Страница 7 из 9
Дэвис вложил 3 тыс. фунтов ст. из своих собственных денег, чтобы подписать игроков, и предложил ряд кредитов для клуба, чтобы удержать его на плаву, последний из которых был полностью погашен только после Второй мировой войны. Мангнол, как оказалось, обладал острым глазом на игроков. Он купил гигантского вратаря Харри Могера из «Саутгемптона», защитника Боба Бонтрона и нападающего Сэнди Робертсона из «Данди» и собрал линию полузащиты, которая станет легендарной: Чарли Робертс, Дик Дакворт и Алекс Белл. Вера охватила клуб. Количество болельщиков росло: более 40 тыс. человек собрались посмотреть на матч, закончившийся вничью со счетом 2:2 против «Бристоль Сити» в день открытия сезона 1903/04. За этим последовала пара выездных поражений, но в этом сезоне их будет только четыре, и «Юнайтед» финишировал третьим.
Они снова были третьими в сезоне 1904/05, когда у них не получилось выиграть повышение из-за поражений в двух из последних трех матчей, но, наконец, в следующем сезоне «Юнайтед» поднялся, заняв второе место после «Бристоль Сити». Выход в Первый дивизион был утвержден 28 апреля 1906 года победой «Бертон Юнайтед» со счетом 6:0 в несезонную метель, когда духовой оркестр играл перед клубной раздевалкой, украшенной красно-белыми воздушными шарами. Впервые у «Манчестера» было два клуба в высшем дивизионе.
Даже когда «Юнайтед» праздновал победу, другой клуб из Манчестера переживал кризис, который имел глубокие последствия для обоих. «Сити» в то время был более крупной командой, чем «Юнайтед». Они выиграли Кубок Англии в 1904 году и в сезоне 1904/05 заняли третье место в Лиге. Это был турбулентный сезон. В октябре было установлено, что они осуществляли незаконные платежи в рамках трансферных сделок с Глоссопом. Следующим летом великий валлийский вингер Билли Мередит, известный своей привычкой жевать зубочистку во время игры, был дисквалифицирован за то, что неудачно предложил игроку «Астон Виллы» Алексу Лику проиграть игру – хотя это описание его проступка и наказания дает лишь малейший намек на то, что на самом деле тогда происходило.
Мередит был сказочно талантлив, но в то же время, с точки зрения футбольного истеблишмента, был яростным радикалом. На протяжении всей своей карьеры он боролся за то, чтобы ему платили столько, сколько он заслуживал, призывая положить конец максимальной зарплате и системе удержания и трансфера, которая означала, что игроки не могли свободно менять клубы, даже когда у них не было контракта. Это делало его опасным, и, независимо от правоты и неправоты инцидента с договорными матчами – Мередит утверждал, что сначала он шутил, но позже намекнул, что действовал по приказу кого-то из высоких кабинетов «Сити» – подозрение, что решение о его дисквалификации, которое шло за расследованием скандала во время той игры между «Сити» и «Виллой», было, по крайней мере, частично мотивировано желанием поставить выскочку на место.
Во время своей дисквалификации Мередит потребовал зарплату, а затем утверждал, что подпольные платежи были обычной практикой в «Сити». В мае 1906 года клуб выставил его на трансфер. «Юнайтед» немедленно подписал с ним контракт на 500 фунтов ст., хотя он все еще был отстранен от игр. Позже в том же месяце ФА расследовала претензии Мередита и признала семнадцать игроков «Сити» виновными в принятии незаконных платежей. Они были оштрафованы, отстранены до января 1907 года, и им запретили играть за «Сити». Клуб выставил всех семнадцать игроков на продажу на массовом аукционе, который должен был состояться в отеле «Куинз».
Мангнол действовал быстро. Когда другие руководители прибыли на распродажу, они обнаружили, что он уже уходит, знакомое канотье взгромоздилось на голове, улыбка под усами, получив подписи четырех игроков: нападающего Сэнди Тернбулла плюс Герберта Берджесса, Джорджа Ливингстона и Джимми Баннистера. Мередит наконец дебютировал 1 января 1907 года, сотворив для Сэнди Тернбулла единственный гол игры с типичным забегом по бровке и навесом.
Вернувшись в Высшую лигу, «Юнайтед» занял восьмое место в своем первом сезоне. Перед началом сезона 1907/08 Манчестер Ивнинг Ньюс писала, что «Юнайтед» никогда в своей истории не открывал сезон с таким сильным игровым сочетанием». Их оптимизм вскоре оправдался.
