Книга

Посмотрела на себя в зеркало — там отражалась уставшая, совсем не гламурная тётка, с припухшим, бледным, как непропечённый блин, ненакрашенным лицом, торчащими во все стороны тусклыми русыми волосами. Тоже мне, писательница. Скорее, домработница.

Может, здесь снимается ток-шоу о преображении простых людей? Завтра с утра Вячеслав скажет, что таинственные авторы послания требовали от потенциального соавтора самой Вертинской похода в салон красоты и по бутикам… А сам он коуч. Или психотерапевт. Накрасят меня, приоденут, дадут возможность творческого хобби…

Я уже более подозрительно посмотрела в зеркало — нет ли там скрытой камеры? Может, вся страна, включая Кирилла с его пассией, смотрят сейчас, как я тут зависаю, а монотонный голос ведущего комментирует за кадром:

"Марианне нечего было терять, поэтому она с лёгкостью согласилась на странное предложение загадочного незнакомца и теперь гадает, что принесёт ей завтрашний день"… Гадаю. Как в туалет-то ходить с такой паранойей? Хорошо героиням любовных романов Валентины, перед ними не встаёт таких вопросов.

Кабинет оказался небольшой уютной комнаткой. Люстры на потолке не было, аналогичные бра, одна из покрашенных под кирпич стен вдруг замерцала россыпью светодиодных огоньков.

Стол со стационарным компьютером и принтером у окна. Удобный кожаный стул, как в офисе генерального директора крупной фирмы. Рядом действительно кулер. Разложенный диван, накрытый мягким желтым пледом. Подсвеченный аквариум. Книжные стеллажи, книги, много, много книг.

— Располагайтесь, — Вячеслав растерянно посмотрел на мой рюкзак с вещами, видимо, осознав, что шкафа для одежды здесь нет. — Боюсь, об ужине я не подумал. Я обычно ем в кафе, Карина заказывает еду на дом с доставкой.

Для меня общие ужины, если уж не завтраки и не обеды, всегда были неотъемлемой частью представления о настоящей семье. Но кто сказал, что это обязательно? Впрочем, если учесть, что жена явный жаворонок, а муж — сова, то они могут вообще неделями не встречаться. Но не мне судить их семью — если это всё же не розыгрыш.

— Спасибо, — неловко сказала я. — Ничего не надо.

— Тогда спокойной ночи, Аня.

— Спокойной, — неловкость нарастала. К батарее не приковали, по голове не ударили, раскрытие коварного замысла явно переносилось на утро. — Где можно телефон на зарядку поставить?

— Рядом с компьютером. Да, у меня огромная просьба… не трогайте до утра, пожалуйста, компьютер. Карина вообще считала, что по ночам техника должна отдыхать.

— Разумеется, нет! — даже вставлять зарядку в розетку разветвителя стало страшно, а ну как взорвётся?

На столе в вертикальной рамочке я увидела фотографию темноволосого и темноглазого улыбчивого мальчика.

— Как зовут ребёнка? — я ляпнула, прежде чем подумала, что это не моё дело.

Вячеслав на секунду заколебался, словно вопрос чем-то был ему неприятен, шагнул к двери и только на пороге ответил:

— Тельман. Спокойной ночи.

Назвать персонажа в честь сына… или наоборот… сильно. И судя по всему, неприятно для отца. Может, это имя первого возлюбленного мадам Становой или…

Не моё дело!

Я переоделась и нырнула под плед. И уснула моментально, едва голова коснулась подушки.

* * *

Шкряб. Шкряб, шкряб, шкряб.

…из сна, точнее, из коктейля самых разных снов я выныриваю, как из плотоядного болота, не желающего отпускать свою жертву. В книге Вертинской про подводный замок, тоже пострадавший от проклятия, были такие.

Резко открываю глаза и смотрю на белоснежный пустой потолок без люстры, совершенно незнакомый потолок. Сажусь в кровати, а точнее на диване, передо мной окно с кофейного цвета жалюзи, огромный компьютерный экран, абстрактная картина на стене. Причудливые часы с маятником. Восемь утра.

Шкряб, шкряб. Звук раздаётся тихо, но настойчиво, словно маленький упрямый гномик тащит по полу тяжёлый мешок с инструментами.

Пожри каменные драконы мой чуткий слух!

Я огляделась, взгляд упал на аквариум. Упс, не аквариум, а террариум, литров на двести, со всей атрибутикой — грунт, подсветка, какие-то норки и ветки, домик в виде человеческого черепа. В тёмно-зелёную крышку встроен светильник.

