Однажды в Марчелике

Первые группы сборщиков принялись крючьями затаскивать роллфельды внутрь охраняемого периметра, заодно сортируя найденные в их наростах ценности. Конечно, подавляющее большинство находок составляли медь и серебро, которые роллфельды не могли растворить – и лишь изредка попадалось золото. Однако не прошло и получаса, как радостный крик подтвердил, что обнаружена первая порция специй.

Впрочем, этот крик ожидаемо слышали и вадсомады, которые сейчас стирали себе зубную эмаль, наблюдая, как конкуренты внаглую собирают всё ценное и вкусное.

– Дан! – на соседней башне появился Иоганн. – Рональд сказал отправить тебя прикрывать сборщиков. Я сменю тебя пораньше!

– Понял, иду! – ответил Дан, убирая трубу и подхватывая винтовку.

Он спустился с крыши и быстрым шагом устремился в ту сторону, где лагерь примыкал к стаду. Там активно кидали крючья на верёвках, затаскивая в периметр всё новую и новую добычу. Но недалёк был тот момент, когда придётся делать первую вылазку. И тут уж вадсомады обязательно попытаются подгадить… Дан бы точно подгадил.

– Старик! Дан подошёл! – крикнул Стивен Айвери, заметив Дана. – Привет, парень! Готов заработать?

– Все готовы! – живо отозвался Дан. – Если мне перепадёт щепотка на меткость, проставлюсь в первом же кабаке.

– Такой туше не нужна меткость! – крикнул один из касадоров охранения. – Требуй на скорость!

– Такому лбу, как ты, Дан, надо бы ещё кое на что требовать! – вмешался один из ветеранов, которого звали Джон.

– На что это ты намекаешь, Джон?! – деланно возмутился Дан.

– На то, что ты до сих пор не завёл бабу! – ответил тот и под дружный хохот добавил. – Найду пурпурную пыльцу – обязательно подкину в твою еду!

– Тогда предупреди всех, чтобы не ходили в ближайший бордель! – не остался в долгу Дан. – Он ещё на неделю будет закрыт!

– У-у-у! Опять он про бордели! – возмутился Старик, который услышал только конец разговора. – Дан, живей! Группа уже готовится на выход!

Группа сборщиков и в самом деле стояла наизготовку. У каждого сборщика было по два толстых деревянных щита на боках и по три верёвочных «хвоста» с крюками, которыми им предстояло цеплять роллфельды.

– Ну, живей, касадоры! Солнце ещё высоко! – заорал глава группы.

– Бернар, бабе своей нукать будешь! – добродушно отшутился Старик. – Дан, займи башню и следи за окрестностями. Пётр, Вульф, вы идёте со мной.

Вместе с ним два молодых касадора пристроились к сборщикам, и через пару мгновений вся группа устремилась к краю стада. Собственно, вся задача группы и состояла в том, чтобы добежать до стада, прицепить на каждый крюк по роллфельду – и так же быстро чесать назад, под прикрытие фургонов. Задача тех, кто шёл с группой – прикрыть в случае появления опасности со стороны стада. Задача Дана была обнаружить стрелка, который попытается стрелять издалека.

И таковых он, конечно же, сразу обнаружил. В количестве трёх человек. Касадоры в запылённых плащах выскочили в паре сотен метров от отряда сборщиков, поднимая ружья, но Дан успел раньше. Винтовка толкнула плечо, посылая свинцовый гостинец к цели – и один из вражеских бойцов осел на землю. А два других, естественно, пальнули уже не в сборщиков, а в Дана.

Со стороны фургонов ухнул ещё один выстрел: Иоганн решил пострелять из «томаса». Второй вражеский касадор упал на землю. Не умер, но громко заорал, держась за руку. Его приятель не стал дожидаться своей пули: отступая, он потянул за собой и раненого товарища, и труп. А затем скрылся за пригорком, пока стрелки перезаряжались.

Группа сборщиков успела достигнуть стада, прицепила к крюкам груз и быстро рванула назад. Старик с Петром и Вульфом даже не пытались стрелять по дальним целям: для револьверов такое расстояние было слишком большим. Впрочем, для винтовки Дана оно тоже было великовато – можно сказать, чудом попал. «Томас» Иоганна был на порядок точнее, но и тот промахнулся. Но тут уж как в картах – либо прёт, либо не прёт. Вот Дану обычно пёрло.

