Страница 3 из 10
Стриж мог поспорить, что Лиса знает за собой столько грехов, что не усомнится в реальности угрозы. Особенно, если к сообщению приложить часть тела пропавшего ученика.
Подавив отвращение от собственного плана, Стриж попытался поставить себя на место Лисы. Вероятно она и прочие наёмники уже получили ориентировку на девчонку, которую ищут Змеи. Скорее всего без имён – велик шанс, что в этом случае кто-то сочтёт, что Кречеты заплатят за информацию больше.
Ночь у Лисы не задалась: ученик пропал, позже она получит его останки с угрожающим анонимным письмом и, скорее всего, решит залечь на дно. Но сообщения с готовностью взяться за сложное дело уже отправлены постоянным клиентам и что если один из них порекомендовал её для деликатной миссии сопровождения? Не просто охрана обессилевшей девчонки, но защита от подобных себе – магов?
Сложит Лиса два и два? Девчонку в бегах, что так интересует Змеев, и нанимательницу? Решит залечь в городе, где её ищет анонимный недруг, или предпочтёт покинуть Драконий Холм ради перспективного контракта? Если девчонка не та – заработок всё равно солидный. Если та самая – Змеи хорошо заплатят и, возможно, предоставят временное убежище на территории своего клана.
Если повезёт – она решит в одиночку проследить за Лукой, которому предстоит доставить письмо. Тогда Стриж прикончит её тут же, рядом с убежищем. Если не повезёт – Лиса сразу стуканёт Змеям об интересном заказе. Или прихватит в качестве поддержки дюжину подельников из «Весёлой головни».
Справится ли он в этом случае?
Как он успел понять со слов Лауры, в бою с магами важен элемент неожиданности. Далеко не все из них в бою полагаются только на заклинания – многие не дураки и пофехтовать, и просто поработать кулаками. Особенно безродные, или привыкшие обходиться без пустышек. Так что лучшую тактику озвучил ещё Суворов – быстрота и натиск[1]. Сократить дистанцию и убить за те секунды, что длится замешательство от давшего сбой заклинания.
В случае, если магов будет много – шансы на победу стремительно сокращаются. Помимо заклинаний непрямого воздействия, способных обрушить на пустотника очень даже материальную стену, или дерево, можно банально схлопотать арбалетный болт или нож под ребро.
При этой мысли Стриж неосознанно коснулся пальцами зажившей уже раны. Повторять этот чудный опыт не хотелось.
Ещё меньше он желал тащить с собой Лауру. В качестве «подсадной утки» можно было использовать и Луку в парике, или вовсе укрыть одеялом горку тряпья. Но девчонка, к его удивлению, возразила: если план даст сбой – маг в роли группы огневой поддержки будет куда полезнее, чем десятилетний бродяжка.
Так что в глухой предрассветный час Лисе было отправлено СМС в виде Луки с письмом, запечатанным хитроумной серебряной вязью. Как объяснила Лаура – вскрыть такое может только маг. У любого другого оно просто сгорит в руках при попытке распечатать.
Сам Стриж, прикрыв лицо подобием куфии, зашёл поглубже в трущобы и отыскал бродягу, готового за пару грошей доставить посылку в «Головешку» рыжей Лисе. Вручив тому ящик с узнаваемыми частями тела пацана, «ученическим кольцом» и запиской «Давно не виделись, сука», Лёха проводил бездомного до главной улицы, а потом скрылся в переулке.
Указания Лука получил чёткие: зайти на постоялый двор, едва завидев бродягу с ящичком в руках. Так, чтобы заказ пришёл парой минут раньше угрозы, а мальчишка проследил за реакцией Лисы на «посылку».
Главное, чтобы она всё ещё оставалась там. По уверениям покойного уже ученика, в «Головешке» она обычно торчала до рассвета.
Уже с привычного наблюдательного пункта Стриж увидел, как в «Весёлую головешку» заходит сперва Лука, а чуть позже и нищий с ящиком.
