Укрощение

— Лиана, — прошептал рыцарь и сделал к ней шаг. Девушка отвернулась так быстро, что ее пышные волосы разметались.

— Пора возвращаться. Я должна сказать отцу, что согласна на брак.

Сэр Роберт был так ошарашен что утратил дар речи. Потом бросился следом за Лианой, обнял ее, стал целовать в шею.

— О, моя дорогая, вы сделали меня счастливейшим из смертных! Вы не представляете, как много это для меня значит! В минувший год нас одолевали пожары. Я уже не надеялся, что когда-нибудь смогу отстроиться.

Лиана высвободилась.

— А мне казалось, что вас привлекают мои золотые волосы и сапфировые глаза.

— И они, разумеется, тоже.

Батлер схватил ее руки и стал осыпать их страстными поцелуями.

Лиана выдернула руки и направилась к лошади.

— Придется вам найти другой источник пополнения казны. Я выхожу замуж за старшего Перегрина.

Сэр Роберт издал вопль неподдельного ужаса. Бросившись за Лианой, он схватил ее за руку.

— Ни в коем случае! Вы не представляете себе, какие это…

Лиана подняла руку, приказывая ему замолчать.

— Это не ваше дело. Я возвращаюсь в замок, а вы, если хотите, можете оставаться здесь. Когда же вы все-таки окажетесь в замке, соберите свою свиту и уезжайте. Найдите себе другую богатую наследницу, которая поможет поправить ваши дела. И впредь заботьтесь лучше о своих владениях. Научитесь вовремя тушить пожары.

Лиана села в седло и поскакала прочь.

Сэр Роберт смотрел ей вслед, уже оправившись от разочарования. Может быть, оно и к лучшему — женитьба на такой огонь-девице способна превратить жизнь мужчины в сущий ад. Лучше уж обойтись без ее земель, чем вешать на себя такое ярмо.

"Как бы не так, — подумал рыцарь. — Черт бы побрал этих Перегринов! Женщины так и вешаются им на шею, несмотря на вшивость, бесконечные сражения, отсутствие земель и титулов. Если Лиана выйдет замуж за одного из Перегринов, через три года она превратится в изможденную старуху — ведь они станут гонять ее, как рабочую клячу». Эта мысль доставила рыцарю немалое удовлетворение.

Он сел на коня и поехал следом. Надо и в самом деле поскорее отсюда уезжать. Сэр Роберт не хотел бы присутствовать на церемонии обручения прекрасной леди Лианы с одним из этих кошмарных Перегринов. Рыцарь пожал плечами. Что ж, это уже не его забота.

Лиана поднялась на верхний этаж и объявила отцу и мачехе, что выходит замуж за лорда Рогана.

— Мудрый выбор, дитя мое, — кивнул Джилберт. — Лучший охотник во всей Англии. Элен побагровела.

— Не делайте этого! — выдохнула она. — Вы просто хотите меня позлить.

— Хватит, достаточно я вас слушала, — отрезала Лиана. — Я выбрала себе мужа, чего вы и добивались. Вы должны быть мной довольны.

Элен постаралась взять себя в руки, но вместо этого тяжело опустилась в кресло и капитулировала:

— Хорошо, будь по-вашему. Вы можете оставаться здесь. Управляйте по-прежнему поместьями и слугами. Пусть уж лучше будет так. Когда настанет мой час встретиться с Господом, я не хочу отвечать за то, что обрекла дочь своего супруга на лютые муки. Хорошо, Лиана, вы победили. Теперь вы довольны? Уйдите с глаз моих. Оставьте мне, по крайней мере, одну эту комнату, где распоряжаться буду я, а не вы и не ваша покойная мать.

Речь мачехи изрядно удивила Лиану. Она направилась к двери, размышляя над услышанным. На пороге смысл сказанного наконец до нее дошел, и Лиана быстро обернулась.

— Нет, — скороговоркой сказала она. — Я действительно хочу выйти за него замуж. Дело в том, что я встречала его прежде. Вчера. Мы провели какое-то время наедине, и…

Она опустила глаза, лицо залилось краской.

— О Господи, он ее изнасиловал! — воскликнула Элен. — Джилберт, прикажите его повесить.

— Нет! — вскричали отец и дочь в унисон.

— А как же сокола?.. — начал Джилберт.

— Он меня не... — начала Лиана.

