Опоздавшая невеста

Представив себя в образе светской львицы, она почувствовала решимость и нашла в себе силы улыбнуться.

Люсьен ухмыльнулся в ответ, шагнул ей навстречу и, обняв за талию, притянул к себе. Коснувшись ее лба, он потерся носом о ее кончик носа.

– Возможно, я не успею к обеду, но обязательно вернусь, чтобы уложить тебя в свою постель.

От его близости у нее по спине побежали мурашки, но она все же смогла беспечно ответить:

– Возвращайся, когда захочешь. Ты волен делать то, что хочешь, ты не моя собственность, Люсьен. А я не твоя.

Нахмурившись, он убрал руки с ее талии.

– Белла, не надо... – Он пристально посмотрел ей в лицо, в его зеленых глазах появился какой-то странный блеск. Затем с тяжелым вздохом отвернулся. – Мы поговорим, когда я вернусь. Нам есть что обсудить.

Ее сердце замерло.

– Что?

Он послал ей такой многозначительный взгляд, что у нее пересохло во рту.

– Я не хочу, чтобы между нами были секреты, Белла. Или фальшь.

– Тогда скажи сейчас.

Он поколебался, потом наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку, и она почувствовала его дыхание на своей коже.

– У меня нет времени. Мы поговорим вечером, и я тебе все объясню.

Она смотрела, как он надевает плащ и выходит через парадную дверь. Арабелла долго стояла, борясь с желанием побежать за ним.

– Где Люсьен? – Голос Лайзы вывел Арабеллу из задумчивости.

Арабелла повернулась к сестре Люсьена и постаралась сохранить на лице улыбку. На Лайзе было муслиновое платье, расшитое розочками, цвета морской волны, с розовой атласной нижней юбкой. Золотистые волосы были уложены в высокую прическу, украшенную страусовым пером в тон платью. Девушка выглядела великолепно.

– Люсьен только что уехал, – сказала Арабелла.

– Уже? – Лайза бросила на Арабеллу злобный взгляд. – Что ты ему сделала?

– Ничего. Он получил письмо и вынужден был поехать по делу. Вечером вернется.

– Какие дела у него могут быть здесь, в Йоркшире? Арабелла напряглась. А правда, какие? Она вспомнила письмо, которое он держал в руке и которое было измято, словно он скомкал его в приступе ярости. С неожиданной ясностью она поняла, что письмо содержало сведения о контрабанде драгоценностей.

Пухленький франт, с таким количеством кружев на вороте, что они царапали ему щеки, вышел из маленькой гостиной и увидел Арабеллу и Лайзу.

– Вот вы где! А я гадаю, куда все подевались. Надеюсь, все эти надоедливые гости ушли?

Арабелла быстро кивнула, воздержавшись от замечания, что Эдмунд Вальмонт тоже гость.

– Слава Богу! Не думайте, что я такой неприветливый, просто очень тяжело разговаривать с людьми, которых я даже не знаю... – Он замолчал, вдруг заметив напряженность. – О, извините. Я помешал разговору? С этим у меня всегда трудности, хотя...

– Эдмунд, – прервала его Лайза. – Мы с мисс Хадли как раз знакомились.

– Правда? Тогда ладно, будь мила со своей новой невесткой. Хотя не следует называть ее мисс Хадли. Она теперь герцогиня Уэксфорд.

«Герцогиня без герцога», – подумала Арабелла. Отворилась дверь библиотеки, и оттуда с книгой в руке выехал Роберт.

– Белла, где Люсьен? Он обещал взглянуть на это.

– Он уехал, – заявила Лайза. – Твоя сестра уже оттолкнула его от себя.

– Ты все еще держишься за эту идиотскую версию?

– Она не идиотская! – ощетинилась Лайза. – Твоя сестра обманом заставила моего брата на ней жениться, а теперь выставила за дверь.

– Помилуй, Боже, – хихикнул Эдмунд. – Что ты еще наговоришь? Это все глупости, дорогая. Люсьен из тех, кто... – Он поперхнулся, когда увидел лицо Арабеллы. – Я, конечно, точно не знаю, но полагаю, что...

Она сделала два шага в его сторону:

– Что вы имеете в виду?

Он попятился, выставив вперед ладони, как будто защищаясь:

– Ничего! Я просто думал. Вслух. Я всегда так делаю. Глупо, конечно, но это так. – С каждым словом он придвигался ближе к двери.

Арабелла подошла к нему и ткнула пальцем в середину его натянутого жилета.

– Скажите мне.

Его глаза широко раскрылись.

