Однажды в Марчелике

Это именно что лишнее. То, что не может переварить внутри себя созданное Господом растение. А если роллфельды не смогли это переварить, то и человек не сможет. И рано или поздно тот, кто нагружается специями – умрёт от них.

От всех, даже от Пыли Эрфы… От специи, что дороже всех денег на свете, потому что дарит что-то большее, чем золото и серебро. Она дарит время. Нет, она не прибавляет часы в сутках. Она заставляет тело жить так, как оно, тело, жило в пятнадцать-шестнадцать лет. И даже дряхлый старик, которому остался от силы год, приняв порошок, сможет протянуть ещё десяток. А потом – ещё и ещё…

Но чем больше примешь Пыли Эрфы, тем больше она будет накапливаться. И однажды измученный организм вытолкнет её из себя. В виде гнойных пузырей и отслаивающегося гниющего мяса.

Какой-то шутник назвал эту болезнь перечной лихорадкой – потому что перец был одной из первых специй, что узнали на Старом Эдеме, а болезнь всегда начиналась с постоянного чихания и жара. С каким бы удовольствием Старик пристрелил этого шутника…

– Что, старина? Всё болит, песок сыпется? – спросил Рональд, присаживаясь рядом.

– Старость – не радость, сам знаешь… – Старик усмехнулся и повернулся к давнему другу, доставая добытое. – Держи. Это с заработка моего и Дана, а ещё Миго и Гана.

– Негусто… Опять молодёжь не справилась? – уточнил Рональд.

– Ты же прекрасно знаешь, Рон! Эти двое – плохие собиратели долгов! – Старик пошевелил остатки углей в кострище перед брёвнышком. Однако там уже и близко не было того, что ещё могло гореть.

– Значит, им надо учиться! – строго сдвинув брови, сказал Рональд.

– С годами научатся… – не согласился Старик. – Неинтересны им пока люди. Ган только оружие любит, а Миго – вообще себя и ещё, может быть, сестру. Мы все были молодыми. И все помним, что тогда казались себе центром мира…

– Я таким не был! – возмутился Рональд.

– Вот именно ты был таким куда больше, чем все, кого я знаю! – Старик засмеялся. – Это вовсе не делало тебя плохим человеком… Просто именно так и было, Рон.

– Ладно, что ты там принёс такого, чего другим видеть не следовало? – спросил Рональд, всем видом показывая, что его никак не задело замечание Старика. – Ты был у Святоши?

– Был, – не стал отрицать Старик и достал из-под куртки тряпицу, в которую был завёрнут револьвер. Во всяком случае, судя по форме, это был именно револьвер. – Погляди-ка на это…

Рональд принял тряпицу, развернул её и пристально уставился на оружие. Он сразу оценил качество материалов, аккуратность сборки – и необычную конструкцию. У револьвера не было курка, а барабан легко откидывался в сторону и мог быть заменён…

– Взвод делается через спусковой крючок? – предположил Рональд, который уже сталкивался с подобной неудобной конструкцией, где взвод совершался спусковым крючком.

– Нет…

– Нет?

– Нет, Рон, нет… – повторил старый касадор. – А если и делается, то очень легко. Я стрелял из него… В него влезают обычные патроны калибра 25.

– И? – Рональд не выдержал воцарившейся тишины, когда Старик замолчал на какое-то время.

– Что «и»? И просто стреляешь! – тот покачал седой головой. – Спусковой крючок сам возвращается на место…

– Дуло слишком широкое! – заметил Рональд, разглядывая оружие. – Вот тут, снизу, видишь?

– Тоже об этом думал… – согласился Старик. – Но как всё работает?

– Откуда оружие? – спросил Рональд.

– От захваченной группы вадсомадов, – вздохнул Старик. – У пятерых человек были такие игрушки. По виду, совсем новенькие. И ещё…

– Что ещё? – нетерпеливо уточнил Рональд.

– Они искали нас с тобой, старина… – сказал Старик и в повисшей тишине продолжил. – Может, к чертям это стадо?

– Люди не поймут… – Рональд мрачно покачал головой. – Мы ведь номад, и нам надо ловить стада роллфельдов, Старик.

– Надо было перебираться на север, – Старик покачал головой. – Надо было…

– Надо было! – перебил его Рональд. – Но мы не могли! Люди устали, старина! Им нужен был отдых!..

– Или мы с тобой потеряли хватку! – горько бросил Старик.

– Может быть… Может быть, и так, – согласился Рональд. – Но тогда нас скоро убьют. Потеря хватки для нас всегда равносильна смерти.

– Не хотелось бы…

– А тебе, старина, я бы посоветовал принять твой пузырёк с Пылью Эрфы! – заметил Рональд. – Если всё так, как думает Святоша, то молодость тебе очень скоро понадобится.

– Ты прав… Сто раз прав! – согласился Старик. – Сегодня перед сном и приму. Рано мне ещё на тот свет… Дан слишком молод, невоздержан. Пока на ноги не встанет, не могу я его бросить.

– Вот и прими! – хмуро бросил глава номада. – А завтра мы едем к стаду, старина. Если всё сложится, то мы уйдём отсюда туда, где нас ещё долго не достанут.

Он замотал револьвер в тряпицу и сунул его обратно в руки Старику. Затем Рональд поднялся и направился к своему фургону, где его всё ещё ожидали дела номада. А его друг ещё долго сидел перед погасшим костром и разминал по привычке поясницу.

Рыжие сумерки плавно сменились темнотой ночи, и холодный ветер подул с равнин, пробирая до костей. Старик устало вздохнул, поднялся на ноги и отправился домой.

Когда он пришёл в фургон, Дан уже спал. Старик тихо, чтобы не разбудить парня, залез в свой шкаф, достал оттуда маленькую шкатулку и открыл её ключом, который всегда был при нём. Внутри лежали ценные вещи – правда, большая часть из них имела ценность только в его глазах.

Ну а меньшая – в глазах всех неглупых людей, которые отличат сокровище от дерьма волла. Маленькая баночка с розовой жидкостью, которая пахла спиртом, вообще была бесценна…

Старик задумчиво повертел её в руках, а потом решительно сдёрнул крышку, запечатанную сургучом, и выпил до дна. Спиртовой настой Пыли Эрфы ухнул в желудок колючим шариком – и тут же растворился. Нестерпимо захотелось спать…

Старик достал необычный револьвер, который обсуждал с Рональдом, и сунул его в шкатулку. После чего аккуратно закрыл крышку и спрятал свои ценности назад в шкаф. А потом Старик лёг на узкую кровать, закрыл глаза и уснул. Он всё-таки был старым человеком, и ему давно полагалось побольше отдыхать…

Глава 2

Номад Рональда Айвери, Подкова Сборщика, три дня пути от города Стеинхольвег, Марчелика, 17 апреля 1935 года М.Х.

Вадсомад, состоявший из пяти фургонов, свернул в сторону, стремительно уходя прочь от более крупного каравана. Появления номада в окрестностях Подковы Сборщика никто не ожидал. Стадо роллфельдов лишь за четыре дня до этого влетело в природную ловушку. Обычно крупные номады подтягивались только спустя неделю-полторы.

Однако номад Рональда Айвери успел первым. И куда раньше, чем его можно было здесь ждать.

Подкова Сборщика – любимое место для тех, кто хочет сорвать большой куш. Это склон обширного плоскогорья, выточенный ветрами так, что его изгиб в этом месте напоминает подкову. Весенние ветра нередко загоняют в неё стаи и целые стада роллфельдов, на радость отчаянным касадорам.

Сначала туда устремляются небольшие мобильные группы вадсомадов, стараясь до прихода крупных игроков зачистить всё, что только успеют. Потом приходят номады и довершают работу по сбору «урожая».

Иногда номады успевают первыми. Как и случилось на этот раз. Нет никакой традиции, которая бы определяла, когда должен подтянуться номад, но вот вадсомады считают, что есть. Они очень обижаются, когда крупные объединения сразу лишают их добычи, которую они уже считают своей…

Один из касадоров вадсомада вскинул ружьё и выстрелил в сторону чересчур расторопных конкурентов. Пуля с треском ударила в стену крайнего из фургонов, неподалёку от возницы.

– Ах ты сучонок! – выругался Старик, который сидел рядом с Даном на козлах.

В ответ гулко ухнул «томас» Иоганна, и особо буйный касадор опрокинулся в седле.

– Мёртвый! – поправил Старика Дан. – Совсем мёртвый сучонок.