Паладин

— Лорд Вайтлиан! — дружно пронеслось по рядам. — Рады вас видеть! — стена щитов ловко разошлась, и нам навстречу вышли трое: мужчина в полных латах и с двуручным мечом на плече, разве что сейчас забрало его шлема было открыто, второй был уже довольно пожилым, но ещё не совсем стариком, лет пятьдесят навскидку, в качестве оружия сей дядька имел посох из какого-то светлого дерева, по древку которого шли несколько колец из разных металлов, а в навершии было закреплено нечто вроде хрустальной друзы. В общем, эдакий «маг сферический в вакууме». Последним же шёл крепкий мужчина в полулатах с наголо выбритой головой, сильные и покрытые множеством шрамов руки у него были пусты и не одеты в защитные перчатки, что смотрелось несколько странно с учётом места встречи и компании, судя же по куче всяческих закорючек и «ликов», выбитых на броне, это кто-то из боевых попов, а то и коллега-паладин, хотя последнее вряд ли.

— Мы знакомы? — удивился я. — И да, приветствую вас.

— Теперь вас знает весь город, а вскоре будет знать и вся империя! — открыто улыбнулся, очевидно, лидер отряда, тот, который с двуручником.

— Понятно, а вы тут?.. — я повёл рукой, предлагая продолжить.

— Верховный лорд Джейконен отправил элитный отряд своей гвардии для окончательной зачистки Подземелья и оказания вам помощи, если она потребуется! — гордо, торжественно и при этом явно радуясь тому, что мне это сообщает, отчеканил мужчина. — Меня зовут Этриан, я — командир этого отряда и авантюрист Стального Ранга города Дитоур. Также позвольте мне представить Артемуса Метель, волшебника Шестого Круга.

— Здравствуйте, лорд Вайтлиан, жаль, что мне не удалось пойти с вами, хотя вы и так справились, — вежливо улыбнулся маг.

— Ну и наш хранитель Станеш, ординарий храма Хэлруга, — отрекомендовал он безоружного, — именно его усилиями нам с Артемусом удалось подняться с койки так быстро.

— Рад встрече, — начал было жрец, но тут глаза его расширились, а сам он взял и… преклонил колено. — Для меня большая честь встретить истинного Святого! — и столько одухотворённости во взгляде…

— Святого? — удивлённо переспросил волшебник.

— Да! Несомненно! — продолжал вещать жрец, оставаясь в коленопреклонённой позе. — Миряне не видят этого, но для посвящённых… Двадцать три года назад, когда я ещё пребывал в сане ауксилария, мне довелось участвовать в отражении собравшейся в северных горах орды оркоидов, и помимо нас, священников Покровителя Долга и Воинской Доблести, в том походе участвовали братья из храма Латара, возглавляемые ныне покойным Старшим Жрецом Ультаром. И тогда я стал свидетелем, как в решающий момент битвы он призвал истинного Ангела из свиты Бога Солнца. Это стало одним из самых светлых и ярких моментов моей жизни! Я помню это ощущение, это сияние Нездешних Сфер… — священник на миг прикрыл глаза. — И сэр Вайтлиан сияет не слабее того Ангела — создания Чистого Света! — чем дальше, тем больше патетики было в словах жреца, а я не на шутку начал беспокоиться, как бы он не впал в религиозный экстаз.

Нет, я понимаю, что когда ты не просто веришь, а чётко знаешь, что наверху кто-то есть, он работает, и работает хорошо, решая проблемы уровня «нас всех могут сожрать демоны, памагите!», то этого кого-то будешь уважать. Но вот именно поклонение… Против такого протестовала вся моя пропитанная атеизмом и антиклерикальными настроениями душа человека из двадцать первого века, что немного знает историю — как старую, так и последнего века — и помнит, кто и кого благословлял на войну с «безбожной, сатанинской властью» и как, заявляя «Gott mit uns», заталкивали людей в газовые камеры… Нет, поклоняться кому-либо я был не готов, максимум — «товарно-денежные» отношения, желательно — по чёткому договору с прописанными правами и обязанностями сторон… Кхм, почему я начинаю думать о всяких сделках с демонами?

— Признаться, это несколько смущает, так что не могли бы вы подняться, почтенный Станеш? — мысленно встряхнувшись, поспешил я разрядить обстановку. Насколько мог. В том смысле, что сказать жрецу, который явно подумывает как минимум начать упоминать тебя в своих молитвах, что ты от этого не в восторге… что-то мне подсказывало, что это будет не лучшая идея. Так что помягче надо, помягче…

— Да, конечно, — живенько вскочил на ноги этот дядька в доспехе, — прошу простить мой энтузиазм. Воистину правы были древние, говоря, что Тёмные Времена рождают Великих Людей… — показать ему моё ухо или не стоит? Нет, пожалуй, я не хочу провоцировать возможного фанатика… просто не хочу. Как и вступать с ним в какие-либо споры. Как и трогать это дело вообще. Даже десятиметровой палкой.

— Кхм… — подобрался воин. — Лорд Вайтлиан, позвольте сопровождать вас до дворца Верховного лорда.

— Уместно ли будет заявляться к лорду Джейконену в таком виде? Я только из Подземелья, да и моим спутникам не помешает отдых… — попытался я соскочить, поскольку перед такими телодвижениями было бы неплохо посоветоваться с моей кошкодевочкой. Да, кошкодевочки идеальны, Нэроко найдёт способ если не разрулить всю эту фигню, то хотя бы обрисует, чего ждать. И да, я помнил, что она «всего лишь ученица затрапезного знахаря из захолустья», но котя умная, котя шарит. И у коти есть близняшки, может, что придумают.

— Не беспокойтесь, полагаю, для челов… эльфа вашего положения и подвигов милорд не станет придерживаться обычного этикета, тем более в таких обстоятельствах. К тому же, насколько я знаю, для вас и ваших сопровождающих уже готовы гостевые покои во дворце.

— Что же, тогда ничего не имею против, — ну а что тут ещё скажешь? Не посылать же их в грубой форме? Да и раз они дошли уже досюда, полагаю, демонов впереди больше нет.

Пока я размышлял о вечном, вояки со всем почтением взяли нас в коробочку, изображая, как я понял, что-то вроде почётного караула. Или не изображая, а им и являясь. Оттёртый было от разговора жрец вновь пристал, пристроившись рядом. И, кажется, хотел начать составлять моё житие… ну и просил о благословении. Чтобы отвязался, наложил на него руки, в смысле, кастанул «Исцеляющее прикосновение»… И, кажется, допустил этим ошибку, потому как множество застарелых шрамов на руках мужчины исчезли прямо на глазах, и, заметив это, он окончательно ушёл в нирвану и вроде бы отстал, но чует моя печень — это ненадолго, надо будет от него как-нибудь отделаться.