Страница 9 из 11
– Рада познакомиться, мисс Вуд, я должна встретиться с Верховной ведьмой.
– Да, я знаю. Её превосходительство поручила мне передать вам все инструкции.
Элла держала в руках толстую чёрную папку, перевязанную золотистыми лентами.
По встревоженному выражению лица Эллы Ава поняла, что так просто от неё не отделаться. Они сели на скамейку, из сумки вылетели блокнот и ручка, готовая записывать всё, что нужно.
– Прежде чем отдать вам это, я должна рассказать вам кое-что. Я должна оправдать себя.
Элла прижала папку к груди. В зале было довольно шумно, и Авалинда мгновенно намагичила что-то вроде прозрачного кокона для себя и Эллы, почти не пропускающего звуки извне. Элла же посмотрела по сторонам, затем собралась с мыслями и начала свой рассказ:
– Около трёх недель назад я наконец-то получила интересное задание от Ковена, а то вообще ничего не делала. Мне сказали пойти в Галерею и посмотреть за странной активностью. Были жалобы от сотрудников, что вещи стали пропадать, кто-то видел, как мебель двигается сама по себе. Необычно и крайне нежелательно для людей. Я наблюдала за происходящим пару дней, а потом заметила кое-что в одной из уборщиц галереи. Её звали Марджори Финли.
Элла говорила тихо, но Ава слышала каждое её слово на фоне приглушённого, не стихающего шума зала и лёгкой фоновой классической музыки. Композитора этой музыки никто не знал, она лилась гармоничным потоком, и некоторые даже пританцовывали, услышав её.
– Вначале всё казалось обычным, – продолжила Элла, – Марджори медленно передвигалась по галерее, оставляла за собой шлейф от плохо выжатой швабры, но в тот день я заметила изменения. Я хорошо подмечаю такие вещи. Хотя в Ковене мне не дают серьёзные дела.
Элла посмотрела себе на ноги, пытаясь заглушить мысли о собственной никчёмности, и продолжила:
– Изменились черты лица, её курносый нос вытянулся и на кончике сплющился, серые глаза почернели. При всём этом она повеселела. Я подумала, может, витамины какие-то пьёт или ухажёр появился, ну, знаете, обычные для людей вещи. На следующий день я встретила её в коридоре, и меня обдало спёртым воздухом. Он исходил от неё. Она как ни в чём не бывало протирала пол коридора галереи и тонким писклявым голоском напевала какую-то песенку. Прислушавшись, я поняла, что это прилипчивый хит поп-группы, который недавно вышел в эфир и теперь гремит изо всех утюгов. Она постукивала ногой и бодро двигала шваброй. Я поравнялась с ней, вонь усилилась, а лицо Марджори превратилось в серую безволосую голову с двумя рядами мелких чёрных зубов, торчащих из пасти.
Авалинда слушала, ручка всё записывала. Элла увлеклась, с интересом описывая всё, что видела.
– Глазницы зияли чернотой; интеллекта нет, а вот злобы и ненависти навалом. Вначале я подумала, что оно ненавидит меня, но быстро поняла, что я невидима для него. Я прошла мимо и обернулась. Марджори представляла собой огромного слизняка в чёрных бородавках с мелкими волосиками. Признаться вам, я редко вижу что-то подобное, и таких миллионы, и они среди людей. Я… я просто не знала, что должна была сообщить о подобном.
Элла прекратила говорить, Авалинда мановением руки приказала блокноту закончить писать. Он быстро юркнул в сумку вместе с ручкой.
Она пристально посмотрела на Эллу и мысленно приказала ей заснуть. Та закрыла глаза и откинулась назад, голова упала набок, к стене. Ава осторожно взяла её за руку, а Элла перенесла свои мысли именно в тот самый момент, который только что описала.
Ава во всём убедилась. Существо, так крепко засевшее в Марджори Финли, вначале и правда не показалось настолько ужасным. Но чем дольше всматриваешься в его суть, тем более мерзопакостным и чёрным кажется его нутро. Элле просто не хватило опыта, чтобы распознать неладное.
Авалинда отпустила руку Эллы и слегка тронула плечо. Та тут же очнулась, не запомнив манипуляций над собой.
