Да здравствует король!

Армия Александра Лофера была самой могущественной во всех королевствах, она минимум вдвое превосходила армию братьев Хартов, поэтому схлестнуться с ними, не хотел никто. Эзра понимал это, поэтому предложил следующий вариант: Золотое колесо присоединиться к Венте. Он понимал, что не станет правителем общих земель, но хотел сохранить свои владения в целости, обойтись без жертв и не разрушать уклад и торговые связи, ведь Эзра, при всем своём богатстве и статусе, был прежде всего торговцем. За добровольное слияние он выдвигал несколько условий: сохранение всех торговых путей, место в совете по вопросам экономики и законодательства, перенос столицы в их земли, где проходили Железные игры, и провести выборы правителя, так как, это являлось традицией его земель. Но учитывая, что кандидатами будут только братья, выборы будут просто формальностью, заверил правитель.

Кай осторожничал и не торопился доверять Эзре, поэтому он спросил, почему тот обратился именно к ним. Хоть их земли и граничат друг с другом, но поддержку можно найти и в других местах. Эзра объяснил, что просто верит им, что он знал их отца и деда, а братья являются хорошими продолжателями традиций, ведь при прошлом правлении королевство Чёрных Медведей только процветало.

Харты пригласили Эзру присоединится к ним на пиру, им нужно было взять паузу, чтобы хорошенько все обдумать. Торопиться в принятии такого важного решения не следовало.

Пока другие пировали, братья, вместе с Грегори обсуждали предложение Эзры. Слияние двух королевств принесло бы большую выгоду, но вызывало бы и много вопросов. Грегори призывал братьев соглашаться, ведь это полная бесплатная капитуляция. Лофер не пойдёт против них войной, а если и осмелится, то братьям помогут союзники. Кай не соглашался, он был против такого решения, ведь они только заключили перемирие с Питером, и не знали, как долго оно продлится.

Не все союзники согласятся вступить в бой с Лофером, а денег на такое количество наёмников у них попросту нет. Держа осаду и ожидая какой-либо подмоги, они рискуют потерять все запасы к зиме, не говоря о множестве солдат. Грегори утверждал, что Золотое колесо очень богатое королевство, если они объединяться с их армией братья могли бы держать оборону вечно. Эван, выслушав две стороны, старался продумать все за и против, но доводы были равны. Если Лофер отступит, это будет лучшая сделка для их королевства, они получат земли, золото, выход к слепым водам, мощную экономику, пожалуй, одну из лучших столиц в мире и многое другое. Но если Александр даст бой, без поддержки союзников Харты проиграют и останутся ни с чем, если вообще выживут. Устав от споров и раздумий, правители Медвежьего королевства отложили этот вопрос до утра.

Ночь выдалась бессонной для обоих братьев. Совсем не выспавшиеся и уставшие, они опять встретились в зале для собраний.

– Не спал? – с улыбкой смотря на брата, спросил Эван.

– Чуть-чуть… – отмахнулся Кай.

Вид у обоих был так себе. Братья обсудили идеи, возникшие за ночь. Ситуация была тяжёлой, а действовать надо было немедленно. Харт-младший предложил альтернативу – самим провести переговоры с Лофером, рассказать ему, что Золотое колесо примкнёт к ним, и попробовать без боя удовлетворить его претензии.

Если же договориться не получится, забыть о слиянии и собирать армию, дабы не стать следующей целью захватчика. Эвану и Грегори такой вариант показался вполне реальным и наиболее удачным.

Эван приказал Каю призвать лёгкую кавалерию и собираться в дорогу, основные силы должны были ожидать их тут и в случае чего защитить наследников. Грегори было поручено найти Хорьков, и передать им новое задание.

За всем этим переполохом Эван не забыл об Эзре Кларке, он в самых теплых словах заверил его в полном понимании его проблем и выразил желание помочь ему, о чем пообещал сообщить в ближайшие дни. С тем и отправил обратно в путь, оказав все соответствующие знаки внимания.

Кай передал войскам приказ о выступлении в поход и дал время на сборы. А сам отправился к семье, чтобы попрощаться.