Ожидание было мучительным. Воображение рисовало то горящего мальчишку, под весёлый хохот выбегающего из постоялого двора, то Лису, спешно покидающую город в компании Мии, то кавалькаду бойцов с эмблемами пурпурных змей, прибывших по зову наёмницы…
Ничего из этого не случилось. Сперва «Головешку» покинул изрядно перепуганный нищий, а позже – Лука. Подавив желание броситься ему навстречу и выхватить записку с ответом, Стриж продолжил слежку за постоялым двором. Луке ещё предстояло обойти несколько мест в городе прежде, чем вернуться на склад. Вполне вероятно, Лиса послала кого-то следить за мальцом в надежде узнать куда тот отнесёт ответ.
Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, Лёха прикидывал что нужно купить на местном рынке на случай пешего перехода через лес. Намерение отбыть с караваном Кречетов – прекрасно, но, как показывает практика, лучше быть готовым ко всему.
Отдельным пунктом шёл транспорт: по легенде обессилевшая магичка просто физически не способна держаться в седле. Поэтому решили взять в прокат небольшой фургон, благо Лука сколько-то понимал в этом деле и мог управиться с таким транспортом.
Так, за решением мелких задач, Стриж дождался мальца. Тот протянул ответ, без затей написанный на обороте письма Лауры, и заново запечатанный уже наёмницей.
– Она согласна при условии, что мы выступим до полудня, – озвучила прочитанное Лаура.
– Отлично! – кровожадно ощерился Стриж. – Люк, бери деньги и возьми нам фургон на день, как договаривались. А заодно докупи кое-что…
Надиктовав нехитрый список, он вернулся к последней нерешённой проблеме: Лиса знала его в лицо. Вряд ли появление покойничка, собственноручно сброшенного в реку пару дней назад, не вызовет подозрений.
Всё, что приходило в голову из средств маскировки: накладная борода, либо медицинская маска. Последнее было скорее приветом из прошлого: в связи с недавней пандемией весь цивилизованный мир сверкал глазами поверх «намордников» разной степени защиты. Вот только тут цивилизацией и не пахло, и даже местный Асклепий, лечивший Лауру, лица не закрывал.
Что с накладными бородами – вообще непонятно. Единственным компетентным источником в этом вопросе был цирюльник, к которому Стриж и собрался идти до того, как в голову пулей влетела идея.
Демон.
Вчера он корёжил такие хари на месте его лица, что мама родная не узнала бы. Значит, чисто теоретически, он может повторить это и сегодня. Главное – не перестараться: при виде зубастой рожи Лиса попытается его убить просто из чувства самосохранения.
– Тамагочи, – попробовал наладить контакт Стриж, – нужна помощь.
Тишина.
– Ты это мне? – удивлённо покосилась на него Лаура.
Она снова лепила серебряные стилосы из слитка, набивая шкатулку до упора.
– Нет, демонюке своему, – отмахнулся Лёха.
Девчонка промолчала: в то, что пустотник сумел договориться с поселившейся в нём тварью, она не верила до сих пор. Доказательством тому был голем, ходивший за ней хвостом.
Плевать.
– Дружище, я тебе навстречу пошёл? – вернулся к переговорам Стриж. – Я живого гуся ел?!
От воспоминаний его передёрнуло. Одно дело – жрать не пойми что в беспамятстве, а совсем другое – осознанно откусывать куски ещё живой птицы. Убитый, но ещё тёплый гусь демона больше не удовлетворял. Как там говорила Лаура? Питается жизненной силой? Похоже, Тамагочи в попытках выжить и не убить носителя старался тянуть её из других источников. И, судя по замашкам, самыми «питательными» он считал магов.
Этот путь Лёха пресёк сразу. Завись от него судьбы родной планеты, или хотя бы страны – может он и опустился бы до каннибализма. Выжить, достичь цели, спасти людей, а потом пустить себе пулю в лоб, избавляясь от жизни с подобными воспоминаниями. Всё же некоторые табу в людях сильнее страха смерти. Сейчас же он скорее сдохнет, чем начнёт жрать людей.
С домашней птицей было проще, особенно учитывая корректировки, внесённые демоном. Сырое мясо и кровь теперь пахли даже приятно, так что если закрыть глаза и расслабиться, дав волю «постояльцу», выходило терпимо. Вновь отросшие зубы перемалывали плоть и даже кости не хуже электромясорубки. Демон даже перья сплёвывал редко: ощипывать живую птицу у Лёхи рука не поднялась, он и без того чувствовал себя живодёром.
1
Полная фраза А.В. Суворова звучит так «глазомер, быстрота, натиск».