Кузня Крови

— У вас появились первые в вашей жизни солдаты.

Я отлично видел краем глаза, как презрительно скривились ближайшие из моих соучеников. Ну, может конечно, для них это полные отбросы, а не воины, кто знает, кого нанимали в солдаты их родители, но я кривиться не буду.

— Но пока что они одеты в отрепья, безоружны, голодны. И вам нужно это исправить. Ваш старший наставник Глебол уже говорил вам, что с этого дня начинается новый этап обучения в Кузне. Я скажу больше — этот этап не все из вас пройдут. Трое, четверо, возможно даже пятеро из вас будут выгнаны домой.

Я нахмурился. Неприятная новость. Ещё бы услышать точно, что будет считаться непростительной ошибкой. А владетель Суав продолжал с улыбкой рассказывать:

— С этого дня каждый из вас словно стал полноправным владетелем нашего «королевства» Кузня, со своим отрядом. И все вы были призваны своим «королём» на военную службу. Каждый из вас каждый день будет получать щиты, монеты Кузни и отдавать их… Называйте это как хотите: подати, налоги, плату за службу. И да, предупреждая ваши вопросы, скажу: Кузне даровано право чеканить свою монету для учёбы.

Владетель Суав замолчал, с улыбкой глянул в одну сторону нашего строя, в другую:

— Вам, наверное, интересно, что же можно будет купить за щиты?

Кто-то слева буркнул под нос:

— Неинтересно.

К счастью, владетель Суав его не услышал. Не все ведь местные всезнайки из центральных земель. Некоторые с севера.

— Всё просто. Два щита будет стоить вход в казармы, два щита дрова на ночь, десять щитов стоят припасы на день для десятка.

Я скривился. Уже ясно к чему клонит Суав. Не выйдет подкормить десяток. Это плохо. Отец твердил, что обещания нужно выполнять. А я ведь обещал разобраться.

— Каждый день «король Кузни» в лице старшего наставника Глебола будет отдавать приказы призванным на службу владетелям, — Суав широко улыбнулся и повёл рукой. — Вам. За каждое выполненное задание вы будете получать семь щитов. За каждый провал будете лишаться семи щитов. Намёк понятен?

Лично мне намёк был понятен, но владетель Верде со все той же, уже набившей оскомину улыбкой пояснил суть:

— Вас мы наказываем упражнениями и лишением еды. С вашими людьми мы не будем так жестоки, оставим выбор наказания на них самих. Дальше всё будет зависеть только от вас. Если сумеете выполнить всего одно задание «короля», то перед вами встанет выбор — либо заплатить за ночлег в казарме и дрова, либо за еду. Три щита вашему десятку хватит лишь на то, чтобы заварить каких-нибудь веток из леса, да замочить в этом отваре по сухарю. А вот на семь щитов уже можно будет слегка заглушить голод, но спать придётся на улице.

В нашем строю послышался ропот. Ведь все всё понимали. Оставь десяток на улице и к утру они либо задубеют и начнут болеть, либо порубят деревья парка на дрова, либо и вовсе сбегут от таких дурных нанимателей.

Суав будто услышал мои мысли, а скорее отлично знал, о чём каждый год думают птенцы:

— И вот тут начинается самое интересное. Если дезертирует половина отряда, то птенец будет исключён из Кузни.

Раздался возмущённый голос Фату:

— Ваша светлость Суав, а могу я получить оставленные вам на хранение деньги и оплатить их службу?

Суав улыбнулся:

— Нет.

Честно говоря, его улыбка уже меня раздражала. Судя по воплю Фату, его тоже:

— Так как же, ваша светлость, я должен их заставить оставаться здесь и жить впроголодь? Даже солдаты отца дезертируют, каждый год двух-трёх, но приходится объявлять в розыск, а здесь… Да мне досталось такое отрепье, что они сбегут уже сегодня!

Строй заволновался. Похоже, некоторые только сейчас осознали, какой риск принесли им поражения в утренних схватках.

Владетель Суав пожал плечами:

— Честно говоря, «король Кузни» призвал вас на службу с войсками. Не его вина, что ваши люди так плохи. И ему плевать, что там у вас происходит. Он готовится к войне, враг уже вторгся в леса Верде и побег ваших людей будет приравнен к измене. Вы же владетели. Угрожайте, договаривайтесь, обещайте, запугивайте, уговаривайте. Мне плевать.

