Клан солнца

Мраморная маска смотрела на меня пламенным взглядом фиолетовых глаз. Голос разносился зловещим эхом под каменными сводами. Я не знал, что ответить. Не понимал, что хочет от меня это странное существо. Расплывчатые фразы не говорили мне ровным счётом ничего.

— Не понимаю, — произнёс я. — Говори конкретнее. Кто ты? Что ты хочешь?

— Твоё будущее во тьме. Но если обратишь взор в глубины Сумрака, познаешь вечность. А пока берегись, смертный. Слуги Нергала уже идут за тобой. Они близко.

— Слуги кого?

Женщина рассмеялась:

— Узнаешь. Скоро сам всё узнаешь, — её длинные холодные пальцы коснулись моих век, и…

Когда я открыл глаза, надо мной покачивались ветви столетних сосен, а облака плыли по синему небесному простору. Земля тонула в тенях, день только начинался.

Сел, огляделся. Я находился у подножья сопки, а напротив меня громоздилась ещё одна такая же, поросшая лесом. За мной высилась обрывистая скала, с которой, видимо, я и шлёпнулся ночью. Свита моя изодралась и была покрыта запёкшейся кровью, как и руки. Кровь, очевидно, принадлежала мёртвому Бормотуну, оставшемуся выше по склону.

Следов великана, явившегося сюда ночью, вокруг не наблюдалось. Должны были остаться груды камней и поваленные деревья, но лес выглядел так, словно ничего не произошло. Неужели приснилось? Впрочем, не удивительно. У меня до сих пор болела и кружилась голова, что заставляло подозревать сотрясение. На это наложилось впечатление от похода в горы и схватки с драконом. Вот и привиделось.

В небе заметил змеелёта. Он кружил низко над сопками. Я вышел на открытое пространство, стал кричать и махать руками, пытаясь обратить на себя внимания. Меня как будто не замечали, и тогда я создал в небе небольшой тёмно-фиолетовый шар.

Сработало. Змеелёт сделал круг, протрубил в рог, и вскоре возле меня приземлились четыре воина на змеях. Среди них была и Олеся.

— Вот ты где! — радостно воскликнула она. — А мы с самого рассвета ищем. Я видела, как упало та огромное чудище. Его труп за той горой. Ты убил древнего змея!

— Я рад, что у меня получилось сразить его, — я взглянул туда, куда указывала девушка.

— А тебя мы долго не могли найти. Даже не видела, куда ты приземлился. Не ранен?

— Ни царапины, — махнул я рукой. — Голоден только. Как мне отсюда выбраться?

— Мы тебя вытащим, — заявил один из дружинников. — Садись на ремни.

Оказалось, что у сёдел имелись кожаные ремни, которые позволяли подвешивать грузы под пузом змеев. Взрослая особь могла спокойно поднять и пронести десяток вёрст помимо всадника в доспехах лишнюю сотню килограммов. Это-то и помогало вытаскивать сбитых над горами воинов. Сам я ещё не видел, как это делает. Теперь пришлось испытать на собственной шкуре.

Я уселся на скрещенных лямках, меня зафиксировали ремнями, после чего змей дружинника набрал высоту и полетел в сторону крепости, до которой оказалось довольно далеко.

Крепость выглядела так, словно её разбомбили. Поломанные башни и рухнувшие стены лежали на склоне холма грудами камней. Крошечное поселение, огороженное частоколом, превратилось в пепелище. Дым до сих пор поднимался над ним.

У подножья холма уже собралось много народу — в основном змеелёты. Когда приземлились, я сразу земетил Казимира. Облачённый в свой пурпурный куяк, он быстро зашагал ко мне, едва змей завис над землёй, и я высвободился из ремней.

— Святослав! — воскликнул он. — А вот и ты! Ты же знаешь, что произошло? Ты убил эту огромную тварь! Поразительно! Никогда не видел ничего подобного. Три десятка дружинников не могли убить это чудище, а ты поверг его.

— У него кожа зачарованная, скорее всего, — предположил я. — Чары не причиняли ему вреда. Пришлось действовать хитростью.

— Воистину тебя нам сами боги послали! Ну всё, летим в Караузяк. Глядишь, к утренней трапезе успеем. Хотя нет, вначале пусть целитель глянет на тебя.

Я умылся и помыл руки, потом пожилой целитель осмотрел меня и выслушал жалобы на головную боль. Поводил руками над затылком, дал приятную на вкус настройку. Сразу полегчало. Казимир хотел отправить меня в Караузяк, но я заявил, что должен лично увидеть труп великого змея. Мы подкрепились и выдвинулись в путь. Казимир, Олеся и ещё пять дружинников полетели со мной.

Туша дракона действительно лежала на склоне сопки. Его толстая бугристая кожа была утыкана стрелами и в нескольких местах прожжена чарами. При свете дня он казался ещё больше, чем прежде. Голова со всеми отростками имела почти два метра в диаметре, а туловище — метров десять в длину плюс хвост.

Казимир предложил привезти голову дракона в город и повесить на воротах, как знак одержанной победы. Я согласился. Поверженный монстр дополнил список моих подвигов, и народ должен видеть свидетельство этого.

Голова дракона оказалась пуста. В буквальном смысле. Содержимое пасти и черепной коробки выгорело от моих чар, тогда как кости, кожа и зубы пострадали значительно меньше.

Седла на чудище не было: существо либо действовало по собственному наитию, либо им управляли горцы с помощью каких-нибудь ментальных техник. Оставалось надеяться, что особь эта у них в единственном экземпляре. Если у одамларов таких несколько, Караузякскому княжеству придётся несладко.

Голову рубили долго. Кожа и мышцы оказались невероятно прочными — даже зачарованным клинкам поддавалась с трудом. Но всё мы же справились. Три дружинника прицепили голову ремнями к сёдлам и понесли прямиком в Караузяк, до которого было около полчаса лёту.

Сгрузили голову на первом ярусе крепости, возле ворот. Я же переоделся и отправился к пленному князю Бахтияру. Его как раз держали в одной из башен неподалёку.

Бахтияр проживал в маленькой, но относительно чистой комнатушке. Тут были два грубо сколоченных стула, стол и кровать с соломенным матрасом. Снаружи стоял стражник. Сам вождь был в ошейнике и кандалах.

— Здравствуй, Бахтияр, — поздоровался я, входя в комнату. — Не возражаешь, если мы поговорим с тобой?

— Проходи. Ты хозяин, — улыбнулся пожилой князь.

Он сидел на кровать, я устроился за столом.

— Как поживаешь? Хорошо с тобой обращаются?

— Хорошо, — важно кивнул Бахтияр.

— Я пришёл рассказать, какая участь уготовлена твоим людям.

— Хорошо.

— Я собираюсь отправить их на постройку моей крепости в горах. А потому они будут жить рядом с той крепостью, разводить скот и платить мне дань. Теперь они — мои подданные.

Бахтияр некоторое время внимательно смотрел на меня, а потому кивнул:

— Хорошо.

— Остальное племя тоже должно платить мне дань. Ты отправишь гонцов ко всем князьям и передашь им мою волю.

— Юкори не платить дань чужакам, — покачала головой Бахтияр.

— Да-да, я уже слышал это. И всё же ты выполнишь мои требования. Ты отправишь гонцов.

— Я отправить гонцов, но юкори не платить дань.

— Хочешь сказать, они не согласятся?

— Да.

— Почему ты так уверен? Разве они не хотят жить?

— Юкори не платить дань. Юкори поклоняться Аждахак — великий змей. Великий змей гневаться. Духи гор пробудиться, рушить ваши кишлак. Беды принести.

— Пошли, я тебе кое-что покажу.

Бахтияр поднялся и последовал за мной.

Мы спустились вниз и отправились к воротам, где лежала голова дракона.

— Сегодня ночью он прилетел, чтобы разрушить нашу крепость, теперь он мёртв, — объявил я. — Сколько таких у вашего племени?

Бахтияр застыл и, наверное, минуту не мог произнести ни слова — лишь стоял и смотрел на мёртвую драконью башку.

— Древний змей, — произнёс он с трепетом. — Аждахак умереть. Невозможно. Так не бывать.

— Ты видишь своими глазами. Я убил его, как убью каждого, кто заявится в мои земли. А ты отправишь гонцов к князьям. Ты сообщишь им о том, что великий князь Светлоярский убил Аждахака. Юкори будут платить мне дань.

— Я послать гонцов, — проговорил сдавленно Бахтияр. — Ты — великий воин. Ты мне дать бумага и перо. Я написать послание юкори.