– Я не могу... я не... я не...

– Немедленно.

Эдмунд оглянулся в поисках поддержки и натолкнулся на потемневшие глаза Лайзы и свирепый взгляд Роберта. Он вздохнул, признавая свое поражение.

– Хорошо, хорошо. Думаю, вы все равно рано или поздно об этом узнаете. Я имею в виду, вы сможете держать в секрете такие вещи и... – Он сделал глубокий вдох. – Люсьен и леди Мелвин все это заранее спланировали.

– Не говори больше ни слова, дурак! – выругался Роберт.

– Нет уж, объяснитесь, – нахмурилась Арабелла. – Что «все это»?

– Свадьбу. Он хотел на вас жениться, сделать благородное дело. Но он сказал, что вы ему отказали, поэтому он сжульничал и сговорился с вашей тетей, чтобы она ему помогла.

– Вы хотите сказать...

У нее помутилось в глазах. Тетя Джейн и Люсьен? Она не могла думать ни о чем, кроме одного: надо немедленно увидеть Люсьена. А когда она его увидит... Она повернулась и побежала наверх, в свою комнату.

Роберт повернул свое кресло, чтобы видеть лицо Эдмунда.

– Ты дурак!

– У меня не было выбора, – с отчаянием сказал Эдмунд. – Кроме того, это к лучшему. Не имеет смысла плодить тайны. Рано или поздно они все равно высунут свои уродливые головы наружу, и что тогда будет?

Лайза поднесла руку ко лбу.

– Не понимаю. Почему Люсьен пошел на это? Роберт посмотрел на нее тяжелым взглядом:

– А как ты думаешь?

Она не ответила: наверху раздался стук, и появилась Арабелла, одетая в бесформенный серый плащ, из-под платья выглядывали поношенные сапоги.

– Боже милостивый! – воскликнул Эдмунд, широко раскрыв глаза. – Почему вы так оделись?

– Белла, – окликнул Роберт, но она никого не удостоила взглядом.

Она молча прошла через холл и вышла на улицу, захлопнув за собой дверь.

Отчаянно чертыхаясь, Роберт повернулся к Эдмунду:

– Беги за ней, придурок! Ты видишь, что в таком состоянии ее нельзя оставлять одну?

Эдмунд таращил глаза и теребил свои кружева.

– Но я с ней едва знаком. Может быть, вам следовало бы пойти и...

Роберт ударил кулаками по подлокотникам кресла.

– Проклятие! Я не могу! Сейчас же иди, найди ее и не выпускай из виду, пока не вернется Люсьен.

Эдмунд просиял:

– Это идея! Уэксфорд всегда умел обращаться с женщинами. – Он побежал к двери. – Не беспокойтесь. Я буду следовать за вашей сестрой как тень.

– Чудесно, – пробормотал Роберт, глядя, как опять закрывается дверь. Он сидел молча, обхватив подлокотники кресла с такой силой, что побелели костяшки пальцев. После долгого молчания, длившегося, казалось, целую вечность, он бросил злой взгляд на Лайзу: – Ну что? Теперь ты удовлетворена?

Она густо покраснела.

– Я допустила логическую ошибку. Всякий, кто знает моего брата, подумал бы то же самое. Он всегда был настроен против брака, и необъяснимо, почему он вдруг женился, если только его не вынудили.

– Никто его не вынуждал.

– Я до сих пор не могу понять, почему он пошел на эту уловку.

– Потому что моя сестра иначе не соглашалась выйти за него, а он решил получить ее во что бы то ни стало. Он влюблен в нее, хотя я сомневаюсь, что сознает это.

– Я не верю.

– Не веришь? Тогда объясни, почему он не сводит с нее глаз, стараясь поймать малейшую перемену в ее лице. Почему он хмурится, когда хмурится она? Улыбается, когда она улыбается? Почему он делает все, что может, чтобы облегчить ношу, которую она на себя взвалила?

– Может быть, он чувствует себя обязанным...

– Черт тебя побери, Лайза, прислушайся к рассудку. – Он повернул свое кресло и подкатил на расстояние вытянутой руки от нее. – Ты так хорошо знаешь своего брата. Ты когда-нибудь замечала, чтобы он делал то, чего не хочет? Неужели ты, зная, как он относится к браку, думаешь, что кто бы то ни было смог бы насильно привести его к алтарю?

У Лайзы упало сердце. Сколько раз она слышала причитания их тети по поводу того, что Люсьен отказывается ее слушать? Люсьен годами делал то, что хотел. Неужели он и в самом деле любит Арабеллу?