Королевский тигр

В какой-то миг его ладонь накрыла мою, но я заметила это не сразу. Просто… мне было хорошо, спокойно, и даже не смущало, что я стою, а Сандж сидит. Правда, когда корабль качнуло чуть посильнее, я все же уселась… к мужчине на колени. Потому что он, отодвинувшись от стола, притянул меня к себе. Сделать вид, что все в порядке, не удалось ни мне, ни Санджу. Мы смутились оба. Но наблюдать за чужим смущением оказалось так интересно, что о своем собственном я забыла почти сразу.

Правда, и мой охранник пришел в себя довольно быстро. Напряженное выражение лица сменилось расслабленно-беспечным. В янтарных глазах заискрили смешинки. И лишь виноватый голос напоминал, что еще секунд десять назад этот самоуверенный мужчина умудрился даже немного покраснеть!

– Простите мою неуклюжесть, леди. Я лишь хотел уступить вам место. Не то что я против того, чтобы служить вам стулом…

На этой фразе Сандж запнулся и снова едва заметно покраснел. Даже головой тряхнул, восстанавливая способность здраво мыслить. А я, вместо того чтобы с возмущением подскочить, процедив пару фраз о недопустимости подобного, продолжала сидеть, пододвинув поближе книжку и уткнувшись в нее с заинтересованным видом.

Пусть нам не удалось сразу проигнорировать происшедшее, почему бы не попытаться сделать это теперь? Все случилось из-за качки, которая особенно сильно ощущается внизу. На палубе, когда нет шторма и из двигателей не выжимают скорость в тринадцать узлов, так не качает и не укачивает.

– А вы верите хотя бы в половину того, что здесь написано? – насмешливо улыбаясь, поинтересовалась я, дословно повторив фразу, сказанную Санджем, пока он изучал подаренную моей матерью книгу.

Теперь я разглядывала его… вернее, чей-то дневник, наполненный советами, как правильно дышать и какие отвары лучше всего пить, чтобы не потерять контроль над своим внутренним зверем.

Сначала я решила, что это писал какой-то монах, правда, о богах я пока не нашла там ни слова, но почти все советы были о контроле за разумом, телом, воображением. А этим обычно занимаются в монастырях. И упоминание внутреннего зверя ассоциировалось у меня с рекомендациями по усмирению зова плоти. Я читала некоторые трактаты, написанные монахами, так что отчетливо видела сходство.

Но Сандж и монашеские нравоучения у меня никак не соединялись вместе. Возможно, эту книгу он листал так же, как я материнский подарок, просто ради любопытства… Но тогда непонятно, зачем он таскает ее с собой в походной сумке и для чего решил почитать именно сейчас.

– К сожалению, да, верю. – Мужчина чуть смущенно улыбнулся. Ему вновь стало заметно лучше, вот только полностью вернуть на лицо маску беспечной невозмутимости не удавалось. Однако я решила, что уже могу позволить себе встать и пересесть на свободный стул. – Внутренний зверь иногда очень хочет вырваться, так что умение держать его в узде очень важно.

– Ясно. – Улыбнувшись в ответ, я решила не углубляться в подробности. Все равно никто ничего не объяснит или сделает это так, что я еще больше запутаюсь.

Но у меня самой есть книги, которые собрал мне в дорогу библиотекарь! Что ж, раз Санджу так интересно читать о внутренних зверях, пожалуй, мне тоже стоит почитать о легендах Нефхарда. Думаю, что это будет очень познавательно.

Устроившись в одном из двух гамаков, служивших здесь кроватями, я погрузилась в книгу.

Вначале шли легенды о призраках, об исторических событиях, наполненных ужасом и кровью… У нас подобных страшных историй тоже хватало. Убийства, казни, исчезновения… Но потом я прочла название очередной главы и тихо охнула. Конечно, тут же сделала непринужденный вид и буркнула: «Какая жестокость!..»

Так как я уже несколько раз делилась с Санджем своими впечатлениями о прошлом его страны, он не удивился. Оторвался от своей книги, вежливо подождал, убедился, что других реплик не последует, и снова уткнулся в чтение о внутреннем звере. Только я теперь не была уверена, что это всего лишь метафора. Потому что глава, которую я начала читать, называлась: «Оборотни. Обращенные и чистокровные. Дикие и фамильяры».

