Судьба воровки

– Ты просто удивительная, – пробормотал я. Эффае вновь удалось меня поразить. Уже с новой стороны. – Почему не устроила их в гильдию?

– Гильдии принимают только совершеннолетних, ведь магические контракты действуют лишь на взрослых. И хочется верить, что они смогут добиться в жизни чего-то большего.

Какое-то время мы шли молча. Как же много пришлось пережить этой девушке. И какую ответственность она взвалила на себя, хотя и сама казалась маленькой и беззащитной. Но в этом хрупком на вид теле явно присутствовал очень сильный и крепкий дух. Благородство. Справедливость. Не думал, что простая воровка может оказаться куда глубже и интереснее, чем большая часть знатных образованных придворных дам, с которыми мне доводилось иметь дело раньше.

– И ты мне все это рассказала… Почему? – я присмотрелся внимательнее.

– Исключительно из корыстных побуждений, – Эффая сцепила руки в замок. Потом посмотрела на меня. – Если со мной что-нибудь случится в ходе этого расследования, пообещай, что они не окажутся снова на улице. Мои родители с трудом сводят концы с концами и не потянут еще двоих детей. Они, конечно, берут их погостить, но… Понимаю, что я тебе никто и тебе нет дела до моих проблем…

– Я обещаю.

Девушка, кажется, хотела сказать что-то еще, но потом выдохнула и кивнула. – Спасибо.

***

– Что пишут?

Мы сидели в кафе. Эффая задумчиво ковырялась в тарелке, делая вид, что ест. Я раскрыл газету и погрузился в чтение, периодически посматривая на девушку.

– Из важного – три дня назад умер император, – я нахмурился, внимательно вчитываясь в статью. – Он не успел продлить мирный договор с двуипостасными и подписать ряд других документов. Очень странно…

– Что именно?

– Император был немолод, но еще полгода назад вполне здоров. А тут пишут «в результате тяжелой болезни». Тем более, если он предполагал, что скоро умрет, почему не озаботился подписанием наиболее значимых бумаг?

– Ты так близок ко двору? – мне показалось, голос у Эф чуть дрогнул.

– Нет… Я не имею отношения к императорскому двору, – тут даже врать не пришлось. – Но я в некоторой степени интересуюсь политикой. И еще я удивлен, что до сих пор не провели церемонию коронации. Обычно, чтобы избежать разного рода пересудов и проблем с международными отношенями, коронацию проводят на следующий день после смерти прежнего правителя. Власть переходит к старшему представителю рода с помощью магического ритуала. Корона и трон императора – мощные и древние артефакты, доставшиеся еще от Великих Драконов. Они определяют старшего представителя рода, в результате чего, на престол невозможно посадить кого попало. Но сейчас об этом никакой информации нет. Пишут только, что предполагаемый наследник – племянник ныне покойного императора, потому что у того своих детей не было.

– А что не так? – Эф покачала головой. – Это для нас он император и политик. А для кого-то это любимый родственник. Дай людям прийти в себя и оправиться от горя. Наследник, пусть и не по прямой линии, есть. Корона есть. Не думаю, что они не найдут друг друга на территории дворца.

– Будь я на месте племянника императора, я бы сразу заявил права на престол и провел обряд коронации. И мы бы сейчас читали что-то вроде: «Император умер. Да здравствует император».

Эффая была задумчива и кажется, ее не очень интересовала такая важная тема, как смена власти в ее родной стране. Но неожиданно она сказала:

– А что если наследник действительно не может провести обряд из-за того, что короны нет? Вдруг императора убили и украли корону?

– Кто в своем уме будет красть императорскую корону? Ее же невозможно продать! – версия казалась неправдоподобной.

– Дело не в короне. А в том, что сейчас на территории империи нет законной власти. И кому-то это очень выгодно.

– Вот это уже правдоподобно, – я нахмурился. Следовало поторопиться с поиском воды и возвращаться домой. Здесь происходило явно что-то странное, и как это могло отразиться на нас, было неясно. Я свернул газету и убрал во внутренний карман плаща. – Ты так ничего и не поела.

Эф пожала плечами, но промолчала. После произошедшего она стала гораздо тише, задумчивее. Иногда казалось, что она витает в облаках, но стоило ей открыть рот, как становилось ясно, что девушка все прекрасно слышала и даже поразмыслила над этим.

– Если бы император болел, то я на его месте приказала выкупить Живую воду во что бы то ни стало, – задумчиво произнесла Эффая. – Даже призрачный шанс на выздоровление стоит того. А уж когда ты не ограничен в средствах…

– Не думаю, что императорская верхушка следит за всеми аукционами в стране.

– Но ты же выследил, – она подняла на меня взгляд своих зеленых глаз.

– Я еще раз говорю, что не из императорской верхушки, – отозвался я. – Изначально я разыскивал другую вещь, а на этот лот наткнулся случайно.

– Когда ты добудешь воду… То есть, если добудешь, куда уедешь? Из какого ты города?

Я вздохнул, чуть отвел взгляд.

– Извини, Эф. Я не могу сказать. Зачем тебе эта информация?

– Открытку отправить. С поздравлением ко дню рождения, – буркнула она, чуть сжимая скатерть на столе.

– Эффи, я правда…

– Я пошутила, – голос ее оставался холодным и чуть подрагивающим. Она поднялась из-за стола. – Мне все равно.

Великие драконы, с чего бы мне чувствовать себя так паршиво?

***

– Твой клиент, мам, золотой член торговой гильдии, ему тридцать два года, не женат, – Рин подмигнул. А я отчего-то нахмурился. – Проживает в сорок первом номере на третьем этаже нового здания. Домой возвращается обычно в семь. Окна с желтыми дорогими занавесками выходят на главную улицу – первое и второе с торца. Какие замки на дверях и есть ли замки на окнах, узнать не удалось, – отчитался мальчик, когда мы встретились вечером в условленном месте – у небольшого фонаря на улице, где они жили с сестрой.

Я слушал с всевозрастающим изумлением и протянул ему серебряную монету.

– Ты смог меня удивить, – признался я. Мальчик широко улыбнулся.

– Все участники сбора информации получают свой процент, поэтому мы всегда стараемся узнать как можно больше.

Эффи поблагодарила его и мы распрощались, направившись прямиком в торговую гильдию. После общения с мальчиком она заметно приободрилась.

– Никогда бы не подумал, что дворовые мальчишки способны на такое, – протянул я. – Кажется, я их недооценивал.

– Да уж, жизнь открывается для тебя с новой, ранее неизведанной, стороны, – хмыкнула Эф. – Оказывается, за пару монет можно купить информацию, которую по официальным каналам пришлось бы добывать неделю.

– Спасибо. Это действительно очень ценный опыт для меня, – без тени иронии отозвался я. – Вдруг когда-нибудь пригодится?

– Сомневаюсь. Осведомители работают только с проверенными людьми. Если бы ты подошел один, то получил бы максимум газету.

– И как у них это выходит?

– Газетчики, чистильщики обуви, подметалы есть на каждой улице. Как правило, они работают на конкретных участках, закрепленных за ними, чтобы не составлять конкуренцию друг другу. Через них проходит огромное количество людей. Они слушают разговоры, наблюдают. Быстро вычисляют тех, кто проживает именно на их территории. Большая часть горожан не обращает на них внимания. Зато они обращают внимание на все.

Если ты знаешь, к кому обратиться, твой запрос пойдет по цепочке ровно до тех пор, пока не найдет того, кто что-то знает. Чтобы выслужиться максимально и обрести постоянного клиента, мальчишки добывают всю информацию, какую только могут выжать. И каждый, кто принял в этом участие, получает долю в зависимости от того, какой вклад внес. Размер этой доли определяет тот, кто принял запрос и получил деньги. Пять серебрушек – стандартная сумма, которую поделят на всех. Но сегодня у Рина явно удачный день, ведь он заработал сверху еще одну монету.

– Ты забыла упомянуть два пряника.

Эф улыбнулась. Казалось, что в душе ее творился сумбур, но она не растеряла способность улыбаться.