Обреченная и обрученная

– Откуда оно у тебя? – спросила я. – Вроде, ты не брала ничего с собой…

– Его приготовили заранее, – объяснила та, ловко застегивая мелкие крючки на корсаже.

Расшитый лиф, открытые плечи, длинная пышная юбка с крупными складками – платье сидело на мне идеально и смотрелось… чересчур помпезно.

– Сегодня ведь состоится прием в вашу честь, – заметив мой недоверчивый взгляд, сказала Мэлвин. – Вы должны быть безупречны.

После этого она принялась вновь возиться с моими волосами, а следом достала баночки с косметикой и стала подкрашивать мне глаза и губы.

– А это у тебя откуда? – очередной раз удивилась я.

– Я теперь всегда ношу с собой вашу косметику и заколки, – деловито ответила Мэл, – чтобы в любой момент можно было привести вас в порядок, госпожа…– и, оглянувшись по сторонам, добавила шепотом: – Дария…

Я отблагодарила ее улыбкой, она в ответ тоже весело улыбнулась.

Когда ко мне вернулся презентабельный вид, мы вновь отправились в круглый зал. Там меня попросили стать около статуй богов, и храмовники по очереди зачитали строчки из какой-то большой книги. В них говорилось что-то о свершившейся воли небес и богов, о великом предназначении и новом пути… После чего старшая тайра подошла ко мне и с торжественным видом сперва сняла со своей головы тонкую золотую диадему, а затем одела ее на меня. Еще один знак отличия тайры?

– Теперь ты новая тайра Сальмара! Поздравляю! – мне показалось, или во взгляде матери императора проскочило облегчение?

– Спасибо, – без особого энтузиазма отозвалась я.

У дворца меня встречали уже все слуги, как по команде кланялись и приседали в реверансах точно перед королевой. Наверное, каждый из них думал, что я тоже невероятно счастлива своему официальному статусу, и уж точно никто не подозревал, какие чувства на самом деле разрывали меня изнутри.

Я впервые оказалась в тронном зале. Люди, собравшиеся там, тоже принялись отвешивать мне поклоны и одаривать заискивающими улыбками. Мужчины в строгих нарядах и женщины в платьях всех цветов радуги – все они сливались для меня в одно яркое пятно, я же на автомате кивала им в ответ и с трудом заставляла себя улыбаться. Император сам вышел мне навстречу и поздравил с завершением ритуала. Затем подвел к креслу, стоящему почти у самого его трона.

– Сегодня вы хозяйка этого вечера, – сказал он, предлагая мне присесть.

– Благодарю, – ему я тоже улыбнулась как можно любезней.

– Приглашайте вилонов, – кому-то приказал император в следующую минуту, меня же от дикого волнения замутило.

– Вилон Борин Соул, хозяин северных земель Адро, – объявил церемониймейстер.

Тот появился в дверях сразу же. Первым делом он приветствовал императора, после чего подошел ко мне и поклонился.

– Мое почтение, тайра, – его глаза оказались бледно-голубыми, почти бесцветными, выделялись лишь черный зрачок и темно-синий ободок вокруг радужки. Выглядело это весьма необычно, но при этом не отталкивающе.

Я нашла в себе силы чуть склонить голову в ответ, после чего вилон отошел в сторону и остановился где-то позади меня.

– Вилон Месил Вок, хозяин южных земель Гаэль…

Внутри все сжалось в ожидании самой неприятной встречи.

– Мое почтение, тайра, – повторил он ту же фразу, что и Соул, только таким не терпящим тоном, будто готов был снова выкинуть какой-нибудь финт, например, выкрасть меня прямо из этого зала.

– Вилон Осон Чайз, хозяин восточных земель Ривэйн…

Яркая одежда, обаятельная улыбка, взгляд, полный страсти… Чайз своим появлением заставил оживиться всех присутствующих дам.

– Невероятно счастлив встретить вас, тайра, – его голос обволакивал и ласкал, отчего в груди против воли начинало что-то щекотать, а щеки покрывались румянцем. Я даже успела отметить, какой у него красивый миндалевидный разрез глаз, а цвет радужки – коричневый, с необычным красноватым оттенком. И кожа смуглая, гладкая… Так и хочется к ней прикоснуться…

Но стоило ему исчезнуть из моего поля зрения, как чары обольщения тут же прекратили действовать: разум прояснился, а эмоции отступили. Так, Дарья, похоже, и с этим вилоном стоит держать ухо востро…

Но что-то долго не объявляют следующего женишка… Что за пауза?..