– Спасибо, мисс Вуд. А что, собственно, случилось с Марджори Финли?
– Вы не знаете? – с недоумением прошептала Элла, наклонившись ближе и услышав отрицательный ответ. – Она спрыгнула с северной стены Эдинбургского замка.
Элла протянула папку.
В ней лежали бумаги и фотографии. Заметка из местной газеты The Witching Herald8 о погибшей женщине; газета выходила еженедельно и освещала все новости нечеловеческого Эдинбурга; небольшая статья из The Scotsman о том, что некая женщина без документов в домашнем халате была найдена мёртвой у подножья Замковой скалы. Причины этой трагедии выясняются; большой заголовок о масштабных авариях в городе, которые произошли в середине третьего ноября. К счастью, обошлось без жертв, но около пятидесяти автомобилей и автобусов пришлось отправить в ремонт.
Под листами бумаги лежало распоряжение от Верховной ведьмы, в котором говорилось, что Авалинде Райс поручено расследовать это дело.
– Я… я не знала. Я наблюдала за ней только пару дней, я же говорю, мне сказали, что в Галерее странная активность и что там нужно всё проверить. Я пошла проверять и наткнулась на неё. Я была уверена, что это пустяки и что она проживёт вот так ещё много-много лет! – закричала Элла, схватив Аву за руку. – Вы понимаете?
– Да, я понимаю. Кто-нибудь, кроме меня, знает о том, что вы видели?
Ей было не привыкать видеть чужие истерики.
– Ещё нет, – Элла посмотрела на свои колени, сжимая их вместе. – Не успела рассказать. Меня вызвали, сказали взять папку и отдать её вам. Я подумала, что вы первая должны всё узнать.
– Спасибо. Будем на связи.
Элла попыталась натянуть улыбку, но вместо этого у неё некрасиво искривились уголки губ.
– Хотите печенье?
Она протянула Аве небольшой пакетик из вощёной бумаги с наклейкой. Его содержимое издавало приятный запах сливочного масла.
– Нет, благодарю, – ответила Авалинда, удивлённо покосившись на предложенное лакомство. Более неподходящего момента для подобного сложно было придумать.
Элла встала и пошла прочь, не сказав ни слова.
Глава 5
Посмотрим, кто тут у нас
Для спокойного изучения материалов дела нужно выбрать правильное место. Формально Ава должна была всё время находиться в Национальной галерее и там вести свои наблюдения, но кто же станет следовать правилам, если тело уже найдено, а в Эдинбурге есть более уютные помещения, где даже кофе нальют и накормят. Как такового кабинета у неё не было никогда за все годы службы в Ковене, а местами для размышлений обычно служили кофейни и пабы, иногда просторные библиотечные залы.
Ава направилась в знакомый паб на улице, ведущей к пристани. В полуподвальном помещении с красной барной стойкой, увешанной старыми пивными кружками, как обычно, горел приглушённый свет. Деревянные столы и стулья, кожаные кресла и внушительная библиотека были как нельзя кстати.
Паб «The White Queen»9 остался верен себе. Сменил владельца и пару имён, но был так же гостеприимен. Сейчас он принадлежал одному пожилому шотландцу, который вскоре хотел бы отдать семейный бизнес своему сыну. И ни грамма магии здесь вы не найдёте, обычное человеческое заведение. Но Авалинда любила это место. Она заказала виски, капучино и пряный шоколадный тарт. Села в кожаное кресло и открыла папку с делом Марджори Финли.
Да-да, виски с утра. Потому что нет неправильного времени для виски. Магна ёрзал на цепочке, пытаясь углядеть содержимое бумаг и фотографий.
– Прекрати! – прошептала Авалинда. – Сейчас я наклонюсь и ты всё рассмотришь.
Он успокоился, но тянуться вниз не перестал.
Кроме заметок из газет и поручения от Верховной ведьмы в папке лежали пустые анкетные бланки для потенциальных свидетелей из настолько старой бумаги, что казалось, будто это самое громкое дело со времён последнего пребывания Авы в городе. Фотографии с места происшествия, тела несчастной, которое сейчас находилось в городском морге, – это всё, что было внутри.
8
(англ.) «Ведьминский вестник».
9
(англ.) «Белая королева».