Сбор продолжался до тех пор, пока сумерки не укутали мир. И только когда последние роллфельды были обобраны и отпущены на волю ветра, все работы были прекращены. Подхватив шары из веток и красноватых листьев, ветер азартно понёс их в сторону от каменистой подковы.

Вечером начиналось время подсчётов. Сколько собрано, сколько потрачено, сколько будет получено. Дан на подсчёты пойти не смог – настало его время дежурства на башне. Зато он давно умел по тону голосов определять, какая добыча им досталась. И сейчас, сидя на башне и вглядываясь в темноту, с удовлетворением отметил, что голоса радостные и полны энтузиазма. Значит, добыча была хорошей.

Выстрел разорвал ночную тишину, и Дан обернулся на звук. Стреляли чуть в стороне. В том секторе, что не был виден с его позиции. А потом раздались ещё выстрелы…

– Напали! Напали! – крики дозорных и ответная пальба прервали приятный процесс подсчёта прибыли.

Время для нападения выбрали отлично. Огромный Гробрудер ещё не вышел из-за горизонта, и ночь освещалась только светом далёких звёзд. А этого явно было недостаточно, чтобы уверенно видеть нападавших. Те же, в свою очередь, могли подкрасться совсем близко.

Дан увидел в своём секторе какое-то шевеление, вскинул ружьё и пальнул. Пуля взбила фонтанчик пыли, попав в землю, но от выстрела кто-то явно отшатнулся в темноте. Дан дёрнул затвором, стараясь не забыть место и направление, куда он стрелял. А потом быстро вставил новый патрон, вскинул винтовку и пальнул снова.

В ответ прилетел крик боли и тревожное восклицание:

– А! Больно!

– Тихо, парень! Тихо!..

Услышав голоса, тут же подключились касадоры, охранявшие периметр, и принялись стрелять на звук. Вскоре всё стихло. Не кричал больше раненый, не пытался его успокоить более опытный касадор. А бой в стороне разгорался всё сильнее. Там явно пытались устроить серьёзный прорыв.

Дан отвлёкся от слежки за своим направлением и тревожно обвёл взглядом пространство между фургонами. В таких ночных вылазках иногда обнаруживались умельцы подкрасться в темноте.

Конечно, там, внизу, полно женщин, детей и сборщиков. Однако они все нонкомбатанты – до тех пор, пока не начали помогать одной из сторон. Стоит им крикнуть или предупредить своих сыновей, мужей и отцов, как нападающие получат право по ним стрелять. Однако пока женщины и дети молчат – трогать их не будут даже бойцы вадсомадов. Потому что никто не хочет встречаться с обозлёнными мстителями. Хотя и тут, естественно, бывали исключения…

Однако в этот раз диверсантов не было. Зато едва Дан вернул взгляд к своему направлению, то сразу понял, что атаковать будут, как минимум, с двух сторон. Чей-то выстрел сбил с его головы шляпу, слегка пошевелив волосы на голове. Дан машинально пригнулся и пальнул в ответ, выцелив какой-то тёмный силуэт. Силуэт ушёл с траектории в последний момент, а потом в мешки с песком впились сразу несколько пуль.

Молодой касадор отставил ружьё, скрываясь в укрытии, и вытащил револьвер. Их у него было три: не для того, чтобы палить с двух рук, а чтобы заряжать пореже.

Все три револьвера были с барабаном на семь патронов 38-го калибра, все были заряжены, и к каждому имелся запасной (тоже заряженный) барабан. Хорошие револьверы марки «Торо»: надёжные, довольно точные. Дан давно хотел их сменить, да всё руки не доходили. Возможно, ещё и потому, что Старик не одобрял эту идею, ворча о том, что «молодёжь вечно спешит на новое, хотя есть проверенное старое».

Левую руку Дан положил на курок, готовясь высунуться, как только от его башни отстанут. Выстрелы на их участке звучали всё чаще, и в темноту полетели первые факелы, дававшие хоть немного света.

Дан высунулся из укрытия и нашёл взглядом троих врагов, бежавших к фургонам. А затем поймал одного из них в прицел и принялся палить, быстро взводя левой рукой курок. За пять секунд весь барабан отправился в цель, и все трое недоброжелателей упали на землю. Ответные пули пронзили воздух в той точке, где только что был Дан, и увязли в мешках с песком. Ну а парень уже набивал в барабан новые патроны…