Собственность Графа

– Ты говоришь о нём как о хищнике, Валери.

– Так и есть, так и есть. Даже не сомневайся. Постарайся не попадаться ему на глаза. А теперь давай одеваться, у нас не так много времени до выхода в свет. Считай, что ты уже прошла боевое крещение.

Через два часа при полном параде мы стояли наверху лестницы. Внизу нас должны были встретить кавалеры и провести в бальный зал. Где будет первый танец с тем, кто введёт девушку в зал. Кроме нас были ещё девушки, прибывшие по приглашениям. Я толком и не запомнила все имена. Кого-то я знала, кого-то нет. Но, если честно, шумная, галдящая толпа девиц мне была не интересна. От их радостных вскриков разболелась голова. А может быть, из-за подарка Тома…

Первая шла Ариадна, её встречал Артур. Потом шла Валери. Её встретил светловолосый, худой как жердь, незнакомый мне юноша. Подруга, похоже, его знала. Она лишь скривила губы. Но глаза её были полны тепла. Интересно, кто этот парень? Ещё пару девиц, шедших впереди, были подхвачены под руки молодыми людьми. Я же смотрела себе под ноги, чтобы не сверзнуться с лестницы. И всё же, даже смотря под ноги, чуть не упала. Сильные руки сомкнулись на моей талии. Приведя сбившееся дыхание в нормальное состояние, тихо проговорила:

– Спасибо.

– Всегда пожалуйста, прекрасная ведьма.

Подняв глаза, тут же попала в плен зелёных глаз.

Глава 12.

Бель.

– Отпустите меня, сэр, – чётко произнесла ледяным тоном.

Нашу заминку заметили. И Том, а это был именно он, быстро повёл меня по направлению к бальному залу, где уже играла музыка. Мы задержали моим неудавшемся падением колонну девиц, жаждущих общения и танцев.

– Простите мою дерзость, но не мог же я оставить девушку в беде.

Сердце моё выпрыгивало из груди. Как я его должна избегать, если он со мной вознамерился танцевать. Благо, что за вечер Том мог претендовать только на три танца.

– Не могли, – пришлось с ним согласиться.

– Вы волнуетесь, Мирабелла? Могу вас называть Бель? – голос его обволакивал и усыплял бдительность.

Хотелось сказать да, конечно, если бы не тот букет цветов, который спалила Валери на моих глазах. И её предупреждение об охоте. Я не хотела становиться дичью. Не имела право на это. Парень напомнил мне сейчас моего кота Гектора и маленького ворона в гнезде.

– Нет, не можете. Меня так называют родственники и друзья. Вы ни к одним из них не относитесь.

– Это дело поправимое, – Том обворожительно улыбнулся.

О, Создатель: красив, умён, коварен, мил, приветлив, обаятельный мерзавец. Так, кажется, охарактеризовала его Валери. И за что мне такое счастье привалило? Может, прикинуться кактусом, и он сам по себе отвалит, уколовшись об иголки? Не представляю, как себя с ним вести. И что значит это его «поправимое»?

– Вы не разговорчивы, а я не вежлив, – подняла глаза и опять утонула в зелени. Что-то колдовское было в этом цвете глаз. Природный маг. Земля – его стихия. – Меня зовут Том Вейсли, и, судя по вашей реакции, мы заочно знакомы. Малышка Валери рассказала вам наверняка, какой я гм…, обаятельный и привлекательный. Верно? – в его голосе было столько неподдельного тепла. Что я лишь с ним согласилась, чуть качнув головой.

Странно, я с ним уже второй раз соглашаюсь. И магии ни следа. Может, пора и мне применить свое природное обаяние?

– Том, – промурлыкал я, смотря ему в глаза, не мигая.– После того, как закончится танец, вы повернетесь и покинете этот дом. И обо мне больше никогда не вспомните.

Похоже, Том опешил. Он даже с шага сбился. Ослепительная улыбка поблекла. Я решила, что он прервется на середине танца и уйдёт. Поэтому сбавила обороты, и отвела взгляд. Но раздавшийся громкий смех Тома поразил меня и привлёк внимание к нашей паре.

– Бель, милая Бель. Вы такая забавная, что я не смогу вас покинуть ни сегодня, ни завтра, ни в ближайшее время. Я всё же вас назвал Бель. И в меня не ударила молния, и небо не сотряслось от грома.