Я сжал губы, пытаясь представить, что мне говорить людям, которых я видел в первый раз. И которые меня, сына какого-то неизвестного им мелкого владетеля с севера, тоже видели впервые. Фату тут будет попроще, он может использовать имя отца. Вряд ли кто не слышал про Великий дом Опулето. Или про Великий дом Хонесто, Первый на юге. Но сильней меня интересовал другой вопрос, и я задал его:

— Ваша светлость, старший наставник Глебол сегодня обмолвился, что вторая часть обучения покажет, кто из нас окажется достоин посвящения у алтаря Хранителей и станет Великим паладином меча. Неужели это будет зависеть от того, сбегут или нет наши люди или от того, накормим мы их или нет?

— И от этого тоже. Но больше от ваших побед. Впрочем, вы и сами к лету будете понимать, кто из вас чего достоин. Каждые пять дней мы будем делить вас на два войска. А вы будете сражаться друг с другом. Победа означает, что каждое задание в следующие четыре дня будет приносить вам вдвое больше щитов. Поражение, что вдвое меньше.

Мне понадобилось стиснуть зубы, чтобы не помянуть Безымянного. Я отлично помню, как нам первый месяц из десяти заданий старшего наставника Глебола удавалось выполнить лишь одно. Уверен, так же будет и с заданиями для отрядов.

Мы даже в случае удачи будем получать в два раза меньше, чем нужно на содержание отряда. А если на нас повиснет ещё и кара за проигрыш в общей схватке, то… Семь плохо делится пополам, но в любом случае не хватает даже на ночёвку с огнём. И владетель Суав говорит, что после этого испытания исключаются лишь трое-четверо? Да тут у половины люди побегут. У той половины, что проиграет в первом сражении.

Суав шагнул назад, уступая место Глеболу. Он вновь, оглушая, заорал, будто это было необходимо:

— Сейчас каждый из вас получит карту, где указаны тайники. В них немного одежды, немного сухарей, пара палок, что должна изображать копья. Ищите. Время вам до темноты, — Глебол рассмеялся. — Ха-ха-ха, впрочем, самые упорные могут искать хоть до рассвета. Но помните, утром, перед воротами Кузни я должен видеть каждого из вас. Наставники, раздайте карты.

Я принял протянутый мне клочок бумаги. Дешёвой, серой, на которой не иначе углём были грубо нанесены очертания окрестностей. Слава Хранителю севера, что сабио Атриос немало времени потратил, обучая меня картам. Правда, такое убожество я держал в руках первый раз.

Хуже то, что на карте не указана Кузня. Но, кажется, я понимаю, что за лес, дорога и мост на ней накарябаны.

Протолкался через толпу соучеников, побежал к своему отряду. К счастью, все они оказались точно там, где я их и оставил. Мне очень и очень повезло, что у меня есть бородач Кодик. Плохо то, что я обещал ему двойную плату, и теперь должен объяснить, почему в ближайшие месяцы её не будет. И часто не будет еды и даже тепла.

Но пока я молча обвёл их взглядом, ткнул пальцем, указывая путь:

— Туда. Бегом. Хённам Кодик, подгоняй тех, кто делает вид, что устал.

Сам первым сорвался с места. До тайника больше лиги. Столько же обратно. Поглядим, насколько плохи мои новые солдаты.

Глава 26

Всё оказалось не так плохо, как я боялся. И совсем не так хорошо, как я втайне надеялся. Уж себе-то можно признаться.

Слабейшим в беге оказался не Тощий, не мальчишка и даже не старик. А один из здоровяков с широкими плечами. Точно, как и говорил Глебол — сильные руки, но слабые ноги. Бывший подмастерье бочарника, привыкший целый день сидеть, сгорбясь над заготовкой, на табурете.

Но стискивая зубы и хрипя, он бежал, и мне даже не пришлось приказать хённаму Кодику подбодрить его.

Мы вломились в лесок, придерживаясь левого края оврага, который вклинивался в него, едва не разрезая пополам. Во всяком случае так было нарисовано на карте. Отличный ориентир и пока всё указывало на то, что я не ошибся, выбирая путь.