Портал на Керторию

— Далее, земная контрразведка откуда-то узнает — раньше всех в Галактике — о существовании керторианцев. Но она не спешит поделиться информацией с союзниками; напротив, в обстановке строжайшей секретности там готовятся агенты высочайшего класса для засылки в наше ближайшее окружение. Очень красноречивый факт, по-моему… Ну а самый вопиющий пример — это недавний конфликт между Рэндом и Цином. Земля не посылает свои военно-космические силы на помощь любимому союзнику в борьбе с потенциальным врагом. Почему? Очевидно, Земля могла поступить так, только если война была ей выгодна. А это, в свою очередь, возможно при единственном условии — тем, кто принимает решения в Конфедерации, были известны истинные причины войны…

Естественно, подобное взаимодействие между Керторией и Землей невозможно без наличия связного или, скажем более уважительно, личности, координирующей совместные действия. С определенного момента я стал подозревать, что на этот пост есть одна подходящая кандидатура — вы, барон Данферно. Насколько мне не изменяет память, вы ведь целенаправленно двинулись на Землю, едва оказавшись в Галактике, в то время как остальные всегда сторонились этой планеты. В конце концов вы прожили там столько лет, что, исходя из общегалактической практики, должны были достичь такого положения, чтобы глобальные решения принимались как минимум при вашем участии.

В принципе я мог ошибиться, нафантазировать все это, но тогда здесь и сейчас вас бы не было. А вы тут. Поэтому не могу упустить случая поинтересоваться — что, по-вашему, будет, если здесь и сейчас вас уничтожить? По-моему, исчезнет шестеренка, приводящая в действие весь механизм. Земля и Кертория окажутся изолированы — пусть даже на время! При этом кому-то достанется больше — технология клонирования, к примеру, кому-то меньше, но главное, продвигать план в одиночку ни одна из сторон не сможет. Я ответил на ваш вопрос, барон?

— Не совсем. — Он среагировал настолько быстро, что я не мог не удивиться. — Из ваших слов я так и не уловил, против чего направлен ваш протест, герцог? Вас возмущает поведение Вольфара Рега, пытавшегося вас убить? Он мертв. Почему же вы считаете врагом меня, чем бы в действительности я ни занимался?

Непохоже было, что его это интересует. Тогда зачем спрашивать?.. К несчастью, парочка фраз слишком жгла мне язык, чтобы задумываться о таких мелочах.

— А на больничную койку меня давеча друзья уложили? Делать им больше нечего… Но это личное. Если же говорить о принципах, то и на Землю, и на Керторию мне плевать. Разница между ними заключается только в высоте колокольни, если вам известно данное присловье. Зато я являюсь большим поборником демократии и свободы. Тем паче своей собственной. Вам, может, и нравится воспринимать себя в качестве фигуры на шахматной доске — особенно если это что-то покруче пешки, но я категорически возражаю, чтобы мне указывали куда ходить и кого бить. Я с огромным удовольствием разломаю саму доску на две аккуратные половинки. Об колено. Вам ясно, барон? Данферно иронично, одними губами улыбнулся, и я упреждающе поднял руку:

— Знаю, знаю. Придется все-таки вернуться к личному. Мне ведь тут уже говорили, что однажды начавшийся процесс остановить невозможно. Дескать, реку прутиком не перегородишь, дракона не удержишь за хвост, а коня не остановишь на скаку. Догадываетесь, кто меня учил? Князь Д'Хур за пару дней до того, как вы его убили! — На этот раз барон содрогнулся, даже отступил на шаг. Я был очень доволен. — Убили в панике, пытаясь замести следы, ведущие к собственной персоне! И я, кстати, сейчас обсуждал бы с Марандо ваше вероломство, если бы не сообразительный Креон. Неужели вам самому не кажется, что за одно это с меня причитается нечто посолиднее воздушного поцелуя? Вам вообще-то известно, что такое возмездие?!

И все же барон Данферно прекрасно держал удар. Ни раздумий, ни колебаний, голос звучит твердо, ровно — прямо залюбуешься…

— Занятно. Ведь это очень тяжелое обвинение, герцог. Простите, вы можете доказать, что я убил Князя Д'Хур и стрелял в вас?

— А я разве упомянул, что в меня стреляли? Вы прекрасно осведомлены. Наверное, разведка донесла?.. Нет, барон, в суде я ничего доказать не смогу. Но вы сами при желании можете опровергнуть обвинение со стопроцентной надежностью. Видите ли, убийца Князя Д'Хур был ранен то ли в плечо, то ли в бок — скорый на руку барон Лаган успел преподнести ему небольшой подарок. Конечно, рана давно уже зажила, но шрам-то должен был остаться! Так как, барон? Есть желание? Не хотите ли, несмотря на всю оскорбительность подобного предложения, снять пиджак и рубашку и стать автором бессмертной поговорки — глупый как герцог Галлего?..

Тут он себя выдал. Не ждал такого хода, растерялся, было видно, что возразить ему нечего. Но больше всего меня поразил быстрый взгляд, который барон метнул вправо от меня, туда, где стояла Гаэль. С чего это вдруг?.. Мне очень захотелось обернуться, но тут подоспела следующая фраза. Барон Данферно медленно произнес:

— Вот теперь я одного не понимаю, герцог: почему вы еще не приказали своим людям стрелять?

И вправду — почему? Что вы, что вы! У меня был чудненький замысел. Я думал припереть врага к стенке, заставить его торговаться и выгодно променять кучу ценнейшей информации на обещание оставить его в живых. Особенно это было выгодно в свете того, что выполнять обещание я не собирался… Да, я намеревался поступить подло и нарушить данное слово. Но предлагаю с моральными оценками не спешить — все равно барон Данферно не дал мне возможности поставить несмываемое пятно на своей чести. Пока я в свойственном себе темпе переваривал услышанное, он вдруг искренне, в манере Принца, улыбнулся и чисто по-товарищески сказал:

— Вы хорошо все придумали, герцог. И организовали неплохо. Но вам надо лучше следить за временем. Полдень!

Извините, в описании дальнейшего мне придется перейти на сухой стиль стороннего наблюдателя, каковым я в сущности и являлся. Могу лишь похвастать — я успел встать так, чтобы иметь полный угол обзора…

Итак. После подачи сигнала в пещере возник портал на том же самом месте, откуда появился Данферно. Ловко развернувшись вокруг своей оси, барон устремился туда. Одновременно с ним Гаэль тоже бросилась бежать, но в противоположную сторону — к порталу, ведущему на Керторию. Барон Детан сделал пару шагов ей вслед, выхватил что-то из кармана и поднял руку, как будто собираясь стрелять ей в спину. Бренн и Уилкинс открыли огонь по Данферно. Результаты неизвестны — сложившись, тот нырнул в арку. Мгновением позже Гаэль также достигла своей цели и… исчезла. Портал на Керторию закрылся.

В качестве эпитафии могу привести комментарий моего дяди:

— Мыслитель! Родену бы с тебя работать!