Верный тэн Грегори отправился искать Хорьков, чтобы передать послание короля, в котором Эван описал суть новой миссии.

Глава 3. Незнакомец

Дориан и Кимо продолжали своё путешествие, добравшись, наконец, до страны Сумер, именуемой простыми людьми, как королевство Быков. Здесь, по заданию своего отца, принц должен был встретиться с человеком из Песчаных земель. Курт Гранд хотел подкупить их перед грядущей войной, чтобы те, в своё время, оказали ему поддержку в возможной битве.

Девочка с интересом вертела головой из стороны в сторону, пытаясь рассмотреть как можно больше. Малышку поразила необычная природа здешних мест.

Полные цветущей зелени сады, пестрели яркими цветами разных оттенков. Растения источали такой сильный аромат, что он ощущался на много шагов вокруг. Контраст прекрасному зрелищу создавала бескрайняя рыжая пустыня, представлявшая собой лишь бесконечные пески и безжизненные каменистые россыпи. Это была земля вечного лета, здесь всегда светило палящее солнце, принося ее жителям невыносимую жару. Но все живое от изнуряющей засухи спасал сезон дождей.

Кимо не переставала удивляться новым для неё впечатлениям. Почти все здания и постройки здесь были либо высечены из единого большого камня, либо сложены из валунов. Жизнерадостные жители использовали яркие краски в избытке – для одежды, росписи стен, домашней утвари и других украшений. Здешние люди любили все яркое и красочное, поэтому весь город напоминал радугу. Статуи, дома и заборы, даже королевский дворец – все было раскрашено. К тому же дворец был настолько огромен и высок, что казалось он упирается в небо. Кимо была уверена, что если подняться на самый верх, то можно потрогать облака.

Улицы были заполнены веселой толпой и суровыми стражниками. Местные жители имели ровный бронзовый загар, темные волосы и такие же темные глаза. Стража носила желто-оранжевую форму с блестящими металлическими нагрудниками, чем и выделялась, и, несмотря на зной, покрывала голову тяжелыми шлемами. Вооружение каждого из них составляли щит, изогнутый меч и копье. Дориан старался обходить их, чтобы лишний раз не попадаться на глаза и избежать лишних расспросов, но девочка всё равно успевала то скорчить им рожицу, то высунуть язык, чувствуя в них что-то недоброе. Как любому ребенку, ей все это было уж очень любопытно.

И вот, пройдя множество улиц и площадей, путешественники дошли до условленного места, где Дориан должен был встретиться с тем самым доверенным человеком.

Совсем неожиданно Кимо, случайно задела мешок с орехами одного из торговцев, который стоял на проходе. Торговец начал что-то выкрикивать на своём гортанном языке, по интонации похожее на ругательства, размахивать руками, указывая в сторону путников, привлекая всеобщее внимание. Девчушка, испугавшись, быстро спряталась за Дориана, и вцепившись в него, из-под накидки наблюдая за разбушевавшимся торговцем. Дориан спокойно смотрел на это представление, потом достал из кошелька золотую монету и протянул её торговцу, вежливо извинившись при этом.

Мужчина сразу угомонился, проверил на зуб монету, и, убедившись, что она настоящая, моментально сунул ее в сумку. Довольно ухмыльнувшись, торговец еще что-то прокричал на своем песчаном языке им в спину, и принялся деловито собирать с земли свой рассыпанный товар, иногда покряхтывая и что-то бурча себе под нос. Путешественники тихо посмеялись и продолжили свой путь.

Дориан и Кимо прибыли первыми на место встречи, и маялись на жаре в ожидании нужного человека. Они находились на окраине города неподалеку от какой-то таверны, это был тихий и малолюдный уголок.

– Дориан, расскажи мне про эти земли, – попросила Кимо, – ты же все-все знаешь!

Она стояла, опершись о стену, и чертила что-то ногой на песке. Девочка требовательно уставилась на друга своими большими и любопытными глазами.

Наследный принц с интересом посмотрел на неё и, переведя взгляд куда-то в небо, начал свой рассказ: