Страница 84 из 85
— Он бородатый, я сам видел, — сказал я. — У охотников волосы на подбородке не растут.
Рыжая вздохнула.
— Ты как был деревенским мальчиком, так им и остался, — сказала она. — Ну подумай головой, Линур! Ведь ты не один день изучал алхимию. Ты бывал в столичных магазинах. Неужели не замечал, что среди клановых в Селене нет ни одного лысого?
— И что?
— Современные косметические средства, мальчик, позволяют вырастить волосы даже на поверхности камня! Ты не думал, почему никто в столице не удивлялся твоему гладкому детскому подбородку? Нет? Я объясню. Есть десятки разновидностей лосьонов для бритья! С разными сроками действия. Они позволяют мужчинам годами не вспоминать о растительности на лице.
— То есть ты утверждаешь, что нынешний император — из охотников?
— Он оборотень, — сказала Норма. — Такой же, как мы с тобой. И точно такой же, как все Императоры Селены до него.
— Но… такого не может быть, — сказал я. — За столько лет… никто не догадался?
Рыжая пожала плечами.
— Ну почему же, — сказала она. — Случались у людей озарения. Пусть и нечасто. И ненадолго — для этого и существует Тайный клан.
— Значит это правда? Тайный клан в сговоре с императором?
— Ты не слышал, о чём я сказала, мальчик? Наши кланы в Империи существуют не по-отдельности. Мы едины. Всеми действиями кланов оборотней управляют отсюда, из Вульфгарда. По сути именно Совет князей Великого княжества Наворского сейчас правит Селенской империей. И когда я недавно облажалась — там, у Карцев — именно здесь решили, что клан Рилок должен исчезнуть.
— Что значит… облажалась?
— Я обернулась, — сказала Норма. — Не сумела сдержаться и умереть. Но я не виновата! Меня не учили сдерживать обращение, как остальных! Никто не думал, что принцессе в Селене такое понадобится. Говорили, что я проживу в Империи самое большее пару лет. Потом смогу вырваться из этой клетки, вернусь домой. А когда он перерезал мне горло, я обернулась.
— Кто — он? — спросил я.
— Твой знакомый: сиер вар Руис кит Рилок. Именно он заказал то похищение. А когда понял, что наёмники облажались — доставили ему меня, а не Тилью — извинился передо мной… и полоснул клинком по горлу.
— Я убью его.
Рыжая ухмыльнулась.
— Ты забыл, мальчик, что Карцев больше нет, — сказала она. — А вар Руис кит Рилок опередил своих клановцев: отправился в чертоги богов раньше них. Я разорвала ему горло. Зубами. Сразу же, как только обернулась. Убила его и всех, кого встретила в том подвале, где меня держали.
Норма поправила окровавленную тряпку на руке.
— Но… не уверена, что сумела избавиться от всех, кто меня видел. Потому в Вульфгарде и решили, что Карцы должны умереть. Мы не могли допустить, чтобы в Селене пошли слухи о том, что принцесса вар Виртон кит Орнаш — оборотень. Карцы погибли из-за того, что я проявила слабость.
Рыжая сжала кулаки.
— У нас возникла масса проблем с прочими Великими кланами, — призналась она. — Из-за меня. Но ничего, скоро всё утрясётся. Иначе было никак: никто не должен связывать кит Орнаш с оборотнями. Это может стать катастрофой. Императоры из кожи вон лезли, чтобы люди не заподозрили их клан даже в симпатии к нашему народу. Чтоб ты знал, мальчик: оборотням по-прежнему запрещено появляться в Селене — это до сих пор карается смертной казнью.
— Ты не могла не обернуться, — сказал я.
— Я должна была просто умереть, — сказала рыжая. — Так делают другие, кого отправляют в Империю. Но говорю же: это не так просто — меня такому не обучили. Я должна была только показать себя Великим кланам. И клану моей новой мамаши императрицы. Вот та, к слову, не из наших — человек.
— И не догадывается, кто вы?
Норма фыркнула.
— Она может догадываться о чём угодно. Но никому не расскажет: со знаком подчинения на теле много секретов не разболтаешь. Уж ты-то должен об этом знать. Мы контролируем каждый её вздох. Она и так удружила нашему клану тем, что едва ли не на виду у всего города родила девку.
Рыжая махнула рукой.
— Не смотри на меня так, мальчик. Я знаю, что у людей и оборотней детей не бывает. Но кто сказал, что родила она от императора? Или ты думаешь, что и принцы — его дети? Нет. Их готовили так же, как и меня — здесь, в Великом княжестве. Они, чтоб ты знал, даже не родные братья. И если меня когда-то назначили принцессой из-за цвета волос, то будущих наследников подбирали по совсем иным качествам. Там конкуренция была — будь здоров. Принцы — помощники и наследники императора. А появление принцессы никто не планировал. Вспомни, как часто в императорской семье рождались девки?
Увидел на лице Нормы улыбку.
— Не напрягайся: от этого память лучше не работает. Я всего лишь третья принцесса за всю историю Селенской империи, чтоб ты знал. И мою судьбу распланировали сразу, после рождения. Покручусь под ногами у мужчин год-два. Почти не выбираясь из дворца. А после выйду замуж и исчезну из Империи навсегда. Как это делали принцессы до меня.
— За кого выйдешь? — спросил я. — За иностранца?
— За оборотня, тупица. За одного из наших. Неужто ты решил, мальчик, что меня отдадут людям? Скорее уж просто утопят: объявят, что захлебнулась в ванне. Такое, кстати, раньше случалось с императрицами — даже знак подчинения не избавляет полностью от проблем с ними.
Порыв ветра заставил рыжую снова вздрогнуть.
Та шмыгнула носом. Ещё плотнее запахнула на груди халат.
— Мне женишка подобрали ещё в детстве, — сказала она. — Едва ли не сразу после того, как решили, что я займу место принцессы. Дед мне его показывал. Ничего такой. Симпатичный. Из клана Ятош, между прочим — старший сынишка главы клана, наследник. Вполне возможно, что у нас с ним могли бы родиться дети.
Норма поморщила нос.
— Но потом князья своё решение изменили. Почти полгода назад. Нашли мне нового женишка.
— Кого?
— Тебя, тупица! — сказала рыжая. — Как только ты наиграешься со своей человечкой, мы поженимся.
Она пожала плечами.
— Так решили на совете князей. Говорят, что ты очень важен для Великого княжества; что если у нас появятся собственные маги, то у людей исчезнет последнее преимущество перед оборотнями. Так что нам с тобой, мальчик, придётся полюбить друг друга. И нарожать много, очень много детишек.
— Но… мы же родственники.
Норма вскинула брови.