Страница 2 из 17
Я смотрела на него, не моргая. Вглядывалась в такие знакомые глаза, всё ещё надеясь разглядеть в них следы шутки. Только Дев и не думал шутить.
– Ты предлагаешь мне стать куртизанкой? – прошептала, чувствуя, как мои щёки заливает румянец.
И будь на месте Девиса другой парень, я бы, не задумываясь, ответила на такое предложение пощёчиной. Но сейчас передо мной стоял друг. На самом деле, Девис был единственным, кому я доверяла. С девочками в пансионе у меня отношения не сложились, потому он являлся для меня единственным приятелем. И обижаться на него за подобное предложение я просто не могла.
– Кати, в конце концов, это тоже профессия.
– Ты предлагаешь мне продавать своё тело? – Мне казалось, он просто не понимает, о чём говорит.
На нас уже начали оглядываться люди из очереди, потому Девис схватил меня под локоть и отвёл в сторону.
– Ты красивая, Кати, – проговорил он, когда мы оказались подальше от чужих ушей. – У тебя прекрасная фигура, очень аппетитная грудь. Ты настоящая конфетка, которой просто необходима дорогая обёртка и соответствующий магазин. Просто подумай: одно дело – работать прислугой, выполнять тяжёлую физическую работу и получать за это гроши. И совсем другое – найти богатого покровителя и оказывать ему услуги определённого характера.
– Тебе легко говорить! – хмыкнула, всё больше раздражаясь. – И ты так просто готов подтолкнуть меня к роли куртизанки?
– Да, и знаешь почему? – спокойно отозвался парень. – Ты мне дорога, Кати. И я не хочу видеть, как твоя красота стремительно увядает в каком-нибудь захудалом ресторанчике. Твое место в высшем обществе. Там у тебя будет шанс стать частью элиты.
– Как?! – воскликнула, чувствуя, как душу выворачивает от обиды и непонимания.
– Просто, – буркнул Дев. – Нужно всего лишь охмурить какого-нибудь аристократа и выйти за него замуж. И всё.
– Да ни один лорд никогда не женится на куртизанке!
– А вот и неправда, – уверенно бросил он, а мельком взглянув на очередь, добавил: – Мой отец когда-то водил дружбу с виконтом Самерсом из столицы. Иногда этот лорд наведывался к нам в дом со своей супругой, очень, кстати, красивой женщиной. Моя мать ненавидела её и за глаза называла продажной девкой, а не так давно я узнал, что когда-то она была куртизанкой.
– Ей просто повезло, – буркнула я и уже даже сделала шаг обратно ко входу в портальный комплекс, но Дев меня остановил.
– Значит, она сможет научить и тебя, как привлечь такое везение, – уверенно заявил он. Но заметив моё категорическое несогласие, добавил: – Я не настаиваю, Кати. Просто хочу, чтобы ты подумала над этим. И если решишься, напиши мне. Я раздобуду адрес леди Самерс и постараюсь вас свести.
Я ответила ему кивком, хоть в тот момент и не сомневалась, что никогда не опущусь до подобной просьбы. Мне казалось, что профессия горничной куда благороднее роли дорогой постельной грелки. Хотя, скорее всего, дело в том, что тогда я просто ещё верила в сказки.
***
На тот момент я не могла похвастаться большим жизненным опытом. До семи лет меня растила тётка, которой я никогда особенно не была нужна. Потом меня определили в пансион, из которого я выбиралась только на каникулах. Своих отца и мать я не помнила. Знала о них только то, что рассказывала мамина сестра Гертруда. Если верить её словам, то сразу после моего рождения они оставили меня ей, а сами отправились куда-то на заработки. Больше о них ничего известно не было.
Не знаю, любила ли я своих родителей. Да и как можно говорить подобное о тех, кого ни разу в жизни не видела. А может, во мне просто жила обида за то, что они меня бросили? А вот недавно тётка повторно вышла замуж за престарелого торговца тканями, и в прошлый мой приезд тонко намекнула, что после окончания пансиона видеть меня не желает. И пусть я и сама не рвалась возвращаться в её маленький захолустный городок, но после такого намёка окончательно определилась с решением податься в столицу.