Я нахмурилась. Ничего не вышло. Опять прокол. Видимо, нет никакой у меня природной магии убеждения. Так, лишь какие-то слабые жалкие эманации. Решила вовсе с ним не разговаривать, но это оказалось невозможным.

– Не морщите лобик, Бель, останутся морщинки. А молодым людям нравятся веселые девушки, а не буки. Вы знаете, кто такая бука?

– Не понимаю, какое я имею отношение к монстру, который живёт под кроватью. Я вам напоминаю человека – тень?

– О, какие широкие познания! Надеюсь, вы лично не встречались с этим созданием? Говорят, после встречи с ним люди седеют.

Странный у нас выходил разговор с Томом. Разговор о монстрах. Желает поговорить о сородичах? Снова громкий смех Тома привлёк внимание танцующих.

– Вы такая милая. Вы даже не заметили, как произнесли мысли в слух.

– А вы такой несерьёзный. Напоминаете девицу, которая не морщит лобик.

После очередного взрыва смеха Тома покраснела и потупила в пол глаза. Танец подошёл к концу. Хорошо, что хоть кому-то было весело. Парень отвёл меня к столу, на котором находились закуски. Около него уже стояла Валери в нетерпении, только лишь ножкой не постукивала. Она, видимо, хотела поговорить с Томом, но тот быстро ретировался.

–Прошу простить меня. У меня танец с очаровательной Ариадной. А ждать она не любит.

Поклонившись, он направился к Ариадне, которая не выпускала руку Артура. Я поморщилась. На лице моём явно читалась досада. Кажется, всё вышло не так, как себе представляла. Ещё и Валери пыхтела, как чайник на огне.

– Бель, ты должна была сделать всё возможное, чтобы он от тебя отстал. А ты его веселила. Я в жизни своей не видела, чтобы Том так смеялся. Он всегда сдержан и тактичен. И максимум, что из него можно выдавить, так это холодную надменную улыбку. А не дикий безудержный смех.

– Ну что мы обо мне и обо мне. Лучше расскажи, кто тот молодой парень, который тебе так нравится, – решила переключить тему разговора.

Я в это время смотрела на Артура и его маму. Второй танец Артур посвятил ей. Граф Аббот в это время беседовал с мужчинами в годах, которые находились в зоне отдыха. Взгляд сам по себе вернулся к танцующим. И остановился на Томе. А Валери, похоже, оказалась права. С Ариадной он так не улыбался. Он её и обольстить не пытался совершенно. Что нельзя сказать о ней. У девушки не закрывался рот, она всё говорила и говорила. Всё время, пытаясь, заглянуть к нему в глаза. А Том явно с ней скучал и даже, кажется, пару раз зевнул, правда, сдержано.

– Эй, я, между прочим, с тобой разговариваю. А ты, похоже, меня не слушаешь, – в голосе подруги звучала обида.

– Прости, что ты сказала? – было стыдно, но я действительно не слышала, о чём говорила Валери.

– Удивляюсь я тебе. Ты вечно летаешь где-то в своих мыслях. Очнись и не поддавайся на чары Тома. Лучше обрати внимание на других парней. Ну, кроме, конечно, очаровашки Эдварда Стэнли. Он сын графа Стэнли, и ты права, он мне нравится. Кажется, Том и Артур идут к нам.

Глава 13.

Бель год назад.

В груди затрепетало счастливое сердечко. Сейчас был мой танец с Артуром. Томление разливалось в душе от предвкушения близости. Мне так хотелось танцевать весь вечер с ним. Но, к сожалению, правила и этикет этого не позволяли. Однако я надеялась на то, что три танца всё же мне он подарит.

А Том, похоже, будет танцевать с Валери. Он лишь ухмыльнулся, видя поджатые губы подруги. Подошёл, смиренно склоняя голову, словно агнец на заклании.

– Каюсь, Валери. Каюсь, – и, протянув руку, увел подругу танцевать.

Артур, лишь улыбнувшись, спросил:

– Идём?

– Конечно, – ответила ему.

На сей раз танец был со сменами партнёров. Близкое сближение и касания. Тому повезло, не так он уж и много проведет времени с Валери. Я сравнивала танец с Томом и с Артуром. Убедилась, что оба отлично двигались. Великолепно чувствовали партнёршу, быстро подстраиваясь под её темп. Я наслаждалась тем, что просто молчала, и Артур был не против этого. Чего не скажешь о Томе. Как только произошла смена партнёров. Он хотел что-то сказать, но я его остановила: