Императорский отбор

И больше всего порадовал последний пункт — правила могут меняться в ходе отбора или по личному распоряжению императора. Проще говоря, хозяин оставлял за собой право сжить со свету не понравившегося кандидата. Мало ли — еще вырвется вперед, а дочурку от него тошнит. Не шибко справедливо, хотя чего еще ждать от королей, да к тому же и вампиров, которые ненавидят людей вдвое больше.

— До полуночи еще семь часов, — Альберт сверился с золотыми карманными часами.

— Может, отдохнем?

— Черта с два! Ты и в поезде выспался. Будем упражняться в магии. Свет — крайне слаб против чародеев, но превосходен в защите. Если дойдет до дуэли — тебя хотя бы не порвут на клочки.

— Вы хотите обучить меня волшебству за семь часов? Я, конечно, с детства торчу по Гарри Поттеру, но это как-то слишком быстро…

— Хватит чесать языком! — ладонь ударила по столешнице. — Ты и так знаешь все, что нужно. Просто эти знания… спят глубоко в подсознании. Дошло?

Я кивнул. Речь шла о навыках, полученных настоящим владельцем тела. Которого, как и любого отпрыска знатного рода, усердно обучали с самого раннего детства. Это своего рода мышечная память — сам не помнишь, а тело делает, что надо.

— И тренировка поможет мне их восстановить, верно?

— Что же, я рад, что приманил ученого мужа, а не холопа. Хоть ты и бестолочь, но хотя бы не тупица.

— Предлагаю сперва перекусить. Выспался-то выспался, а на голодный желудок упражняться вредно.

И прежде чем дед успел возразить, схватил колокольчик и тряхнул над головой. И всего минуту спустя в дверь постучали, хотя я не слышал ни стука каблуков, ни шелеста камней под ногами.

— Войдите!

Дверь отворилась, и я увидел девушку в платье почти того же фасона, что и у Софии, только юбка пышнее и до колен, на ногах — чулки, живот украшал кружевной передник, а медно-рыжее каре стягивала белая лента. Этакая французская горничная из фильмов для взрослых — с большими и аппетитными глазами.

— Добрый день, господа, — вампирша низко поклонилась, скрестив предплечья, точно Дракула в гробу. — Меня зовут Карина — и я ваша личная служанка. Если хотите выпить, закусить или весело провести время — только прикажите.

— А что в репертуаре? — спросил, несмотря на злобное сопение провожатого.

— Простите? — девушка улыбнулась, и мое сердце дрогнуло вслед за крохотной родинкой на верхней губе.

— Ну… чем развлекать будете?

— Собой, — на полном серьезе произнесла в ответ.

— А поточнее? А то звучит, знаете ли, двусмысленно.

— Уточняю — если вам нужна женщина, я с радостью вас обслужу.

— Хм… А ничего, что я как бы жених?

— Ничего, — очередная обворожительная улыбка. — Человек ничего не должен вампиру. Пока не стали одни из нас, вы вольны делать все, что пожелаете.

— Интересные у вас порядки, — хмыкнул. — Тогда принесите выпить и закусить.

— Сию минуту.

— Ты что творишь, окаянный?! — накинулся Альберт, едва дверь закрылась. — Ты почто клеишься ко всем подряд? Хочешь повесой прослыть? Вздумал весь наш род опозорить?

— Да они сами лезут! Я понимаю, что это часть испытания, но надо же узнать наверняка.

— Все, что тебе надо — держаться, как положено аристократу! Тебя что, никто этикету не учил?

— У нас такому не учат.

— Это как так? — гнев сменился искренним удивлением. — В академию приняли, а этикета нет?

— У нас с этим все сложно, — вздохнул и откинулся на спинку. — Дворян давным-давно нет, а в академии принимают по уму, а не манерам.

— Тьфу ты! Это ж что за мир такой?

Ответить не успел — снова отвлек стук. Карина вернулась с подносом жаркого, картофельным пюре, вареным горошком и бутылкой красного вина.

— Ого, — от запаха свежей дичи рот наполнился слюной. — А я думал, кровь подадут.

У Альберта, несмотря на выдержку, отвисла челюсть — похоже, этой фразой я ненароком оскорбил все вампирское сословие. Однако девушка тихонько хихикнула, прикрыв рот ладошкой. И все равно сквозь пальцы разглядел клыки: не звериные — в полпальца — как привыкли рисовать в фильмах, но примерно вдвое длиннее нормы.

— Что вы такое говорите, господин? Мы же знаем, что вы не пьете кровь. К тому же, далеко не все вампиры тоже ее пьют.

— Неужели? — изогнул бровь. — Не сочтите за грубость, просто я прибыл из далеких краев — из медвежьего, можно сказать, угла, и живого вампира вижу впервые. И знаю о вас только из баек дремучих крестьян.

Едва пришедший в себя наставник опять распахнул рот — хорошо, что горничная стояла к нему боком и ничего не видела. В отчаянии старик пнул по ноге под столом, но меня уже было не остановить — раз уж выбрал личину недалекого дворянчика, то придется идти до конца.

— Ничего удивительного. О нас ходит множество слухов. Например, что мы боимся чеснока, — милашка вновь хихикнула. — Вот же глупость, правда?

— Еще какая. Слушай, а ты не занята сейчас?

— Я могу быть занята только вашими распоряжениями. На время турнира — я целиком и полностью ваша.

— Тогда может пообедаешь с нами? Крови не предложу, но вино — с радостью.

Дед побелел, что тот упырь. Служанка же с охотой села между нами и разлила напиток по бокалам.

— А то, что вампиров воротит от людской еды — тоже байка?

— Конечно. Кровь для нас — не просто пища, а источник колдовской силы. Мы можем питаться тем же, что и вы, но тогда ослабнем и потеряем дар.

— То есть, все вампиры — могучие колдуны. Но почему тогда ты — обычная служанка?

А вот этот вопрос задавать не стоило. Кажется, я задел то, что задевать не стоило — улыбка вмиг исчезла, взгляд потускнел, а брови сошлись на тонкой переносице.

— Простите, но я не могу ответить. Есть вещи, которые людям знать не положено.

— Извини, я не хотел. Ты же помнишь — дальние края, медвежий угол…

Карина нервно кивнула, встала и поклонилась.

— Еще раз прошу прощения, но вынуждена вас покинуть.

Стоило служанке уйти, как дед потянулся через стол и отвесил звонкий подзатыльник.

— Что ты творишь, остолоп?! Не зная брода — не суйся в воду — такую пословицу в вашем мире слышали?! Улыбайся, отвечай односложно и не лезь к этим… созданиям! Совсем сдурел? А если выдашь нас?!

— Да все нормально будет, — потер гудящий череп — рука у старика свинцовая. — Надо во всем искать выгоду. Да, сейчас оплошал — но если бы все получилось, глядишь, узнал бы от девчонки чего важного.