Элен подняла ладонь, схватилась за живот. После тех фокусов, которые устраивает ей падчерица каждый Божий день, она наверняка родит какого-нибудь урода.

— Лиана, что сделал с тобой этот зверь? «Заставил меня стирать его одежду, — подумала Лиана. — А потом поцеловал». Вслух она сказала:

— Ничего. Он меня даже не коснулся. — «Придется покаяться исповеднику в этой лжи», — мысленно пообещала себе она. — Вчера я каталась верхом, встретила лорда Рогана, и сразу…

Что «сразу»? Влюбилась в него? Возненавидела его? Скорее всего, и первое, и второе. Так или иначе, чувство, которое он в ней пробудил, было очень сильным.

— Вот я и решила принять его предложение, — закончила она.

— Отличный выбор, — заявил Джилберт. — Он настоящий мужчина, это сразу видно.

— Лиана, вы дура, — прошептала побледневшая Элен. — Редко кому из девушек достается любящий и покладистый отец, который позволяет ей самой выбрать супруга. И теперь я понимаю, почему. Вот уж не думала, что вы настолько глупы. — Графиня вздохнула. — Ну что ж, это ваша судьба. Когда он станет вас избивать, можете вернуться сюда и залечить свои раны. Если, конечно, вырветесь оттуда живой. А теперь идите, я не желаю больше вас видеть.

Лиана не тронулась с места.

— Я не хочу видеть его вплоть до самой свадьбы, — заявила она.

— Наконец-то хоть немного здравого смысла, — саркастически заметила Элен. — Чем дольше вы не будете подпускать его к себе, тем лучше.

Джилберт тем временем поедал виноград.

— То-то он не просил показать тебя ему. Наверное, вчерашнего дня оказалось достаточно.

Он усмехнулся и подмигнул дочери. Давно женщина не доставляла ему такого удовольствия. Конечно, Перегрины немного грубоваты, но это оттого, что они настоящие мужчины, а не какие-нибудь выдрессированные бабами попугаи.

— Должно быть, так, — ответила Лиана.

Она боялась, что если Роган узнает в ней вчерашнюю крестьянку, то откажется вступать в брак. Ведь он не любит строптивиц, ему нужна жена покладистая. Ничего, она станет покладистой.

— Теперь все очень просто, — сказал Джилберт. — Мы скажем, что ты заболела какой-нибудь заразой, а на церемонии обручения тебя будет представлять какая-нибудь из дам. Что же до свадьбы, то мы назначим ее… — граф взглянул на жену, хранившую каменное молчание, — ...думаю, через три месяца. Тебя это устраивает, дочь?

Лиана тоже посмотрела на Элен и поняла, что больше не испытывает ненависти к мачехе, ведь та готова оставить ее в замке навсегда. Может быть, Элен и не желает ей зла.

— Мне понадобятся платья, — тихо сказала Лиана. — И еще домашняя утварь. Вы поможете мне собрать приданое?

Вид у графини был весьма унылый.

— Я уже не могу вас переубедить?

— Нет, не можете.

— Что ж, тогда я помогу вам. Ведь если бы вы умерли, я бы устроила вам достойные похороны, верно?

— Спасибо, — улыбнулась Лиана и вышла из комнаты, чувствуя себя необычайно счастливой. Ей предстояло сделать очень многое в ближайшие три месяца.

На ярко-красном штандарте Перегринов был изображен разъяренный белый сокол и три лошадиных черепа, диагональной линией опоясывавшие чресла птицы. Штандарт развевался над походным лагерем; рыцари спали в палатках или просто под телегами, лишь Роган и Сиверн вели негромкий разговор. Они лежали на одеяле, держа оружие под рукой.

— Я не понимаю, почему она согласилась выйти за тебя замуж, — повторил Сиверн.

Он не мог прийти в себя от удивления с той самой минуты, когда Джилберт Невилл объявил, что его наследница согласна. Роган же просто пожал плечами и сразу начал торговаться о приданом. Ни Рогану, ни Джилберту, судя по всему, не показалось странным, что девушка, отвергшая лучших женихов Англии, соглашается выйти за Рогана Перегрина, которого она и в глаза не видывала.

— Всех прочих претендентов она отринула, — сказал Сиверн. — Конечно, это не правильно, когда девица сама выбирает себе мужа, но почему она сказала «нет» такому завидному жениху, как Стивен Уитингтон?

Роган повернулся на другой бок и проворчал: