Восемь ступеней силы

В главном зале башни расставляли столы и стулья для почётных гостей. Солнцепоклонный, впрочем, встретил путников с радостной улыбкой.

– Зашли повидаться перед расставанием? Вот молодцы. А я вот собираюсь убедить твердолобых представителей знати, что надо усилить оборону, а значит, потратить немало средств. Они всегда возражают мне, хотя прекрасно понимают, что иначе их попросту сомнут троллеорки. Но вот беда: жадность затмила им прежде широко открытые глаза. Они стали экономить на всём, хотя имеют немало доходов. К сожалению, не без оснований: ведь теперь, с гибелью магов, больше никто не может создавать деньги с помощью волшебства. Напечатать в банке их, конечно, можно, но такие банкноты недолговечны – быстро мнутся или даже рвутся. А вот магические купюры наоборот, долго не портятся. Но да ладно, что это я всё о своих заботах да хлопотах…

– Уважаемый Солнцепоклонный, – поклонился ему Сатий, – я как раз о деньгах и пришёл поговорить. Мне стало известно о безногом бывшем воине по имени Мелван, он ютится в кварталах бедняков. Уже несколько раз он пытался попасть к вам на приём, но его не пускали слуги. Помогите ему, чем сможете.

– Вот ведь упрямые придворные! – рассердился Солнцепоклонный. – Сколько раз говорил им пропускать ко мне всех, невзирая на чин, богатство или на что угодно! Нет, кое-кто из них дождётся, что вместо мирной службы в столице они отправятся на заградительную стену. Правда, не знаю, какой с них там будет толк – некоторые и топор-то не умеют держать, кроме старого истопника. Конечно, я постараюсь встретиться с Мелваном и помочь ему не только деньгами, но и отправив к Лиэналь – вдруг она сумеет его исцелить? Займусь этим сразу после совета. Спасибо, что сообщили. Но, как бы мне ни хотелось поговорить с вами подольше, но я вижу в окно, что на каретах уже прибывают аристократы. Да и вам пора на корабль. Прощайте, хотя нет, лучше – до свидания.

– До свидания, – хором ответили все трое и, поклонившись, вышли из зала. За дверями их уже с нетерпением ждал тот самый строптивый служка, что пару дней назад не пускал путников в башню.

– Хотел бы я знать, откуда вы узнали про Мелвана? – ядовито осведомился он.

– Какая разница? – Сатий пожал плечами, про себя подумав: «Так значит, сон всё же был явью». – Вы посмели его не пускать к Солнцепоклонному также, как и нас.

– Но теперь вам придётся это сделать, иначе останетесь без тёплого местечка, а то и вовсе отправитесь на войну, – строго добавил Веслер.

– Ладно, ладно, – услужливо закивал придворный, хотя было видно: внутри он затаил обиду. – Хорошо, что вы отплываете сегодня. Надеюсь, нам с вами больше не придётся встречаться. Идёмте скорее в порт, а то корабль, того и гляди, отправится без столь ценных пассажиров, – с сарказмом закончил он.

Сатий решил не обращать внимания на вредного слугу, жестами показав Веслеру, чтобы он с ним не спорил. Чем быстрее они расстанутся, тем лучше.

Придворный отказался вести их пешком, позвав кучера. Сатий впервые увидел лошадь – в их лесной деревне любящих приволье коней не держали – и поневоле залюбовался её грациозностью и силой. Он успел ласково погладить её, чувствуя мягкость и тепло кожи. Придворный поторопил его, и Сатий следом за остальными уселся в шикарную тёмно-фиолетовую карету, изнутри обитую красным бархатом.

Несколько минут – и они уже в портовом квартале. Выйдя из кареты наружу, Сатий осмотрелся. «Всё как во сне», – подумал он, увидев длинные здания мастерских, а за ними – покосившиеся лачуги бедняков. Были, впрочем, и крепкие дома с множеством затейливых узоров морской тематики на стенах.

Слуга вновь поторопил путников, показывая на гавань. Там Сатий увидел множество кораблей, парусников и рыбачьих лодок. Весельчак поинтересовался, зачем их так много, на что служка ответил:

– Морской путь в столицу востребован. Мы ведём торговлю не только с другими городами и прибрежными поселениями, но и с эльфами. Вдобавок, у нас очень развит рыболовный цех.

– А почему тогда среди всех этих кораблей не нашлось вчера того, что сразу бы отвёз нас в Гавань Ветров? – ядовито осведомился Веслер.

– Иногда так бывает, у них своё расписание, – заметил служка, пожав плечами.

Сатий любовался разнообразными парусами – белоснежными и алыми, голубыми и зелёными, косыми и прямыми, с различными рисунками и без них. Это поневоле заинтересовало Веслера, и он спросил у придворного:

– А почему все судна стоят с поднятыми парусами, и все они такие разные?

– По указу Солнцепоклонного, чтобы издалека было видно, кому принадлежит тот или иной корабль. Вон те, с алыми парусами, прибыли с северо-запада, из посёлка Пограничный, за военным снаряжением и добровольцами, теми, кто отправится на заградительную стену. Белые косые паруса у всех, кто из Гавани Ветров, в том числе и у нужного нам корабля. Эльфы, что живут с внешней стороны Кольцевых гор, пользуются голубыми, а зелёными – те, что прибыли со стороны их сокровенного леса. Ну хватит стоять столбом, идём наконец!

Служка, закончив объяснять, поспешил к морю. Пришлось Веслеру, Фирри и Сатию поторопиться следом, хотя они с удовольствием ещё полюбовались бы открывшимся видом. А совсем рядом с ними было ещё одно море – людское. На набережной толкались и толпились рыбаки, пассажиры, мальчишки-носильщики, женщины-торговки. Все вокруг шумели, галдели и куда-то торопились. Непривычным к этому жителям деревни пришлось с трудом «переплывать» через подобное море, идя следом за пронырливым и изворотливым служкой. Он успевал уходить от столкновений с людьми так быстро и так искусно, что казалось – это не человек, а скользкий угорь пробирается сквозь толпу.

– Эдак из меня весь завтрак вышибут! – ворчал Весельчак.

Сатий и Фирри старались не отстать и не затеряться, чтобы их не зажали суетливые портовые грузчики. Вскоре они, наконец, подошли к трапу нужного корабля с поэтичным названием «Арфа Ветров». Трое странников остановились, чтобы отдышаться; им основательно помяли бока, а один раз на Сатия чуть не опрокинули тележку со свежим уловом. Впрочем, всё обошлось.

Служка помог путникам подняться на корабль и, передав капитану три купленных вчера билета, собирался уйти, но пожилой мужчина грозным окриком остановил его:

– Куда? Мы ведь не собирались брать пассажиров!

Служка хотел сбежать по трапу, но навстречу поднималась женщина в тельняшке – в военное время морякам пришлось забыть про плохие приметы и брать в команду всех, кто хоть что-то соображал в морском деле.

– Почему? Нам очень нужно в Гавань Ветров! – заметил Фирри.

– Молодой человек, «Арфа Ветров» плывёт совсем в другое место!

– Что?! – поразился Сатий.

– И в чём тут дело, извольте объяснить? – спросил Веслер, грозно посмотрев на служку. Тот лишь развёл руками:

– Вот, я вчера купил в портовой кассе три билета на корабль «Арфа Ветров». Ведь ваше корыто так называется? – пренебрежительно спросил он у усатого капитана.

– Корыто? Да я тебя за такие слова сейчас за борт вышвырну на корм саблезубкам[10]!

– Спокойно, спокойно, я пошутил! – заюлил служка. – Вот три билета, проданы вчера! На ваш корабль!

– Да, но мы перевозим грузы, а не пассажиров.

– Так! – голосом, предвещающим грозу, рявкнул Веслер. – Значит, вы нам всё-таки решили сделать подлость и отомстить?! – набросился он на придворного.

– Да нет, я даже потратил свои деньги, чтобы купить эти билеты! – ответил служка.

– Погоди, не кипятись, – одёрнул Веслера Сатий. – Как говорил мой отец, может, нам ещё удастся найти… э-э, как это правильно… ком-про-мисс.

– Да какой компромисс тут может быть? – насупился капитан. – Мы не берём пассажиров, и точка. А в Гавань Ветров если и отправимся, то не сразу. Разве что… – он окинул взглядом сильных юношей. – Матросов у меня маловато. Вот если вы все втроём согласитесь работать, то я, пожалуй, найду три местечка в одной каюте.

– Я заплатил за три каюты, – влез служка.

10

Местные небольшие акулы.