Призраки Белой крепости

Точного плана ни у кого не было. Шли наугад, собираясь подобраться как можно ближе к вражеской армии, а там разобраться по обстоятельствам.

Черная ночь постепенно сменялась мутным, душным днем. Песок хрустел под ногами, выдавая присутствие путников. Друзья шли уже несколько часов, но ни Стас, ни Влад ни разу не попробовали связаться с ними по мысленной связи. Правда, сделать это было нелегко. Слишком много людей собралось вокруг, все они в большей или меньшей степени пользовались ментальными каналами. Это создавало помехи и постоянный шум «в эфире». Но, в отличие от битв с Сантьяго в прошлом году, слова говоривших все же можно было разобрать. Это Линда усовершенствовала систему связи между воинами с помощью специальных артефактов, которые теперь использовали адепты всех магов. Чем дальше команда спасателей отходила от зоны дислокации армии, тем тише становилось в ментальном эфире, тем легче было общаться друг с другом мысленно.

Лиза с Хадижей активно пользовались этим, играя в слова. Одна – чтобы заглушить терзавший ее страх, другая – чтобы не думать о Стасе, к которому рвалось ее сердце.

– Если вернусь, женюсь на Констанции, – неожиданно заявил Максим, обращаясь ко всем сразу и ни к кому в отдельности.

– Я бы не слишком на это рассчитывала, особенно если ты и дальше собираешься вопить на всю Сахару, – оборвала его Соня. – Если хочется посплетничать, давай мысленно, на общей волне. Возможно, и Влада со Стасом развлечем, а то они там, небось, заскучали.

– Не услышат, – покачал головой Антон. – Помех слишком много.

– А жаль, – безмолвно вздохнула Лиза, и глаза ее наполнились слезами.

Хадижа положила руку на плечо подруге, утешая. Соня хмыкнула, скрывая за нарочитым цинизмом истинные чувства, но их отголоски долетали до всех.

– Стоп! – крикнула Соня на ментальной волне. – Быстро на землю, слышу шаги.

Все бросились ничком, зарываясь в песок, насколько могли глубоко. Максим тоже насторожился, остальные пока ничего не слышали, но Красной и Бордовому доверяли, как самим себе, а потому лежали тихо, боясь, лишний раз вздохнуть.

Минуты тянулись медленно, шаги приближались.

– Двое, – заключил Роберт. – Один тяжелее другого и идет медленнее.

– Замерли, не дышим, – распорядилась Соня. Все невольно вздрогнули. Было непривычно слышать, как Красная отдает распоряжения по ментальной связи. Этим всегда, сколько они себя помнили, занимался Стас. Его бодрый, спокойный голос заставлял всех беспрекословно подчиняться, не задумываясь над тем, что они делают. Визгливые интонации в голосе Сони резали слух, но приходилось терпеть. В конце концов, все знали, что однажды это может произойти, вот момент и настал.

– Кто бы это мог быть? Идут с нашей стороны, – спросила мысленно Хадижа.

– Кто угодно, – ответил Максим. – Но я сомневаюсь, что это кто-то из своих. Им нечего делать так далеко от лагеря.

– Но мы-то делаем, – парировала Лиза.

– Хватит болтать! – рявкнула Соня. – Так мы и стадо мамонтов пропустим.

Все тут же примолкли, вслушиваясь в шелест песка.

– Мне кажется, что я слышу, как они дышат, – пролепетала Хадижа.

– Не кажется, – уверенно заявил Макс. – Они так близко, что эхо доносит до нас их дыхание.

– А наше, наверняка, до них. Вы сопите так, что глухой услышит, – огрызнулась Соня.

– Всю жизнь мечтал о вечно всем недовольном главе, – пробормотал Роберт и затаил дыхание.

– Они нас все равно заметят, – высказался Максим. – Предлагаю встретить гостей во всеоружии, а не как страусы по уши в песке.

– В его словах есть здравое зерно, – сообщил свое мнение Роберт.

– Готовность «ноль», – неожиданно скомандовала Соня, вскакивая на ноги с мечом наголо. Не прошло и секунды, как все шестеро стояли плечом к плечу, повернувшись в сторону нежданных визитеров. Произошло это как раз вовремя. Во тьме показались два размытых силуэта. Судя по очертаниям, один принадлежал женщине хрупкого сложения, второй мужчине.

