Страница 26 из 111
Блеск для губ, увлажняющий крем, рецепт кафе…
Я остановилась, когда моя рука коснулась простого белого конверта.
Я не помню, чтобы положить это в мою сумку. У меня даже не было почтовых конвертов, так как в те дни я все делала по электронной почте.
Я взяла конверт и просунула палец под клапан, чтобы открыть его. Оно было без опознавательных знаков — ни адресата, ни обратного адреса, ни печати.
Внутри лежал лист такой же простой белой бумаги.
Предчувствие скользнуло по моему позвоночнику, когда я развернул его. Сначала я подумал, что это пусто, но потом мой взгляд остановился на единственной строке черного шрифта вверху.
Ты должна была ждать меня, Стелла. Ты этого не сделала.
Прямых угроз не было, но сообщение было достаточно зловещим, чтобы от ужина к горлу подкатывало.
Ужасные воспоминания двухлетней давности нахлынули на меня в спешке.
Откровенные фотографии меня в городе — смеюсь с друзьями через окно ресторана, листаю телефон в ожидании метро, делаю покупки в бутике в Джорджтауне. Письма, которые дико колебались от экспансивных признаний в любви до графических фантазий о том, что отправитель хотел сделать со мной.
Все отправлено на мой личный домашний адрес.
Это продолжалось в течение нескольких недель, пока я не стал настолько параноиком и стал настаивать, что не могу принимать душ, если Джулс не сидит прямо снаружи в гостиной. Даже тогда меня преследовали кошмары, в которых мой преследователь ворвался в мой дом и причинил ей боль, прежде чем пришел за мной.
Затем в один прекрасный день письма и фотографии просто прекратились, как будто отправитель исчез с лица земли. Я думала, что он либо устал от меня, либо его арестовали.
Но сейчас…
Ужас превратил мою кровь в лед.
Я смутно осознавала, что не двигался с тех пор, как прочитал записку. Я должна. Я должна проверить дом на наличие вторжений и позвонить в полицию, не то чтобы они чем-то помогли в прошлый раз, когда это случилось.
Но я была парализована, застыла от неверия и острого металлического привкуса страха.
Прошло два года с тех пор, как я ничего не слышала от своего преследователя. Почему он вернулся именно сейчас ? Был ли он всегда там, наблюдая и выжидая своего часа? Или он ушел, а потом вернулся по какой-то причине?
А если бы записка была в моей сумочке…
Мое дыхание участилось. Маленькие черные точки заплясали перед моим взором, пока смысл кристаллизовался.
Отсутствие марок и адреса означало, что преследователь подобрался достаточно близко, чтобы сунуть конверт в мою сумку. Он был прямо там. Он, вероятно, коснулся меня.
Невидимые пауки ползали по моей коже.
Я вычистила свою сумку прошлой ночью и не видела записку, так что, должно быть, это произошло где-то в тот день.
Мой мозг прокрутил список мест, которые я посетил в тот день.
Кофейный магазин. Набережная Джорджтауна, чтобы снимать рекламную кампанию со штативом. Продуктовый магазин. Метрополитен. Квартира Кристиана.
Список был невелик, но, за исключением дома Кристиана, все места были переполнены, чтобы кто-нибудь незаметно подсунул записку в мою сумку.
Тишина в квартире превратилась во что-то густое и зловещее, прерываемое только моим неглубоким, судорожным дыханием.
Как бы я ни старалась, мне не удавалось наполнить легкие достаточным количеством кислорода, и я…
Резкий, резкий звонок в дверь разорвал тишину, и каждый волос на моей коже встал дыбом.
Это был сталкер. Это должно было быть. Никто не придет сюда так поздно ночью без предупреждения.
О Боже.
Мне нужно было спрятаться, позвонить в 911, что-то сделать , но мое тело отказывалось подчиняться командам моего мозга.
Снова раздался звонок в дверь, и наконец-то началась моя борьба или бегство.
Я поковыляла к ближайшему укрытию — приставному столику, втиснутому между диваном и кондиционером. Призрачное дыхание моего преследователя коснулось моей шеи, когда я заполз под стол.