«Удивительные победы Манчестера», – гласил заголовок в Манчестер Ивнинг Ньюс в день открытия сезона 1907/08. Он вел к победе «Сити» со счетом 5:2 в гостях над «Сандерлендом», их первой игре на Рокер Парк, но также отметил, что «Манчестер Юнайтед» был в блестящей форме на Астоне… одно из лучших выступлений с момента основания клуба». Они выиграли со счетом 4:1, что имело большое значение, поскольку, как отметил Перси Янг, «в те времена гладко играющая, методичная «Вилла» была великой силой в стране, и победить их было достойно вечной памяти».
Для «Юнайтед» сезон едва ли мог начаться лучше. «Умный гол, забитый [Джорджем] Уоллом после четырех минут игры, полностью дезорганизовал «Виллу», и хозяева поля так по-настоящему и не видели преимущества», – сообщал МИН. «[Крис] Бакли, правый полузащитник «Виллы», имел несчастье сломать лодыжку прямо перед перерывом, и сразу же после этого блестящая работа Мередита вывела «Юнайтед» вперед на два гола». Бакли был родом из Манчестера, а его брат только что перешел в «Сити».
Играя против десяти человек, «Юнайтед» выжали до упора свое преимущество. Во втором тайме Мередит с легкостью забил третий гол, и гости продолжали вести свою серьезную игру. За десять минут до конца Робертс сыграл мяч грудью, и требование «Виллы» о пенальти было успешным, Хэмптон забил. Это побудило «Юнайтед» предпринять еще одну попытку в атаке, и забил Баннистер. В каждом тайме у Тернбулла было по незасчитанному голу, и по логике игры «Вилла» еще очень легко отделалась.
«Робертс был в отличной форме; на самом деле оборона вообще не выглядела так, что ее можно обыграть, а то, что нападающие сыграли свою роль, видно по счету. Ни на одной пяди поля «Вилла» не могла сравниться со своими победителями, и 18 тыс, человек, которые видели игру, оказали манчестерцам великолепный прием, когда те покидали поле».
Победа над «Виллой», на тот момент самым успешным клубом Лиги, в день открытия сезона была только началом. В следующий четверг «Юнайтед» дома обыграл «Ливерпуль» со счетом 4:0 и возглавил турнирную таблицу, одержав победу над «Мидлсбро» со счетом 2:1. Хотя затем они проиграли ответный матч уже на выезде против «Мидлсбро», после чего последовало десять побед подряд, в которых они забили тридцать семь голов. Но не менее впечатляющим, чем линия нападения, был их вратарь. Атлетик Ньюс выделили Могера для похвалы после первых десяти игр, в которых он пропустил лишь девять голов. Скачок роста в возрасте восемнадцати лет привел его к росту в 188 сантиметров, добавив физическое присутствие к его «необычайной тянучести, острому предчувствию опасности, быстроте движений и бесспорной смелости и отваге». Досье о нем завершалось так: «Мы видели, как он показывал много выступлений и неплохих игр. «Безопасный», а не «блестящий» – описание этого человека».
Когда в конце октября «Юнайтед» обыграл «Болтон Уондерерс» со счетом 2:1, Титирус из Атлетик Ньюс пришел в восторг. «У «Юнайтед» есть не только представление о прекрасном футбольном искусстве, – писал он, – но у них есть прекрасное исполнение и ловкое прикосновение мастеров… «Юнайтед» радовал меня тем, что все время пасовал на поле. Мяч все время катился, как в игре в шары – и от человека к человеку в одной и той же команде. Если бы форварды «Юнайтед» не могли играть с тремя полузащитниками скользящими пасами в ноги, они заслуживали бы того, чтобы их выгнали с позором из игры. Если бы мяч был полым с плетеным колокольчиком внутри, то пять слепых нападающих могли бы возглавить атаку с этой промежуточной линией полузащиты, которая с веселым звоном отправляла их в путь к воротам».
К Новому году «Юнайтед» оторвался на десять очков от «Шеффилд Уэнсдей», занимающего второе место. Во второй половине сезона наблюдался необычайный спад. Поражение от «Челси» со счетом 1:0 было описано Атлетик Ньюс как «покорная и слабая демонстрация футбола». Когда они проиграли дома «Блэкберн Роверс» со счетом 2:1, они были «совершенно не в форме, имея слабое место в обороне и дезорганизованную переднюю линию». Только 12 тыс. человек пришли на Клейтон, чтобы наблюдать за победой над «Сандерлендом» со счетом 3:0.