Королевский тигр

– Так сойдет? – с улыбкой уточнил Сандж, игриво подмигнув и поставил у моих ног мешок с едой.

Я тоже улыбнулась, ощущая не только его уверенность, но и волнение, которое он, как обычно, прятал за ехидствующим весельем.

– Теперь вам не удастся спрыгнуть с корабля и бросить меня одну в открытом море. – Мой смех в ночи прозвучал немного жутковато.

Зябко поежившись, я поплотнее укуталась в накинутый на плечи плащ. Морозный ночной воздух, ветер, волны, брызги воды… Неудивительно, что мне холодно. Но ничего, сейчас спустимся в каюту и согреемся.

– Я никогда вас не брошу, – успокоил меня Сандж, уже стоя шагах в десяти от меня со стеклянным шаром в руках.

Конечно, с такого расстояния в ночи мне были не видны его губы, кривящиеся в привычной ухмылке. Но я отчетливо слышала насмешливые интонации в голосе. Интересно, он сейчас шутил или говорил серьезно?

Брошенный о палубу шар разлетелся на сотни, тысячи мелких осколков, которые тут же исчезали, как и рассыпанный до этого порошок. И опять никаких магических вихрей, никаких искр, никакого ощущения волшебства, кроме… самого волшебства!

Почему-то я надеялась, что корабль помчится вперед сразу на бешеной скорости, но он начал разгоняться довольно плавно, так что Сандж успел подойти ко мне, поднять мешок и… тут же бросив его на пол, вытащить оба меча из ножен, быстро развернуться, загородив меня от нападавших.

Они материализовались буквально из воздуха. Страшные серокожие костлявые твари, условно похожие на людей. Главное, они оказались смертные. Вернее, они исчезали, стоило их убить.

Я сжалась у перил, кутаясь в плащ и внимательно следя за боем. Сандж уверенно работал двумя мечами. Не просто синхронно размахивал ими, как некоторые мечники во время турниров, а вспарывал живот одному врагу, одновременно пронзая сердце другого. Разрубив пополам одновременно двоих, четвертовал мечами следующего. Крутился, отступив от двери, чтобы уложить сразу четверых, а то и шестерых… и тут же снова вставал спиной ко мне, прикрывая своим телом.

Мне начинало казаться, что твари никогда не закончатся, хотя корабль уже разогнался в полную силу…

Страх, отчаяние, надежда, вера, снова страх. Эмоционально меня мотало примерно так же сильно, как раскачивало тело в реальности. Вцепившись в перила и ощущая себя немного блаженной, слегка спятившей и полностью потерявшей чувство опасности, я высунулась из-за спины Санджа.

Никогда в жизни не плавала на такой огромной скорости. Поэтому ненадолго любопытство взяло верх над всеми остальными эмоциями.

Корабль мчался вперед, разрезая тьму и морскую гладь, брызги от волн били в лицо, ослепляя, оглушая, мешая дышать. Нас заливало водой, она плескалась по палубе, стекала вниз по лестнице. Ступени и перила были мокрые, скользкие, опасные. Хлеб в мешке уже давно промок…

Но как же красиво, прямо дух захватывает!

А твари все наступали и наступали. Они рвались ко мне, погибали, исчезали, но на их месте появлялись новые, а может, снова возвращались уже не единожды убитые. Если это так, то мы проиграем. Нам не продержаться трое суток!

Устав дрожать от страха и холода, сжавшись в комок и балансируя на мокрых ступенях, я вновь уступила любопытству. Но, высунувшись полюбоваться морем, застыла в ужасе, едва не став жертвой одной из тварей. Сандж, извернувшись, отрубил руку, которую та тянула ко мне, затем одним движением меча разрубил еще двоих, напавших с другой стороны, снова вернулся к той, что пыталась убить меня… А я так и стояла, сжимая пальцами ткань плаща и неотрывно глядя на приближающуюся огромную волну, которая вот-вот рухнет на нас, раздавит корабль, разнесет его в щепки, уничтожит… Зрелище стремительно надвигающейся гибели парализовало мое тело и разум.

Рывок, пинок… и я чуть не слетела по лестнице. Шалый взгляд янтарных глаз, сильные руки, успевшие удержать меня от падения… Вскрикнув от страха, я намертво вцепилась в перила. Мимо меня пролетел мешок с едой и с шумом покатился вниз по мокрым скользким ступенькам. Я отвлеклась на его падение и тут же вздрогнула от громкого стука. Это захлопнулась дверь на палубу. И наступила тьма.

Вот только… только Сандж остался вместе с тварями! Он спас меня, но забыл о себе. Остался сражаться и сдерживать их натиск.

У меня перехватило дыхание, в груди застыл крик, пока не вырвавшийся на свободу. Вцепившись в перила, я чувствовала, как мышцы сводит судорогой от напряжения и зябкого влажного холода.

Если волна, мчащаяся к нам навстречу, обычная, не магическая, то жертва Санджа напрасна. Мы все умрем. Кто-то сразу, кто-то медленно. Море все равно заберет свое. Но мне подарили возможность выжить.

А если это мой будущий муж прислал к нам подмогу, значит, корабль уцелеет. Должен уцелеть. Иначе к морским дьяволам такая помощь! И если это магия, то уцелею и я. И матросы. Зато дурного тигра смоет в воду вместе с тварями. Моего дурного тигра!

Глава 15

Так, без паники! Ощупав перила, я нашла привязанный к ним канат. Другой конец, если все хорошо, до сих пор должен быть обмотан вокруг талии Санджа. Мой тигр весит примерно так же, как бочонок с вином. Он живучий, он оборотень, он…

Успокаивая себя, я быстро наматывала на локоть довольно прочную на ощупь веревку. Мне были нужны обе руки, так что размазывать соленую воду по лицу нечем. И рыдать некогда. Пусть никто не увидит, ведь вокруг вообще кромешная тьма… А еще усиливающийся с каждой секундой непрерывный рокот, гул бурлящей огромной массы воды и вой ветра.

Корабль раскачивался и вибрировал. Нас с ним трясло в ознобе в преддверии приближающегося кошмара. Так, канат уходит за дверь. Значит, есть надежда…

И тут раздался страшный оглушающий «у-у-ух»… Скрип мачт, треск досок, уханье волн слились в одно-единое завывание. У меня заложило уши, я ощущала, как мое сердце бешено стучит где-то в пятках. Странное чувство, что тело пытается выбраться наверх, а все внутренности рухнули вниз… на дно… вместе с надеждой.

Это чудовищная волна-убийца настигла нас и валом прошлась по кораблю, вдавливая его под воду. Хорошо, что благодаря моему тигру мне не пришлось встретиться с ней лицом к лицу!

Эта мысль, как та самая волна, смела остатки моего терпения, и я разрыдалась, стуча кулаками по двери. Мне надо было прорваться на палубу и спасти Санджа. Я всхлипывала, кричала, богохульствовала… дергала за ручку, толкала дверь обеими руками, пыталась выдавить… Проход заблокировался намертво!

Главное, стоит мне добиться желаемого, и вместе с тигром сюда ворвется море. А оно и так сочится из всех щелей! Хорошо, что сначала вода стекает вниз, штурмуя каюту. Но вскоре ее станет много, очень много…

Я билась, сражаясь с преградой из последних сил. Подбадривая себя тем, что мне в любом случае нужно выбраться, вынырнуть на поверхность, если корабль не всплывет сам, или просто вылезти на палубу, когда все кончится. Найти лодку…

Мне надо выжить, даже если я осталась одна.

Нас учили, как действовать в таких случаях. Морю все равно, дворянин ты или простой рыбак, оно может поглотить и огромный фрегат, и маленькую шлюпку.

Главное – вынырнуть, найти лодку, спасательный круг, доску… и плыть, если точно знаешь, где берег. Или просто плыть, потому что иначе замерзнешь.

Не хочу замерзать! Не хочу умирать…

Продолжая свои попытки взломать дверь, я ощутила, как корабль тянет вверх. Вперед и вверх!..

Чудны дела твои, магическая мощь! Несмотря на встречу с волной, мы все равно на огромнейшей скорости двигались в сторону Нефхарда…

У меня словно открылось второе дыхание. Подскочив, я опять принялась барабанить в дверь, потом, развернувшись лицом к лестнице, уперлась руками в перила и изо всех сил надавила на проклятый заклинивший люк плечами и затылком. Ощутив, что дверь слегка поддается, повернулась и снова принялась тормошить ручку, стуча рядом с ней кулаками. Я даже канат подергала…