это сразу замечают. — Фактически я здесь вырос. Это мой дом.

Она была милой, легкой в общении, с хорошим чувством юмора, и страстной, в чем я не раз уже смог убедиться за ночь.

— А как же твой домен и твоя цитадель? — Стелла наморщила лоб. — Остров и Обитель Стужи. Верно?

Я кивнул. Перед глазами мелькнули ледяные залы Обители Стужи, где я не бывал уже долгое время.

Странно, кажется, я соскучился по своей летающей крепости. Может пришла пора навестить ее?

— Верно. Они тоже мой дом в каком-то смысле. Но Златоград это другое. Здесь началось мое становление, а затем обучение и тренировки. Все это происходило в этом городе, — я обвел рукой панорамные окна, указывая на видневшиеся за стеклом небоскребы.

Снаружи нарастала непогода. Грозовая стихия завораживала своей мощью, молнии мелькали все чаще, тучи становились темнее, наливаясь густым мраком. Скоро хлынет дождь. Он обрушится на улицы, смывая грязь душного дня.

Стелла взяла мою свободную руку и принялась поглаживать пальцы.

— Знаешь, в жизни ты совершенно другой, — тихо сказала она. — Иной, чем в телевизоре и в роликах желтой прессы, освещающих светскую жизнь.

— Интриги, скандалы, расследования, — с усмешкой обронил я.

Репортеры бульварных газетенок ко мне обычно не лезли, справедливо опасаясь последствий. Но и пропустить мимо столь заметную фигуру просто так не могли.

— Я видела репортаж, когда вы с князем и Полиной прибыли на имперский совет в честь окончания войны. Вы казались такими холодными и отстраненными, — Стелла зябко передернула плечами. — Как ожившие ледяные статуи.

Да, я помнил это мероприятие. Князь Кирилл приказал не брать с собой много человек, пошли только мы с Полиной и четверка эскорта. Хотя по протоколу должны были сопровождать Длань Войны и Длань Порядка с полноценной свитой.

Мы долго потом гадали зачем патриарх так поступил, и в итоге сошлись на мнении, что это была своеобразная демонстрация силы другим великим родам. Мол, вот смотрите, перед вами будущее поколение Строгановых, именно они поведут клан вперед.

Хотел показать, что у Владык Холода есть кому встать у руля, если вдруг со старшим поколением что случится.

После разгрома американских и других иноземных кланов вновь пошли шепотки насчет возможной междоусобицы. И этот жест показывал, что Строгановы и Триумвират сильны, как и прежде.

Стелла неожиданно хихикнула.

— Помню, как церемониймейстер растерялся, когда вы возникли из воздуха и спокойно направились к парадному входу. Охрана сразу сообразила кто прибыл и даже не дернулась, а он попытался перегородить вам дорогу.

Да, помню что-то такое. Какой-то важный дурак, гордый от собственной значимости, попытался встать на пути. И тут же порскнул обратно, стоило ему рассмотреть кто идет.

Никогда не любил таких напыщенных болванов. Из разряда слуг, что начинают гордиться своим положением, опираясь на статус хозяев. Глупые, никчемные, не способные стать кем-то большим.

— Признаюсь честно, я боялась, что в жизни ты такой же холодный и отстраненный. Истинный Повелитель Вечного Льда, — Стелла подняла мою ладонь и поцеловала ее. — Я рада, что ошибалась.

— Если ты думала, что я такой монстр, то зачем согласилась на ужин? — с улыбкой спросил я.

Она рассмеялась, словно колокольчики рассыпались по комнате.

— Шутишь. Если бы я отказала, то на следующий день, вся женская половина базы не давала бы мне прохода, называя идиоткой. И была бы в чем-то права, — она снова рассмеялась. — К тому же мне было любопытно.

Стелла перевернулась на живот, ее подбородок теперь упирался в мою руку.

— Плюс вы с сестрой днем показались вполне нормальными. Похоже слухи о вас намеренно распускают недоброжелатели, пытаясь выставить монстрами и чудовищами.

Я покачал головой.

— К сожалению слухи не врут, — медленно сказал я и посмотрел на Стеллу серьезным взглядом. — Мы и правда можем быть очень страшными.