– Где вилон Бирг? – спросил уже сам император.

– Прошу прощения, вилон-рей, – кто-то вручил церемониймейстеру сложенный лист бумаги, и тот поспешил к императору. – Вот, только что передали вам послание от вилона Бирга…

Император принял письмо, развернул его и принялся читать. И с каждой секундой выражение его лица становилось все более недовольным.

– Что ж…– протянул он потом. – Хозяин западных земель Эрлета вилон Дарек Бирг заявляет, что не претендует на выбор тайры и просит исключить его из списка кандидатов на роль ее супруга…

Глава 10

Вот так новость!.. По правде говоря, я даже не знала, как на нее реагировать. Радоваться, что у меня на одного жениха-вилона стало меньше, или же печалиться?

– Бирг и тут выделился…– долетел до меня тихий голос Соула.

– Не понимаю, что тебя злит, Борин? – а это, кажется, Чайз веселится. – Нам всем только лучше. На одного соперника меньше…

– Был бы там соперник, – надменно высказался Вок.

– Этот отказ, на самом деле, не имеет никакой силы, – снова полушепотом заговорил Соул. – То есть тайра, конечно, может не рассматривать его на роль своего супруга, но фактически Бирг продолжает оставаться кандидатом, что бы он там официально не заявлял…

– Неужели ему действительно не нужна тайра? – задал риторический вопрос вилон восточных земель.

– Лучше бы это было так…– едва слышно отозвался Соул.

Я не отказалась бы еще немного послушать, о чем там шепчутся вилоны, однако вновь появился церемониймейстер и пригласил всех на торжественную трапезу.

Ужин накрыли в соседнем зале. Вместо одного большого стола, как предполагала я, было сервировано с десяток столов поменьше. За одним из них расположилась вся императорская семья, включая бывшую тайру и ее супруга, а вот мне в компанию определили тройку вилонов. По всей видимости, стол был рассчитан на пятерых, и одно место, принадлежащее вилону-бунтарю, сейчас пустовало. Однако Чайз ничуть не постеснялся использовать этот стул в качестве вешалки для своей цветастой накидки.

Первое время за нашим столом царило молчание и напряжение: вилоны как один сверлили взглядами меня, а я – свою тарелку. От волнения еда казалась безвкусной, а вино ни капли не дурманило голову. Мне же как раз не помешало бы сейчас немного охмелеть и расслабиться, а то от волнения все мышцы чуть ли не судорогой сводило. И мыслями никак не могла собраться, в голове – сплошная каша…

– Еще вина, госпожа? – поинтересовался слуга, разносивший напитки.

Я глянула на свой пустой бокал и кивнула:

– Да, пожалуйста…

– Дай сюда, – Вок забрал у слуги бутылку и, хищно улыбнувшись мне, добавил: – Я сам поухаживаю за тайрой…

Вот те на… От такого ухажера с оскалом вместо улыбки хочется только бежать и как можно дальше…

– Спасибо, – сделав над собой усилие, процедила я.

– Не за что, – черные глаза безотрывно смотрели на меня.

– А, может, тайра хочет задать нам какие-нибудь вопросы? – когда заговорил Чайз, я даже обрадовалась, поскольку взгляд Вока наконец отлип от меня и метнулся в сторону восточного вилона.

– Вопросы? – рассеянно переспросила я.

– Ну да, – Чайз включил режим обаяния, правда, не на полную мощность. Наверное, разгуляться не давало присутствие конкурентов. – Возможно, вас интересует какая-то информация о нас. Задавайте вопросы! Не знаю как другие, но я уж точно отвечу вам все без всякой утайки.

– Так уж все? – я наконец нашла момент пригубить из бокала.

– Все, – улыбка его была многообещающая.

– Я тоже не против ответить на вопросы тайры, – вставил Соул, вальяжно откидываясь на спинку своего стула.

– Ладно, задавайте…– словно через силу согласился Вок.