Сиреневый эндшпиль

Настоящего дома у Джетты никогда не было. Но чувство, которое она испытывала, приезжая в Коразон эль Груто, ближе всего подходило под выражение «возвращение домой». Именно сюда она приползала зализывать раны, если что-то не получалось. Здесь были ее самые надежные убежища на случай преследований. И здесь прошло ее детство. Пусть при монастыре, но детство тем и хорошо, что наполнено радостью и верой в светлое будущее вне зависимости от действительности. Да и не так было плохо в монастыре, если честно. Сестры глядели на шалости сквозь пальцы. Вместо привития добродетелей, как это было бы у Светлых, больше внимания они уделяли полезным навыкам и обучению ремеслам. Не их вина, что Джетта подалась в Воровскую Гильдию. Впрочем, уже повзрослев и став профессионалом, Темная не раз появлялась в знакомых каменных стенах монастыря. И никто никогда ее не попрекнул в неверном выборе. Зарабатывать на жизнь своими умениями, какими бы они ни были, лучше, чем продавать душу или тело, говорила мать-настоятельница. Впрочем, там не осуждали никого. У каждого свой жизненный путь. Всем с готовностью давали приют и спешили поделиться мудростью в доступных – монахиням и прихожанам – пределах. Но беспокоить сестер среди ночи Джетта не стала. Вместо этого, вернув себе с помощью иллюзии привычный облик, она направилась на знакомый постоялый двор, где ей были рады в любое время суток.

Работа предстояла несложная. Благодаря команде «Чиро-Пусик», воровка знала, в какой именно храм Пресветлого передали Кадуцей. Раздобыть схему размещения в нем сокровищницы – в родном-то городе – проблемы не составило. Прикупив нужное оборудование и дождавшись темноты, Джетта двинула на дело. Новые возможности маскировки пару раз помогли ей разойтись с обитателями храма. После того как сигнализация в сокровищнице была отключена, а замок щелкнул, воровка осторожно прикрыла за собой дверь и зажгла крохотный светлячок. В следующий момент в помещении вспыхнул основной свет, и воровка увидела в удобном кресле, занимавшем целый угол, старого эльфа. По-настоящему старого: с сединой и морщинами. До сего момента она думала, что таких не существует в природе.

– Доброй ночи, Джетта, – произнес он.

– Кто такая Джетта? – сыграла в отказную Темная.

– Я предсказатель и ждал тебя, – эльф не стал тратить время на пустые препирательства.

– А нам говорили, что будущее Избранных темно и туманно, – усмехнулась воровка, понимая, что отпираться бесполезно.

– Зато можно гадать на предметы. Даже если они из мира Богов, – ответил эльф.

– И Кадуцея тут нет, – сообразила Джетта.

– Нет, – согласился прорицатель.

– И зачем вы меня ждали?

– Мне нужна от тебя услуга. Нужно вернуть один предмет.

Ситуация до боли напоминала широко известную в криминальной среде сказку про вора-оборотня по прозвищу Серый Волк. Получил он как-то заказ на Жар-птицу, но из-за криворукости молодого напарника по имени Хуан, всё пошло наперекосяк. Чтобы забрать добычу, пришлось ему воровать чудо-коня, а за чудо-коня – красавицу-девицу. В какой-то момент глупость, самонадеянность и жадность Хуана достала бывалого Серого, и он загрыз парня, дабы будущим поколениям неповадно было. Честно награбленных сверх заказа коня и девицу оборотень оставил себе. Да, ситуация была прямо один в один. Жаль только, что сейчас Джетта ощущала себя не в той роли, в которой хотелось бы.

– И что же за предмет мне нужно найти? – спросила Темная.