Долгую секунду она смотрела мне в глаза и поняла, что я не лгу и говорю всерьез. Стелла отвела взгляд.

Некоторое время мы молчали, наблюдая за вспышками молний за стеклом.

— У тебя красивой тело, — Стелла провела пальцами по моему плечу.

Неуклюжая попытка сменить тему беседы. Но почему бы и нет? Постель — это не то место, где стоит разговаривать о жестокости боевых магов Холодного Предела и неумолимой воле Чертогов Льда.

— Какового это, оставаться молодым и красивы так долго? Сколько уже ты в таком состоянии? Это ведь последствия овладения второй стихией? — в ее голосе послышались искренний интерес.

— После трансформации со второй стихией? Несколько лет.

Как и большинство обычных людей Стелла похоже думала, что маги что-то скрывают от остальных о молодости и хотела это узнать. Хотя большая часть информации о процедуре давно находилась в публичном доступе, за исключением нескольких ключевых моментов технического характера.

— Завидуешь? — я улыбнулся. — Ты и сама выглядишь неплохо.

Я провел рукой по ее плоскому животу, взял за крепкую грудь и чуть сжал.

— Очень даже неплохо.

Она улыбнулась, но улыбка вышла грустной.

— Это ненадолго. Рано или поздно возраст возьмет свое, — она накрыла мою руку, но не убрала ладонь с груди.

Мы полежали в тишине. Гроза разгоралась, по стеклу ударили первыми крупные капли.

— Вечная молодость — тихо промолвила Стелла. — Это заставляет задуматься.

— Она не вечная. И уж точно не молодость, — возразил я, приоткрывая небольшую завесу над исследованиями профессора Кнабе. — Тем более, для обычных людей давно есть магические клиники по омоложению.

В старые времена кланы именно таким образом держали в узде власти национальных правительств, не позволяя лезть в магические дела.

— Все так, — сказала Стелла и вздохнула. — Если не вспоминать, что комплекс процедур первой ступени стоит, как небольшой самолет.

— Ты хороший специалист, накопишь, — успокоил я ее. — И потом, пока тебе не на что жаловаться, ты выглядишь просто шикарно.

Я шутливо укусил ее в шею. Стелла согнула правую ногу и провела рукой по стройному бедру, любуясь идеальными формами своего тела.

— Результат регулярных походов в спортзал, — она повернулась ко мне. — Помогает разгрузить голову.

— Понимаю, о чем ты, — я чмокнул ее в губы.

Тренировки помогали убрать усталость в мозгах. Нет ничего лучше после долгого сидения в офисе за разбором документов, чем небольшая разминка на свежем воздухе.

Снова наступила тишина, но продлилась она недолго, гулко прогремел раскат грома, за окном вовсю лил дождь. Молнии сверкали не переставая. Непогода обрушилась на Златоград подобно гигантской волне.

Я и Стелла наблюдали за разошедшейся стихией.

— Знаешь, будучи студенткой, я однажды чуть не вышла замуж, — неспешно сказала она. — К счастью, вовремя одумалась и ничего не произошло.

— Это ты к чему? — я насторожился.

— Не знаю, просто вспомнилась, — она покосилась на мою недоумевающую физиономию и тихо рассмеялась. — Не беспокойся, я вовсе не имею на тебя какие-то виды в этом плане. Я же не дура, понимаю, что у нас с тобой нет будущего. По крайней мере в качестве полноценной пары.

— Это еще почему?

Стелла дернула плечом.

— Кажется в старину такой союз называли мезальянсом. Когда одна из сторон значительно уступает другой в социальном положении.

— Ты про одаренных и обычных людей?

Она кивнула.

— И не только. Я обычная провинциальная девушка, а ты принц из Дома Строгановых. Первый клинок грозного клана Ледяных Владык. Перед чьим именем трепещут самые великие воины во всех уголках планеты.

Я усмехнулся.

— Сколько пафоса. А вообще, не помню сколько точно стоит обучение в златоградских университетах, но явно достаточно дорого, для «обычной провинциальной девушки». Так что не надо прибедняться, — я ущипнул Стеллу за грудь.