Путь Кочегара IV

Какое-то время я экспериментировал, подавая духовный огонь, следя за температурой и своим резервом. В итоге пришел к выводу, что моего ци хватит, чтобы протапливать помещения. Тем более кочегаров кормили тройной порцией в столовой. Настоятель Лин Бо думал, что подобное низкое занятие выведет надменного принца на чистую воду. Но он не знал, что назначил на дело Легендарного Кочегара, чье истинное призвание — давать тепло людям!

— Эй, Кочегар Ли, выходи! — раздался знакомый голос снаружи.

Выйдя на улицу, я увидел безусого Гжана с дружками. Ученики глядели на меня с вызовом. Тут и без слов стало сразу понятно, чего им от меня надобно.

— Значит, ты сумел пробиться в финальный этап турнира Стального кулака. Сколько же бойцов тебе пришлось подкупить?

— Хо-о, ни одного!

— Наши участники еще не вернулись с турнира, — заметил один тип с квадратным лицом. — Расскажи нам, Сумасшедший Ли, до какой части ты сумел дойти? Или сразу с одной тридцать второй вылетел?

— Эх, молодежь. Я дошел до самого финала честным путем и одолел Защитника Шанди, но отказался от титула по личным причинам. За это меня и прозвали Стальным Отступником!

— Любому вранью есть предел! — процедил Гжан и достал из ножен чуть изогнутый длинный клинок. — Раз ты сумел победить Бойцов, то и с Рекрутом справишься, верно?

— Легко! — взял я в ладонь кочеранг. — Готов?

— Бой!

Мы с Гжаном закружились во дворе здания Юного Облака. Кочеранг начал сталкиваться с мечом, вышибая серые искры. Гжан был в целом неплох: двигался уверенно, знал разные финты, владел Барьером и Разрезом. Но он не мог никак сравниться с тем, кто вышел победителем из куда более серьезных поединков.

Кочеранг порхал с огромной скоростью, нанося одну рану за другой. Получив удар по голове, Гжан свалился на землю. Я выпрямился и подбросил свое оружие в руке:

— Получили вы свое доказательство?

— Ублюдок Ли! Ты обманываешь сестрицу Бхоль! Запудрил ей голову! — ругнулся один из старших учеников.

Я совсем не ожидал, что все четверо набросятся на меня разом. Думал, что в Ордене есть понятие чести. Однако ненависть ко мне пересилила разум и нормы воинского этикета. Мне пришлось разрывать дистанцию, поскольку орденцы могли меня завалить толпой. Гжан вышел из игры, ему на смену пришло трое Рекрутов и один Новичок. Во дворе Облака было слишком просторно, так что я проник в зал первого этажа, и продолжил там сражаться, стараясь выступать один на один. Против учеников я начал применять прием с метанием кочеранга, от которого с Гжаном воздерживался. Это стало неприятным сюрпризом сначала для одного, а потом и второго орденца. Третий метал в меня огненные волны, которые я с удовольствием принимал на клешню, поглощая часть ци и восстанавливая резерв. В итоге и оставшейся парочке я успешно настучал по головам, стараясь не ранить серьезно. А то выпнут из Ордена с волчьим билетом.

Пока мы переворачивали койки и громыхали, вокруг нас собралось некоторое количество зевак. Снаружи тоже подходили любопытствующие ученики. Всем интересно было поглазеть на разборки с известным Ублюдком Ли.

— Ли Кон! — раздался мощный бас от мужика крепкого телосложения. — Ты утверждаешь, что сумел дойти до финала турнира Стального кулака? Хватить возиться с учениками. Давай проверим, как ты справишься с Бойцом. В этом году у меня не было возможности посетить турнир, — размял плечи здоровяк. — Но я бы с удовольствием проверил свои силы на одном из финалистов. Если ты, конечно, не вешаешь нам рамен на уши!

— Отлично! Смахнемся! — оскалился я.

— Наставник Гард, врежьте ему! — поддакнул Гжан.

Судя по всему, ученик и привел сюда наставника.

Зрители образовали небольшой круг. Часть глазели на нас со стороны моста. Похоже, тренировочные поединки были в Ордене в порядке вещей, так что даже наставники любили принять в них участие. Либо же проучить конкретно негодяя Ли считалось для них делом чести.

Гард владел здоровенным тяжелым двуручным клинком, но я уже сталкивался с такими противниками. Мы закружились в опасном танце. Стальные лезвия сталкивались с громким лязгом, хлопки духовного огня эхом отталкивались от горных склонов. Огромный меч Гарда имел одну не слишком приятную особенность: при столкновении он производил взрыв огня, словно от Шага. В результате чего меня отбрасывало на несколько метров. Порой мне не удавалось удержать равновесие.

Я решил, что стоит использовать свое главное преимущество — бой на средней дистанции. И принялся убегать от Гарда, метая в того кочеранг. Наставник жутко бесился, но не успевал парировать все атаки. Постепенно он покрывался глубокими ранами и терял кровь. Однако закончить нам не дали.

— Вы что здесь творите?! — раздался строгий голос Дзун Ши. — Немедленно прекратите!

— Господин, вы в порядке?! — подскочила ко мне Сати с лечебным Бальзамом.

— Ничего, — утер я пот. — Почти завалил Гарда.

Бхоль принялась смиренно обрабатывать мои раны. Дзун Ши пинками и подзатыльниками погнал зевак по своим рабоче-тренировочным обязанностям. Гарду тоже досталось. Хоть наставники оба были Бойцами, похоже, Дзун Ши считался одним из старших иерархов в Ордене.

— Гжан, ты тоже в этом участвовал?! — скривилась Сати, увидев покалеченного друга.

— Потом и его дружки толпой напали, — подлил я масла в огонь.

— Не ожидала такого от благородных служителей Ордена! — возмутилась девица.

— Прости, сестрица Сати… Мы просто решили проверить слухи о Сумасшедшем Ли.

— И как?

— Твой сюзерен действительно силен, — вздохнул Гжан печально. — Больше мы не будем его провоцировать…

— Ха, вам еще сто лет расти до Стального Отступника! — ухмыльнулся я. — Ай!

— Господин Кон, не дергайтесь! — проговорила Бхоль строго.

Дзун Ши с не слишком довольным лицом глядел за тем, как Сати аккуратно обрабатывает мои раны. Словно заботливый отец, переживающий из-за того, что его любимая дочь связалась с плохой компанией.

— Раз уж дал обещание… После обеда приходи на Облако Ши, ученик Ли. Я займусь твоим развитием!