И самой первой в ней шла история о снежном тигре. Тот пообещал колдуну, живущему на самой высокой горе Нефхарда, отдать то, что уже имеет, но о чем еще не знает. А лез тигр на эту гору специально, чтобы попросить у колдуна лекарство для любимой женщины. Человеческой женщины. Дети у этой пары никак не рождались. И вот этот снежный глупец, даже не задумываясь, повелся на такую известную сказочную ловушку. «Если не знаю, значит, не жалко!» – объявил он уверенно и с целым сосудом, наполненным лекарством, помчался обратно к любимой. Несколько месяцев его носило вне дома, а жена за это время умудрилась излечиться самостоятельно и родить двух мальчиков, близнецов. Вот их колдун потом себе и забрал, сделав первыми фамильярами, то есть слугами магов. Ну это если красиво, то слугами, а по сути – бесправными рабами.

C тех пор так и повелось. От фамильяров рождались новые фамильяры, и у детей колдунов всегда были свои тигры.

Глава 11

– Сандж, – я примирилась с тем, что обращаться к моему спутнику надо лишь по имени, так как на лордовский титул он начинал усмехаться слишком уж насмешливо, – сопроводите меня к штульцам.

Мужчина, понимающе хмыкнув, отложил книгу и встал из-за стола. Штульцы – это круглые свесы по бокам у кормы судна. Именно там располагалась уборная для корабельной элиты, куда входили и пассажиры. Она была закрытая, более-менее удобная и, главное, без угрозы быть смытым в море, в отличие от другой, в носовой части, для матросов.

Придворная жизнь с детства отучает от ложной скромности, а морские путешествия вымывают ее остатки первым же штормом. Конечно, я бы и в одиночку добралась до кормы, но у меня уже в подкорку было вбито, что без сопровождения такие путешествия опасны. Даже отправляясь одна на палубу, я нарушала основное правило безопасности.

– Никак не могу понять, как в вашей стране верховые поездки умудрились попасть в список неприличного, тогда как поход с телохранителем в уборную никого не смущает. – В глазах Санджа светилось искреннее недоумение, но мне все равно показалось, что он издевается.

– Здесь нет никакого противоречия, – процедила я, осуждающе покосившись на мужчину. – Сравнение просто неуместно! Сами же утверждали, что меня повсюду поджидают убийцы. А на корабле, да еще и на такой скорости, передвигаться без напарника опасно для жизни.

– Я с вами совершенно согласен, леди! Но ведь это именно вы в первый вечер нашего знакомства осуждали подобную инициативу со стороны охранника.

– Естественно! – рассерженно рыкнула я. – Вам позволяется проводить меня до уборной, а не зайти вместе со мной внутрь! А верховая езда… – У меня были подозрения, почему она считалась неприличной, но произнести их с первой попытки и прямо, без экивоков, не получилось. Запнувшись, я начала смущенно краснеть. Особенно после того, как Сандж, пронзив меня преданно-выжидающим взглядом, с поклоном произнес:

– Готов с почтением внимать вам…

Конечно, вся его почтительность была насквозь фальшивой. И сама фраза, и насмешливые искорки в янтаре выдавали провокационный настрой моего собеседника.

– Полистайте специальные книжки, что ли… может быть, заметите сходство в позах и поймете, – храбро выпалила я и устремилась в кабинку. Захлопнув дверь, выдохнула, побрызгала на лицо прохладной водой из рукомойника.

Глупейший диалог!..

Вышла я, уже успев отдышаться и успокоиться, степенно, гордо подняв голову. И, даже не взглянув на ожидающего меня Санджа, направилась в нашу каюту. Разве это моя вина, что вместо постоянной служанки мой будущий муж поручил заботиться обо мне мужчине?! Конечно, я бы предпочла, чтобы со мной рядом находилась фрейлина, но приходится терпеть, раз от этого зависит моя жизнь.

– Простите, леди, я совершенно зря завел этот разговор.

Вот теперь мой спутник действительно переживал, а не ехидничал. Так что я решила умерить гнев и лишь буркнула: