Испорченные плоды

Вивиана внимательно слушала, ей было интересно узнать побольше обо всей семье.

‒ О, я тоже люблю лилии, они прекрасны, ‒ поддержала она разговор.

Кейт вполне искренне улыбнулась, затем добавила:

‒ Шарлотт очень красиво рисовала натюрморты, у нее много рисунков именно лилий.

Внезапно в сердце писаря кольнуло. Вивиана и сама не поняла почему. Возможно, потому, что девочка была художницей, как и она.

‒ Шарлотт и рисовала, и писала, ‒ говорила Кейт, но вдруг ее взял за ладонь Чарли и тем самым прервал.

Вивиану немного смутила реакция отца девочки, ибо супруга с удовольствием делилась об увлечениях ребенка, словно это была для матери отдушина. Кейт занервничала и стала будто назло говорить дальше.

‒ Она писала рассказы. Помнишь, дорогой, ее рассказ о мальчике, который потерял родителей и нашел прибежище у пастыря?

‒ Прекрати, ‒ уже недовольно произнес ей на ухо Чарли.

Ноздри его раздулись от эмоций, рука сильнее сжала ладонь жены. На глазах Кейт пробились слезы, и, не выдержав, она резко встала из-за стола. Одернув руку мужа, дама направилась к выходу из столовой. Чарли извинился перед Вивианой за срыв горюющей супруги, а девушка решила спросить:

‒ У вас один ребенок, верно?

Внезапно подавился и закашлял Джерри. Показалось, он может что-то знать. Чарли же натянул улыбку и ответил, что один. «Странно, почему они скрывают о втором ребенке? Может, я вовсе ошиблась с той фотографией, может, там просто платье такое…» ‒ недоумевала Вивиана.

‒ Джерри, ты опаздываешь на занятия. Поучись у Каталины, она уже давно уехала, ‒ обратился к юноше Чарли, тщательно скрывая эмоции.

Пытливая Вивиана решила вступить.

‒ Что изучает Каталина? ‒ поинтересовалась она, выдавая искреннюю улыбку.

‒ Девочка очень талантливая, наше юное дарование уже в свои года владеет пианино, арфой и даже виолончелью, прекрасно поет и уже выступала в консерватории в качестве приглашенной гостьи, ‒ с гордостью за дочь сестры поделился Чарли.

Фраза «юное дарование» навела Вивиану на воспоминания о том незнакомце и его лошадях. Возможно, с ним нужно поговорить?..

После завтрака девушка встретила спешащего Томаса с папкой в руках.

‒ Вив, мне нужно поехать в город отчитаться перед главным констеблем о ведении дела. Не знаю, успею ли вернуться засветло или вовсе завтра утром. Так что ты будешь одна, прошу, никуда без меня не вмешивайся, не веди ни с кем разговоров о пропаже хозяйки, все должно быть записано только при мне, ‒ давал напутствия жених, стоя возле парадной двери.

Вивиана слушала с опущенным взором, размышляя попутно о своем, затем подняла притворный взгляд и уверила, что поступит, как он говорит. А в голове бегали мысли, одолевали желания…

После отъезда жениха девушка пыталась почитать книгу, но ей никак не удавалось сосредоточиться, мешали думы о разговоре с Кейт, Чарли, поведение Джерри и все остальное. А когда мысли доходили до незнакомца, то внутри вовсе все переворачивалось, казалось, он точно может что-то знать. Однако просьба Томаса и странный, будоражащий настрой того мужчины останавливали, разум требовал не сметь соваться и слушать жениха.

В конце концов книга была отложена. Вивиана встала из-за стола и принялась туда-сюда ходить, потирая влажные ладони. Авантюризм и странная жажда вновь увидеть необычного человека все-таки взяли верх, и девушка поспешила к конюшне.

Она оказалась у арки и осторожно выглянула. На улице никого не было видно. Тогда Вивиана прошла дальше и огляделась. Путь привел к раскрытым дверям большой конюшни. Внутри располагались денники, стояли лошади. Искательница приключений узнала того самого черного жеребца и, раскрасневшись, покосилась на него. Он же фыркнул в ответ. Вивиана прошла вперед, в конце помещения была еще одна дверь, запертая на плашку, а неподалеку ‒ лестница на чердак. Вокруг никого, кроме лошадей, и девушка вознамерилась выйти. Но вдруг сверху раздался шум, будто стук, показалось, там что-то происходит. Вивиана подошла к лестнице и осторожно полезла наверх.

Дверца чердака была открыта, любопытная искательница заглянула в помещение и стала вертеть головой, осматривая. Там было много сена, потом увидела знакомые грязные сапоги, а еще дальше на горке травы лежал тот самый мужчина, нагой по пояс. Рубаха его небрежно валялась рядом, обнаженная грудь спокойно шевелилась от ровного дыхания, глаза были прикрыты, а во рту качалась соломинка. От внезапности и особенно вида мужчины Вивиана громко ахнула. Она зажмурилась и тут же услышала слова:

‒ Я ожидал вашего возвращения… ‒ обратился к ней мужчина.

Девушка с опущенным взором крепко держалась за пол чердака, дабы не упасть с лестницы от наплыва эмоций, и очень удивилась словам, в которых слышалась дерзость.

‒ Я никуда не вернулась, я пришла поговорить в интересах следствия, которое ведет констебль Уилсон, ‒ выдала она.

‒ Я знаю… ваш будущий муж, ‒ с нотками игривости в голосе сказал мужчина.

Поначалу Вивиана опешила и хотела было спросить, откуда это он так осведомлен о ее личной жизни, однако передумала, полагая, что он мог просто догадаться или же сказать наугад, дабы вызвать очередной наплыв смущения. Смекалистая девушка поняла, что он нарочно провоцирует ее. Подобное поведение выводило из себя и разом пробуждало диковинное чувство, которое юная особа пока толком не осознавала. Несмотря на все, необъяснимая тяга только возросла.

‒ Это не ваше дело, ‒ огрызнулась Вивиана.

Раздался смешок.

‒ Хороший ответ, ‒ произнес мужчина, поняв о ее увиливании.

Настраиваясь на дальнейшую речь, ибо теперь просто так уйти не выйдет, девушка произнесла «кхм» и решила перевести диалог в нужное ей русло.

‒ Так вот, я пришла опросить вас, как и всех других работников поместья.

Она была не уверена, знает ли мужчина об отъезде Томаса, но намекнуть никак не могла.

‒ Ну что ж, коли пришли, то входите, не стойте в дверях, ‒ шутливо произнес он и зашевелился.

Вивиана уловила шум и сразу же заявила, однако в спокойной манере:

‒ Не могли бы вы в таком случае надеть рубаху и спуститься вниз?

‒ Если дама просит, то как я могу отказать? ‒ вновь бросил шуточку мужчина.

Девушка промолчала, спустилась и вышла на улицу. Вскоре мужчина появился и протянул к ней руку.

‒ Не желаете? ‒ спросил он с улыбкой, впрямь красивой и манящей.

В ладони его лежали ягоды.

‒ Нет, спасибо, ‒ ответила Вивиана, видя, что мужчина нарочно не надел рубаху.

Его волнистые волосы колыхались за спиной, он подкидывал ягоду и ловил ртом. Выглядело это так, будто он тут один или с другом, но никак не с незнакомой дамой, тем более невестой констебля. «Ну и наглость!» ‒ подумала возмущенная Вивиана.

‒ Спрашивайте, миссис… ‒ сказал мужчина.

‒ Мисс! ‒ внезапно вырвалось на повышенном тоне у девушки.

Сердце забилось в груди, одолело какое-то неописуемое волнение, в животе словно все переворачивалось. Незнакомец уловил ее пылкость и реакцию на обращение и смотрел с прищуром, похоже, ему многое стало ясно. Вивиане было не по себе теперь не только от взгляда, но и своего выпада. «Что со мной?» ‒ не понимала девушка. Нужно было срочно взять себя в руки, Вивиана выдохнула и как можно спокойнее поинтересовалась:

‒ Где вы были в вечер исчезновения миссис Сибил?

‒ У себя, ‒ сразу ответил мужчина.

‒ У себя ‒ это на чердаке? ‒ уточнила иронично собеседница.

Мужчина уловил колкость и улыбнулся.

‒ Ага, ‒ произнес он с невозмутимым видом.

‒ И вы тоже, как и все, ничего не видели и не слышали?

Неожиданно он удивил, сказав:

‒ Ну почему же… Я многое вижу и видел.

Собеседница оживилась, ответ заинтриговал. Было невозможно удержаться, дабы тотчас не уточнить детали. Мужчина поведал:

‒ В тот вечер хозяйка выходила на крыльцо, чтобы выкурить сигарету, потому что в доме ей запрещал это делать хозяин.

Глаза девушки наполнились энтузиазмом и даже расширились. Она попросила поведать дальше.