– Не столько найти, сколько принести. Все знают, что между эльфами и гномами стоит давняя вражда. Но вряд ли кто-то помнит, из-за чего она началась…

Эльфы известны как сильнейшие виталисты и синтетики – маги, способные соединять в заклинаниях разные специализации. Почти тысячу лет назад они придумали артефакт, который позволил бы им решить многие проблемы. Основу отлили в строгом соответствии расчетам, но вложить в нее столь сложное заклинание остроухим оказалось не по силам. Тогда они обратились за помощью к самому сильному артефактору того времени – старому гному. Над Сферой Трансформации трудились десять магов. Увы, гном вложил в работу слишком много сил и вскоре умер. Заказчики щедро расплатились с его родственниками. Артефакт работал. Благодаря ему эльфам удалось смягчить суровый климат, и их страна превратилась поистине в цветущий сад. Наступила эра благоденствия. Открывались новые месторождения полезных ископаемых, отступали стихийные бедствия, активно развивались ремесла. Однако не всем чужой успех пришелся по душе. Гномы роптали, что счастье соседей построено на крови их сородича. Поговаривали, что остроухие сами же и убили его, чтобы тот не разнес секрет по миру. Недовольство росло. И однажды эльфы Сферу на месте не обнаружили. Несколько столетий ушло на то, чтобы выяснить, что произошло. А случилось следующее. Артефакт украли несколько отчаянных коротышек. Причем сделали это по-умному, так, что пропажу обнаружили не сразу, и хорошо замели следы. В общем, пока остроухие перелопачивали пространство в поисках своего сокровища, кучка заговорщиков обустроилась в пещерах Коразон эль Груто, надежно укрывших артефакт от поисковых заклинаний. Тогда город еще только начал строиться. Благодаря Сфере он развивался очень быстро. Но гномы не знали главной тайны Сферы. Ее можно было использовать как мощнейший источник Силы. Только Сила не возникает ниоткуда. Артефакт вытягивал ее из окружающего мира. На земли Коразон эль Грута все чаще приходили засухи. Земля не родила. Тогда-то эльфы и вычислили, куда делся артефакт, и потребовали, чтобы соседи вернули украденное. Гномы на это заявили, что нечего напраслину на честных тружеников возводить. Эльфы, валите домой и проклятье свое снимите. Вполне возможно, к тому времени коротышки-рудокопы уже искренне верили, что Сфера изначальна была создана ими. Верить в то, что приятно, гораздо легче, чем нести пятно позора. В общем, диалога не вышло. Вышла затяжная война. Гномы снова и снова черпали силы из Сферы, и та истончила границы мира. В него пришли люди. А следом за ними – жестокие Древние Боги. Старейшины, знавшие тайну Сферы, схоронили ее от Черных магов в подземелье. Гномы к тому времени бросили проклятые земли Коразон эль Груто и постарались забыть об артефакте. А те, кто рисковал заглянуть в катакомбы, назад не возвращался. В их глубинах поселились чудовища.

Время шло. Наступила эпоха Трех Богов. Пора относительного мира. Идеальный момент, чтобы остановить вражду между двумя древними расами. Вернуть артефакт истинным владельцам.

Джетта слушала старого эльфа и практически ничему не удивлялась. История была стара, как этот мир. Хотя, что она знала об этом «старом мире»? Ей совсем недавно стало известно о Древних Богах. А оказалось, что были времена, когда их не было. Но была одна мысль, которая не давала Темной покоя.

– А почему вы до сих пор не забрали артефакт сами? – полюбопытствовала она.

– Эльфы не могут находиться глубоко под землей. На нас накатывает безотчетное чувство страха, удушье, вплоть до судорог. Мы пробовали. Самые храбрые воины. Увы…

– А почему не наняли людей? – не сдавалась Джетта, чувствуя надвигающуюся подставу.

– И где их потом искать? – спросил в ответ эльф.

– Вы же прорицатель.

– Девочка, – снисходительно произнес старик, – предсказания всегда несут элемент неточности. Так мир защищается от излишнего любопытства своих чад. Например, я знал, что ты явишься сюда ночью. Но когда? В итоге я тут сижу еженощно уже почти месяц. При том что у меня в руках был предмет, с которым связана твоя судьба. Нет, мы ждали знака. И дождались.

– А если я откажусь? – на всякий случай спросила Джетта.

– Ты не откажешься, – уверенно произнес предсказатель. – Хотя путь будет трудным. И один из тех, кто пойдет с тобой, не вернется.

– Я работаю одна, – уверенно произнесла воровка.

– Хочу кое-что тебе показать. То, что видел сам. Возьми. – Эльф снят с шеи медальон и протянул его Джетте. – Закрой глаза.