– Макс и я на перехват, остальные прикрывают, – распорядилась Соня. – Погнали.

Максим отделился от друзей и едва заметной тенью ринулся вперед. Соня рядом.

– Не убиваем и не калечим, пока не выясним, кто и зачем пожаловал, – на бегу буркнула Соня.

– Догадался, – ответил Макс и с разгона налетел на неизвестного мужчину. В тот же миг Соня кинулась к женщине. Остальные члены группы крутились сбоку, готовые в любую секунду вступить в бой. Видимость была нулевой. Тьма все еще не отступившей ночи смешалась с туманом разгоравшегося дня, и все это вместе тонуло в песке, который подняли в воздух восемь пар ног.

Мужчина отреагировал мгновенно. Его меч с лязгом скрестился с клинком Макса. Сила у парня была немалая, он удержал чужое лезвие на своем и отбросил в сторону. Вампир прорычал что-то сквозь зубы, пытаясь различить сквозь окружающую муть лицо того, с кем дерется, но даже совершенное зрение немертвого оказалось бессильно. Видны были лишь расплывчатые очертания, но Максим мог бы поклясться, что никогда прежде не встречал этого человека. Вампирский нюх подсказывал, что перед ним воитель.

– Это воитель, я узнаю запах крови, – мысленно крикнул он Соне, рассчитывая получить указания, как поступить, но Красная была слишком занята женщиной, чтобы мгновенно ответить. Незнакомка оказалась не слабее своей противницы, и они яростно размахивали оружием.

– Прежде чем доставать меч, в приличном обществе принято интересоваться, кто идет, – сквозь стиснутые зубы прошипела воительница, отбрасывая Соню на безопасное для себя расстояние. – Я плохо тебя воспитала, дорогая.

Красная замерла на месте. Остальные последовали ее примеру. Противник Макса отступил на пару шагов. Вампир, осознав, что он что-то упустил, не спешил с новой атакой.

– Отбой, – вслух скомандовала Соня. Друзья сложили оружие, приняв менее угрожающие позы, но оставались настороже. Красная вытерла пот со лба и приблизилась к гостям. – Что ты здесь забыла? – рявкнула она, заглядывая в лицо преследовательницы.

Песок плавно оседал на землю, видимость улучшалась, и вскоре воители разглядели лицо молоденькой девушки со светлыми волосами, собранными в тугой узел. Она была очень хорошенькой, но глядела на мир высокомерно, с некоторым отвращением. Ее спутником оказался высокий, мускулистый индеец, чьи бицепсы и трицепсы играли под стандартным защитным костюмом.

– О том же могу спросить у тебя? – нараспев проговорила блондинка, убирая меч в ножны. Она грациозно откинула со лба выбившуюся во время скоротечной схватки прядь волос и слегка наклонила голову. Огромные глаза в обрамлении густых, подкрашенных тушью ресниц прищурились, всматриваясь в лицо Сони.

– Не юли, я знаю все твои увертки, – грубо заявила Красная, поправляя волосы точно таким же жестом, как и незнакомка.

– Ты их знаешь? – Антон подошел к новой главе их группы.

– Имею несчастье, – кивнула Красная. Незнакомка сохраняла философское спокойствие, разглядывая новое действующее лицо. – Это Анна Коршунова, темная и по совместительству моя мать. А вон тот – ее любовник, кажется, Мэтью.

– Приятно познакомиться, сеньора, – вежливо поздоровался Антон, стремясь загладить впечатление от Сониной грубости. Что бы ни делали посреди пустыни двое темных, у них на то должны были иметься веские причины, и Зеленого это совершенно не касалось. Антон, желая поскорее распрощаться со случайными попутчиками, предпочитал вести себя учтиво, в соответствии с принятым этикетом. Однако Анна не разделяла убеждений светлого воина. Она предпочла не заметить, что к ней обращаются, и продолжила буравить злым взглядом дочь.

– Ты по обыкновению груба, опрометчива и ведешь себя как ребенок, – бросила она. – Я искала тебя и, поверь мне, сделать это быстро, пока вы не натворили глупостей, было не просто.

– Искала меня, значит? И зачем, позволь спросить? – Соня уткнула руки в бока жестом, до боли знакомым каждому, кто достаточно хорошо ее знал.

– Я знаю, что вы задумали, – спокойно ответила Анна. – И мы идем с вами.