Земля джиннов

Прежде чем повесить его на шею, я сняла бриллиант Шахди и отдала его Искандеру. Мало ли каким образом один иремский артефакт повлияет на другой?

— А если я не верну его тебе? — ар-Хан сжал драгоценность в кулаке.

— Вернёшь. Мы оба знаем это.

— Не бесплатно.

— Посмотрим. — С приличествующим моменту благоговением я надела амулет советника и убедилась, что цепочку не заметно. — Странно, ничего иремского в нём не чувствуется.

— Ай, оно и не должно! Это охранный амулет. Его аура защищает от зовущей силы джиннов, своей собственной в том числе.

— Надеюсь, сработает.

Так я стала без пяти минут студенткой лучшего учебного заведения столицы.

Глава 27

Вблизи Кадингирская академия — единственное место во всём халифате, где мужчины и женщины обучаются вместе — впечатляла гораздо сильнее дворца халифа, не смотря на то, что занимала в несколько раз меньшую площадь. Облицованное плитками голубого и золотистого цветов, снаружи здание напоминало неприступную крепость. Узкие изящные башенки украшены резными арками и причудливой мозаикой. Окон нет. То, что я раньше принимала за них, на деле оказалось иллюзией. Всего лишь зеркала и светящиеся в темноте кристаллы. Попасть внутрь возможно только через главные ворота, к которым ведёт крытая галерея. Очаровательно!

Сегодняшний день последний, когда можно попытать счастье пополнить ряды будущих студентов, однако ажиотажа не наблюдалось. Только один худенький юноша задумчиво ходил взад-вперёд, никак не решаясь зайти внутрь.

Искандер вручил мне свёрнутый в трубочку документ с витиеватыми письменами и кивком указал на прилично одетого мужчину, стоявшего возле лотка со свежими фруктами. Он нервно перебирал апельсины и явно кого-то ждал.

— Советник аз-Навин, известный любитель верблюжьих гонок, — представил его ар-Хан и со вздохом добавил: — А так же тот, кто разорил меня на кругленькую сумму. Он проведёт тебя к хакиму, которому отдашь грамоту.

— Теперь всё зависит только от тебя, неустрашимая дочь Валерия! — вдохновенно напутствовал Эзра.

— Да, конечно, — я кивнула в ответ без особого восторга.

Меня вдруг охватило запоздалое волнение. Ничего так не деморализует, как мысли о том, что можешь подвести друзей. Тем более, в вопросе жизни и смерти.

— Когда получишь браслет ученицы, сразу иди в женские комнаты, прямой дорогой, — объяснил ар-Хан. — Вероятность успешного исхода предприятия напрямую связана с количеством времени, прошедшего с момента начала действий.

— Ай, не приплетай свои воровские законы к нашему благородному делу, — брезгливо поморщился Эзра.

— Это вселенские законы удачи.

— Джентльменов удачи.

— Подобными законами руководствуются все здравомыслящие люди.

— Подобными! Ты сам сказал — подобными!

— Не придирайся к мелочам, пушистик.

— Эй! — мне пришлось перебить их занимательный спор, пока не растеряла последние остатки желания бросаться на амбразуру. — Я пойду, да?

— Лети, Балкис.

Только я сделала шаг в сторону советника, как Искандер поймал меня за руку и потянул к себе.

— Ты кое о чём забыла.

Последовавший за этими словами поцелуй ослепил бурей чувств. Всё было очень целомудренно, ведь мы стоим по центру площади, наполненной сотнями людей, и между тем слишком лично, ведь на один краткий миг все они исчезли из моих мыслей. Именно что на краткий. Поцелуй оборвался так же стремительно, как начался.

Эзра возмущённо зашипел, как кошка, увидевшая полную ванну воды:

— Это что сейчас было?

— Пожелание удачи.

— Мазел тов — вот пожелание удачи, вероломный ты сын Адама! Был бы у Лены опекун, ты бы уже до захода солнца повёл её в зиккурат и больше никогда в жизни не посмотрел ни на одну девушку без её разрешения!

— Звучит не так уж плохо, как могло бы…

— Эй-эй, шустрые! — им почти удалось меня смутить. — Я ещё слишком молода для замужества на ком бы то ни было.

Мужчины посмотрели на меня так, словно услышали несусветную чушь. Придурки.

Ну и ладно, пусть себе выясняют отношения, а у меня дело, не терпящее отлагательств.

— Увидимся!

На всё про всё мне отводилось два дня. Максимум. Но по факту лишь до завтрашнего утра. Загвоздка не только в том, что нужно вернуть амулет отцу Юдифи. Праздник солнцеворота — это время, когда халиф и его окружение выходят из дворца приветствовать народ и делать вид, будто чаяния простых работяг для них не пустой звук. Негоже подданным видеть своего грозного повелителя измученным горем мужчиной, не способным защитить даже свою дочь. Политическая обстановка в государстве нестабильна, найдётся много желающих отобрать трон у слабого халифа.

Задача отыскать принцессу в столь короткий срок очень даже выполнима. Сколько будет женщин среди студенток Кадингирской академии? А сколько новеньких? Определённо, не много. Как бы там ни было, первые результаты появятся уже к рассвету. Эзра и Искандер будут ждать вестей от меня в чайхане с вывеской в виде заварочного чайника недалеко от ворот.

Аз-Навин ни о чём не спрашивал, он даже не пожелал со мной разговаривать. Правильно, меньше знаешь — проще примириться с совестью. Жестом руки предложив следовать за ним, торопливо провёл меня в здание академии. Нервничает, оно и понятно. Вряд ли наказанием за коррупцию в Мирхаане является путёвка в санаторий.

Кадингирская академия встретила нас прохладой, мистической полутьмой и звёздным небом на полированных плитах пола. Всё здесь — уходящие ввысь мраморные колонны, покрытые мозаиками стены, огромные металлические светильники, дающие чистый голубой свет, — дышало магией, зов которой чувствовался даже с защитным амулетом на шее. Тонкий флёр фиолетовых цветов кружил в воздухе дурманом зыбких иллюзий и причудливых видений. Звуки отражались от стен, но не звенели, а сплетались шёпотом восточных заклинаний.

Замешкавшись в водовороте хлынувших ощущений, я едва не потеряла из виду аз-Навина. Он что-то сказал мужчине возле мраморной трибуны, после чего поманил следовать дальше.

Искандер помог мне, сам того не зная. Его поцелуй выкинул из головы тревогу, заменив её чем-то светлым и тёплым. Моя броня, с такой тщательностью возводимая с ночи гулей-староверов, едва не пошла трещинами. Пришлось настоятельно приказать себе заняться делом, а не соплями, пока всё не испортила.

Преодолев залу и два коридора, мы вышли к узкой лестнице, спиралью уходящей вверх.

— Туда, — отрывочно бросил советник. — Потом, если хаким сочтёт тебя достойной, вернёшься к администратору.

Не дожидаясь ответа, аз-Навин поспешил уйти прочь. Его миссия выполнена. Всё, что случится дальше, будет только моей заслугой… или только моим провалом.

Поймав своё отражение в полированной плитке стены, я ободряюще подмигнула ему. Вперёд и с песней!

Мало кто может шокировать меня после Дикарки Махи, но хакиму это удалось с лёгкостью. Никакой секретарши, никакой двери, никаких посетителей. Седовласый мужчина сидел в позе Будды по центру восьмигранной комнаты на самом верху башни и медитировал в компании тонких свеч. Одежды на нём не было. Вообще ни лоскутка! Всё его тело покрывал жирный слой белил, отчего он напоминал фарфоровую куклу, на лице которой забыли пририсовать глаза и рот. И пахло от мудреца горькими лекарственными травами.

Простояв несколько минут на пороге, осмелилась привлечь его внимание деликатным постукиванием по стене.

— Мира вам, почтенный.

Глаза мужчины резко распахнулись. Зрачков в них не было.

— Ты не из Мирхаана, — сказал он бесцветным голосом.

Я пальцами нащупала амулет под одеждой. Он на месте, переживать не о чем, всё будет хорошо.

— Верно, моя родина далеко отсюда. Но я не побоялась расстояния и пришла сюда получить достойное образование, чтобы послужить во благо халифату.

Сделав шаг ближе, зачем-то протянула слепому свиток с отметками о пройденных экзаменах. Только собралась извиниться, как он, ничуть не замешкав, взял его, развернул и быстро провёл пальцами по писменам.