И вот, бредя по широким улицам Себейтира, рассматривая парящие в воздухе рекламные вывески, я чувствовала себя невероятно довольной. Мне нравился этот воздух, наполненный самыми разными ароматами, нравились людные площади, большие дома. Здесь не было лошадей, повозок, не слышался деревенский говор. По дорогам то и дело проносились шикарные новенькие картелы, которыми управляли респектабельные горожане. Здесь, к слову, был разрешён только такой вид транспорта. Насколько я знала, эти штуки работали на магии земли и бывали самых разных форм и размеров. Стоили они, конечно, непомерно дорого, потому позволить себе такую роскошь могли только очень богатые люди. А вот остальным приходилось передвигаться по городу на общественном транспорте. Это были те же картелы, но куда большего размера. Они двигались по определённому маршруту, облегчая для жителей столицы доступ в любой конец этого огромного города.
Мне же никогда ещё не приходилось видеть столько картелов в одном месте. В городе, где располагался наш пансион, такими игрушками владели только несколько семей, остальные для передвижения так и использовали повозки и лошадей. Потому на улицах постоянно воняло конским навозом. А вот в Себейтире подобных запахов не встречалось.
Прогулявшись по столице, я спросила у прохожих, как добраться до Центра наёмных работников и отправилась устраивать свою дальнейшую жизнь. В тот момент мне казалось, что всё получится с лёгкостью, что меня обязательно возьмут на работу в какое-нибудь прекрасное место.
И всё на самом деле сложилось прекрасно. Мне выдали направление на собеседование в кондитерскую «Сладкая жизнь», хозяин этого заведения сразу принял меня на работу и даже согласился предоставить комнату на втором этаже здания, причём за довольно приемлемую плату.
А дальше всё потекло своим чередом. Дни сменялись днями, складывались в недели и месяцы. Я работала, получала жалование, платила за комнату, а на остаток денег даже могла позволить себе что-нибудь купить. К примеру, с первой зарплаты я приобрела в магазине готового наряда милое выходное платье, а со второй – туфли к нему. Правда, на большее денег уже не оставалось, ведь надо было ещё и что-то есть.
Другие девочки из персонала кондитерской тоже были приезжими. Многие из них уже обзавелись кавалерами, и постоянно хвастались, что те водят их на прогулки, свидания, покупают подарки. Мне же как-то не хотелось заводить с кем-то отношения, хотя мужское внимание на себе я чувствовала постоянно. Например, Серж – механик с соседней улицы, каждый вечер после смены звал меня погулять с ним, но я отказывалась.
– Дура, – как-то отчитала меня наша повариха. – Такой парень на неё глаз положил, а она ещё упирается!
Эту женщину звали мисс Лирт, и будучи старше остальных работниц на несколько десятков лет, она почему-то считала своим долгом поучать нас жизни.
– Он мне не нравится, – отозвалась я, вытирая полотенцем чайные чашки.
– А жить на наше нищенское жалованье нравится?! – возмутилась та. – А Серж при хорошей работе, симпатичный, да и тебя явно хочет. Мне вообще кажется, что он даже жениться на тебе готов, а ты носом воротишь!
– Я же говорю, он мне не нравится, – отозвалась, раздражённо.
– Да какая разница? Он же в месяц в десять раз больше нас зарабатывает. Раздвинешь разок ножки, и на тебе… получишь новое платьице. А может, вообще работать тебе запретит, – мечтательно добавила повариха. – Будешь дом содержать, да детишек растить. А не прислуживать всяким. Хватай этот шанс, дура! Другого может и не быть.
Этот разговор произвёл на меня странное впечатление. Он плотно засел в моей голове и напомнил слова, что говорил Девис в день моего переезда в столицу. Ведь получалось, что многие женщины продавали себя. Кто-то – клиентам в борделе за деньги, кто-то любовнику с соседней улицы за подарки, а кто-то лордам… за возможность красиво жить. Конечно, были и те люди, которые просто любили друг друга. Я видела такие пары на улице, да и в числе клиентов нашей кондитерской они попадались. Глядя на них, даже моё циничное сердце начинало отогреваться и ощущать приятное тепло.