Глава 3 — На перепутье
Тронный зал был залит ярким солнечным светом, проникавшим сквозь новую хрустальную крышу. Алексион барабанил пальцами по каменному подлокотнику, разглядывая лужицы крови — свидетельства недавней смены власти в Серой Крепости, то есть в смысле — в Хрустальном Мире. Алексион хмурился: они не потрудились прибраться в тронном зале. Его новые подданные еще, похоже, не вполне осознали свое место.
Большие двойные двери на противоположной стороне зала распахнулись, заставив стражников, стоявших внутри, встрепенуться: ослепительные белые крылья нефилимов приподнялись, и копья в их руках повернулись в сторону входящих.
Это была разномастная команда из игроков и НПС. Кер Ориэль, в рваной окровавленной кольчуге, привел группу аристократов и солдат. Среди игроков преобладали те, с кем Алексион уже имел дело в прошлом: в основном, прихлебатели, которые сразу же исчезли из его окружения, как только регент Строус разжаловал его и отобрал весь эквип. Ничего удивительного не было в том, что, как только появилось сообщение о преобразовании Серой Крепости, они снова появились.
— Ваше высочество, — Кер отвесил глубокий поклон, а за ним — все остальные НПС.
— Ваше высколордие, сэр, — один из игроков, Том Филдс, передразнил Кера и изобразил книксен. Среди игроков послышались смешки, аристократы насупились.
— Докладывайте, — Алексион подавил раздражение и кивнул Керу. — Город под контролем?
— Не вполне. Остались очаги сопротивления со стороны тех, кто не захотел перейти на нашу сторону. Часть жителей поддерживает их, — Кер бросил косой взгляд на игроков. — Путники открыто грабят город, губя его экономику и увеличивая число жертв. Людские потери, по нашим оценкам, уже составляют 40 % населения города.
Том широко улыбнулся и пожал плечами.
— Лут — классный! Большинство лавок осталось без хозяев: убиты или разбежались. Ну зачем покойникам оружие или магические артефакты?
— Нас не мертвые беспокоят, а живые, — возразил Кер, и аристократы заворчали, сжимая рукоятки мечей. — Когда мы окончательно возьмем город, чем вооружим наших солдат — палками?
Алексион скривился: Кер был прав. Что толку править городом, в котором нет ни людей, ни ресурсов? Плохо, что не все еще перешли на его сторону, но еще хуже было то, что между игроками и НПС росла напряженность…
— Твои люди грабят лавки? — взгляд Алексиона выражал крайнее неудовольствие.
— Естественно! — охотно отозвался Том. — Мы согласились помочь тебе в борьбе с мятежниками, но помочь не бесплатно, — он посмотрел на стоявших вокруг игроков, и те закивали, выражая полное согласие с его словами. — Если ты не в состоянии нам платить, мы забираем нашу долю по-другому.
Алексион стиснул зубы. Злобный голосок в душе призывал его прикончить Тома — за наглость и для острастки остальным. Но он колебался. Он нуждался в этих игроках. Пока. Пока Хрустальный мир не перешел полностью под его контроль…
Аристократы и игроки смотрели на него, одни — преданно, другие — с вызовом, а он не знал, что отвечать на горевшие в их глазах вопросы. Сейчас рядом с ним не было ни Леди с ее снисходительными советами, ни матери с ее неизбывной поддержкой. Странное чувство растерянности, будто живое существо, вновь зашевелилось в его душе.
Что же делать?
Просыпаться не хотелось. Джейсон не сразу сообразил, где находится. Затем события вчерашнего дня встали на свое место. Новая кровать, роскошная квартира и необходимость за все это рассчитываться — все вспомнилось. Хотя бы его не обвиняют в убийстве… Пока…
Застонав, он привел себя в сидячее положение и щелкнул по Core на запястье.
Я проспал 15 часов. Вау!
Желудок заурчал, напоминая о пропущенном ужине. Джейсон вздохнул и поплелся в ванную комнату: хочешь не хочешь, а надо приниматься за дневные заботы (пусть через пару часов они уже станут вечерними). В кухне при его появлении загорелся свет, дисплей на холодильнике показал записку от Энджи:
Джейсон,
с трудом поняла, как эта штука работает. Разобралась минут всего за десять, ну… двадцать.
Ушла на работу, будить тебя не стала. Отдыхай. Заходил Роберт, принес тебе кое-что. Звони, если какая нужда.
Энджи
Джейсон улыбнулся. Последние дни были ужасны. Родители в очередной раз показали, где его место в списке их приоритетов. Но у него, по крайней мере, есть Энджи.
Он порылся в шкафах и холодильнике, нашел какую-то еду и отправился в спальню. Что такое принес ему Роберт? Он, проснувшись, ничего не заметил. Но сейчас, едва войдя, он сразу увидел его — знакомый черный пластиковый шлем, мирно лежавший на прикроватном столике. Даже отсюда, с порога, видна была царапина на одном его боку, оставшаяся на память о ночном визите непрошеных гостей.
Он провел рукой по гладкой поверхности. Понятно, почему они привезли шлем. Прототип и все такое… Незачем ему пылиться в полицейском участке. Но это еще и напоминание о долге.
Ну что? Обратно в игру?
Джейсон уселся на край кровати и задумался. Снова и опять: Альфред взял под контроль его тело, пока он был в игре. Это пугало. Но Альфред спас ему жизнь: они ведь могли убить его, хотя бы чтобы не оставлять свидетелей. Вчерашний разговор с Джорджем, опять же. Альфред не Альфред, но какие у него есть варианты, кроме как продолжать играть? Теперь речь шла не только о деньгах: теперь “Cerillion Entertainment” — это крыша над головой и защита. Да и об Энджи следует подумать: ей же надо где-то жить. Мысль об Энджи решила дело. Он не мог подвести единственного человека, который заботился о нем все это время. Джейсон надел шлем и нажал кнопку.
Через мгновение он был в игре, но не на нижних уровнях крепости возле колодца с маной, а в круглом помещении рядом с черным обелиском, на гладкой поверхности которого играли синеватые всполохи от настенных факелов.
Он был в диспетчерской.
— Пришлось переместить тебя после блокировки системы, — сказал знакомый голос, и Джейсон увидел перед собой непроницаемые кошачьи глаза Альфреда. — Блокировка была необходима для связи с тобой, — кот посмотрел в сторону, — но возникли некоторые непредвиденные последствия.