Я чувствовала его позади себя, злобное присутствие, чьи ледяные пальцы вцепились в мою рубашку и выжали кислород из моих легких.
Пол накренился, и моя голова ударилась об одну из ножек стола, когда я попытался погрузиться как можно глубже в темноту.
Боль была лишь шепотом ощущения по сравнению с мурашками по коже.
Снова звонок в дверь, затем стук.
«Стелла!»
Я не могла разобрать, кому принадлежит голос. Я даже не знала, правда ли это.
Я просто хотела, чтобы это ушло.
Я подтянула колени к груди и обхватила их руками. Кондиционер был выключен, но я не мог перестать трястись.
Я не была готова умереть. Я едва жила.
Стук продолжался, становясь все громче и чаще, пока, наконец, не прекратился. Наступила пауза, после чего в двери повернулся ключ.
Шаги эхом отдавались от деревянного пола, но они остановились, когда мое горло перехватило всхлипом.
Через несколько секунд передо мной остановилась пара черных кожаных лоферов.
Я зажмурила глаза и забилась глубже в угол, пока моя спина не уперлась в стену.
Пожалуйста пожалуйста пожалуйста-
«Стелла».
У меня в сумке был электрошокер. Почему я не схватила свой электрошокер? Я держала только письмо, которое бросила на пол рядом с собой. В качестве оружия он был бесполезен, если только я не собирался зарезать нарушителя бумагой до смерти.
Глупая, бесполезная, разочаровывающая…
Слезы горели за моими закрытыми веками.
Будет ли моя семья волноваться, если я умру? Сначала им может быть грустно, но в конце концов они почувствуют облегчение, что самое большое разочарование семьи ушло. Они даже не хотели меня. Я была несчастным случаем, нарушением их давнего плана иметь только одного ребенка.
Если я умру, они, наконец, смогут вернуть свой план в нужное русло. Если я-
Чья-то рука схватила меня за подбородок и приподняла.
— Стелла, посмотри на меня.
Я не хотела. Я хотела навсегда остаться в своем колодце отрицания.
Если я не вижу монстра, значит, его не существует.
Но голос не был похож на голос монстра. Это звучало глубоко, бархатно и слишком властно, чтобы я не подчинилась.
Я медленно открыла глаза.
Виски. Огонь. Тепло.
Мои мурашки побежали прочь от накопившейся ярости, мерцающей под темными лужами беспокойства, но лицо Кристиана смягчилось, когда наши взгляды встретились.
"Ты в порядке."
Всего два слова, но в них была такая спокойная уверенность, что плотина внутри меня наконец прорвалась.
Всхлип вырвался из моего горла, и влага хлынула мне на глаза, пока его лицо не расплылось.
Я услышала низкое проклятие, прежде чем сильные руки схватили меня, и мое лицо прижалось ко чему-то твердому и твердому. Непоколебим, как гора во время бури.
Я свернулась калачиком в объятиях Кристиана и выпустила недели стресса и беспокойства, пока не иссякла. Это была не просто записка, хотя она и стала переломным моментом. Это был DC Style, моя семья, Деламонте, мои социальные сети и глубоко укоренившееся чувство, что, как бы я ни старался, я никогда не оправдаю ожиданий окружающих. Что я всегда буду разочарованием.
Это была моя жизнь.
Где-то по пути он так накренился, что, конечно же, я даже не мог видеть основной путь.
Я чувствовала себя полным провалом.
Кристиан не сказал ни слова, пока я всхлипывала на его груди. Он просто держал меня, пока мои слезы не высохли достаточно, чтобы унижение просочилось в пустоту, оставленную моими изгнанными эмоциями.
"Мне жаль." Я подняла голову и провела тыльной стороной ладони по влажным щекам. Мое огорчение усилилось, когда я увидела пятна от слез на его дорого выглядящей рубашке на пуговицах. — Я… — я икнул. — Я испортила твою рубашку.
Из всех способов, которыми я представляла себе окончание ночи, мини-сращение в объятиях Кристиана Харпера не было одним из них.