— Черепашка, — вполголоса произнесла я, как зачарованная, уставившись на стеклянный параллелепипед, краем глаза уныло отмечая отражение женщины, больше похожей на бабу ягу после столетней пьянки с Кощеем. — Пожалуйста, пусть это будет череп…

Из домика-черепа высунулась здоровенная чёрная клешня, размером с мой большой палец. Я сама не поняла, как вылетела в коридор, прямо в пижаме, заметалась среди дверей и рванула наугад в одну из них.

Детская. К счастью, пустая — представляю, как я могла бы напугать маленького ребенка. Выскочила, дёрнула другую дверь — спальня. Тоже пустая. Идеально заправленная двуспальная кровать, ящерки-бра на стенах…

— Аня?

Я резко развернулась — каким бы чутким не был мой слух, Вячеслава я не услышала. Он стоял, полностью одетый в деловой костюм, галстук, пиджак, все дела, и совершенно не выглядел заспанным.

— Что-то случилось?

— Там скорпион! — секундная истерика прошла, и я почувствовала себя дурой. — Там!

— Да, это Каринина питомица, она же скорпион по знаку зодиака, — Вячеслав пожал плечами. — Вы меня извините, если вам что-то понадобиться узнать, можете мне звонить, и я сам к вам подойду. Просто…

— Нет, это вы простите… — я бочком просочилась обратно в коридор. — Просто скорпион… он… ну…

— Она вам не помешает, кормить и убирать я буду сам. Доставать его только не нужно, больно жалит, — как будто я прибежала с просьбой немедленно достать и дать потискать симпатяжку! Да меня сейчас стошнит от умиления, я даже на тараканов-то не могу смотреть, а тут огромная ядовитая тварь размером с ладонь!

— Не буду… доставать, — выдавила я. — Когда приступим к обсуждению… деталей?

— Через полчаса жду вас на завтрак в гостиной.

Я побрела обратно в кабинет, как на казнь. Покосилась на стеклянный ящик. Кто гарантирует, что это искусственный череп, а не головёшка предыдущего, неудачливого соавтора? Кто гарантирует, что тварь не выгуливают по дому?

"Всё в порядке?" — написала Валя, а я в ответ отправила смайлик. Не помешает баллончик с дихлофосом у дивана, а так — полный ажур.

Глава 14. Криафар

Сто пятьдесят лет назад всё было иначе.

Как говаривали предки, если уж миру рушиться, то с крыши. Так оно и есть. Духи-хранители, разъярившиеся на этот некогда благословенный край по неведомым для людей причинам, уничтожили большую его часть. Но шли года, и для большинства выжившего населения Криафара жизнь не то что бы становилась лучше и проще, скорее, входила в колею, становилась понятной и привычной, то есть — нормальной. Нормально, что еды, продуктов животноводства и сельского хозяйства хватало не всем. Что кто-то ежедневно умирал с голоду. Замерзал в ночную стужу и терял сознание в дневную жару, корчился от яда расплодившихся многолапых тварей и страшился вознести молитву небесам так же, как и не вознести.

Не хорошо. Плохо. Но нормально.

Для последних настоящих магов Криафара в тот чёрный день жизнь перестала быть "нормальной" — и никогда уже не смогла бы стать таковой.

Собственно, до наложения божественного проклятия Совета Девяти как такового не существовало вовсе, тогдашние Вират и Вирата Криофара пригласили девятку сильнейших магов, дабы свести воедино во благо народа и мира две силы — магию и светскую власть, изначально разделённые. Уже потом, после, кто-то недовольно кривил лицо, мол, не этим ли и был вызван гнев каменных духов-драконов, испокон веков завещавших трон только тем, кто магии лишён, а одарённых призывавших жить скромно и аскетично, не на виду у публики, не ей на потеху? Не поэтому ли после созыва первого Общего Совета настоящие маги в Криафаре перестали рождаться?

Впрочем, после проклятия духов кого и что в чём только не винили!

Как бы то ни было, а в первый магический Совет были призваны молодые маги, полные сил и энергии, готовые включиться в жизнь цветущего и растущего Криафара, сделать её ещё лучше, полнее и безопаснее. Именно они сдержали гнев пробудившихся хранителей, именно они пострадали даже больше тех, кто погиб и чья душа давно обрела покой в благодатном заоблачном Мируше или была обречена на вечную муку в кипящем зловонном Шайю. Восемь магов, не считая мёртвую для всего мира Огненную Лавию, прекрасную жену последнего Служителя, навсегда застыли между жизнью и смертью, были вынуждены покинуть мирскую жизнь и пребывать в добровольном изгнании внутри огромной каменной Пирамиды в самом центре Криафара, потеряв свои семьи, мечты и планы, год за годом теряя свою человечность, обретя бессмертие, которым тяготились больше, чем терзаемые в