Запасная дочь

— О, с ней всё в порядке! Пока вы с его величеством обсуждали государственные дела, разрешение на ухаживания попросил и получил граф Морис Себастьян де Верлари. Так что за Дани будет кому присмотреть, а у Альбертины только вы!

Изнанка мира, он совсем забыл про уговор с де Верлари! Что ж, хорошая новость — можно не опасаться, что у него появится соперник, ведь Морис не претендует на внимание Даниэль.

— Нет, тера, — выдохнув, произнёс принц, — я сам заеду за своими избранницами и лично отвезу их во дворец. Надеюсь, они не заставят меня ждать их у вас дома слишком долго?

— Ах, ваше высочество, Дани такая соня и копуша, я боюсь что-то обещать! Она постоянно хочет спать и всюду опаздывает!

— В таком случае, — голосом принца можно было морозить воду, — вы проследите, чтобы она сегодня отправилась отдыхать сразу, как вы вернётесь домой. Надеюсь встретить завтра тьеру Даниэль в хорошем настроении!

И наследник ушёл, оставив графиню ловить ртом воздух.

Никогда ещё Шарлота, графиня де Маритт, не чувствовала себя так противоречиво.

С одной стороны, его высочество обратил внимание на Альбертину и, как матери и мечталось, её любимица проведёт этот Сезон рядом с принцем! А там, глядишь, сбудется ещё одна, уже более смелая, мечта.

С другой стороны, наследник престола будет ухаживать за Берти вынужденно, всего лишь подчинившись условию. И кто знает, чем эти ухаживания закончатся? В довершение всего, младшая дочь посмела проявить самостоятельность и непослушание. Ещё и продемонстрировала уровень своей магии, что совершенно не входило в планы её родителей. Понятно, что принц просто развлекается, но на Дани могут обратить внимание и другие тьеры! Уже обратили… И как тогда она сможет выдать её за приближённого жениха Альбертины? Девушек нельзя разлучать, но об этом никто не должен догадаться!

Паршивка Дани, что устроила, а? И как только у неё хватило наглости и совести?!

Руки чесались отвесить ослушнице оплеуху и посадить её на неделю на хлеб и воду.

Но…

Приказ короля! И принц недвусмысленно дал понять, что запрещает наказывать младшую тьеру. Более того, можно считать, что он велел оставить девушку в покое.

Неслыханно, ведь она мать и имеет право… Да что там право? Воспитывать непослушную дочь — её обязанность!

Графиня запыхтела от возмущения, но позади их экипажа уже стоял следующий, ожидая, когда ему уступят место. И вот-вот появятся его владельцы, а кто там знает, кем они могут оказаться? Кажется, на дверцах кареты виднеется герб? Жаль, что невозможно рассмотреть, может быть, экипаж принадлежит какому-нибудь барону? Тогда незачем спешить, подождут, не переломятся.

Но если это карета герцога или маркиза? Неприятности ей не нужны — на кону судьба Альбертины!

И Шарлота поспешила занять место рядом со старшей дочерью.

Кучер тут же щёлкнул вожжами, застоявшиеся лошади взяли с места крупной рысью.

До особняка ехали в молчании.

Даниэль робко надеялась, что матушка слишком устала, чтобы устроить ей выговор прямо сейчас, Альбертина витала в облаках, мысленно выбирая платья на помолвку и свадьбу.

А графиня пыталась переварить события минувшего дня и постепенно приходила к пониманию, что плюсы перевешивают минусы.

Принц выбрал её дочерей — это необыкновенная удача! Но теперь им всем нужно быть особенно осторожными, ведь любая ошибка тут же будет раздута до размеров преступления! Слишком многим они перешли дорогу, поэтому с них теперь глаз не спустят. Для избранницы наследника важна безупречная репутация, и ей, матери, придётся смотреть в оба за дочерьми, ведь молодость так безрассудна! Одна сегодняшняя выходка Даниэль чего стоит!

За своеволие девчонку надо бы примерно наказать, да как, если его высочество желает завтра видеть весёлую и довольную жизнью Даниэль?

Этот ребёнок — её наказание…

Карету тряхнуло, и лошади остановились.

Приехали!

— Дани, отправляйся к себе и до утра не смей выходить из комнаты! — бросила графиня младшей дочери.

Даниэль только рада была поскорее исчезнуть с глаз матери.

— Берти, я зайду к тебе через полчаса, — дожидаясь, когда Дани поднимется на второй этаж особняка, графиня придержала наследницу за руку, — нам нужно о многом поговорить. Не хочу, чтобы твоя сестра присутствовала при нашей беседе.

— Хорошо, мама, я буду ждать!

Её сиятельство поднялась к себе, освежилась, переоделась и отправилась к своей любимице.

Альбертина ждала мать, сидя в кресле и не подумала встать. Впрочем, графиня прощала наследнице многое, а что до этикета, так их всё равно никто не видит. Пусть девочка сидит. Она устала.

— Мама, я не понимаю, зачем мой Лайонел просил за Дани? — капризно протянула она, стоило матери перешагнуть через порог. — Она что, теперь будет постоянно таскаться за нами?

— Лучше сестра, чем чужая тьера, — спокойным голосом ответила графиня. — Посуди сама — принц имеет право ухаживать за двумя тьерами. Разве было бы лучше, если бы он выбрал первородную дочь из другой семьи? Тебе пришлось бы бороться с ней за внимание его высочества, ещё неизвестно, какой интриганкой она бы оказалась! Даниэль — лучший для тебя вариант!

— Но она мне и дома надоела, а теперь мне придётся терпеть её возле моего принца! Я не хочу, чтобы она путалась у меня под ногами и отвлекала его высочество.

— Берти, не драматизируй! Сестра тебе не соперница, а чтобы она не мешала вашему с его высочеством общению, я что-нибудь придумаю.

— Пусть сидит дома, как ты говорила раньше.

— Не получится — ты слышала, что объявил его величество? Даниэль придётся посещать все балы и приёмы.

— Но у неё нет подходящих платьев! — всплеснула руками Альбертина. — Не хочу, чтобы она позорила меня своим видом. И так все смеются над её блёклыми волосами, а если она ещё и одета будет, как чучело, то я сгорю со стыда! И запрети ей магичить. Она второродная и не должна демонстрировать силу!

Дочь даже ногой притопнула от избытка чувств.

— Успокойся, а то у тебя появятся морщины! На фоне бледной Дани ты смотришься намного выигрышнее, сравнение не в её пользу. С платьями вообще не проблема — у вас с сестрой почти одинаковые фигуры, только она чуть ниже ростом и миниатюрнее. Мы возьмём несколько твоих нарядов, служанки ушьют их, где надо, вот и будут ей бальные, утренние и вечерние туалеты. Правда, цвета подбирались под тебя и совсем не пойдут Даниэль, но это даже лучше — мне не хотелось бы улучшать её внешность. Главное, платья сшиты по последней моде и из дорогих тканей, а что девушка в них не становится краше, так уродилась она такая… Никчёмная.

— Хорошо бы, — буркнула Альбертина. — Посмотрим, что получится, с Дани станется снова изменить себе наряд.

— А чтобы она не смогла воспользоваться магией, мне и нужна твоя помощь! — женщина понизила голос. — Сегодня перед сном навестишь сестру и…

Глава 9

Даниэль проскользнула в свои комнаты и прислонилась к стене, переводя дух.

Стоило ей прикрыть глаза, как перед мысленным взором тут же снова встал бал, Ориан, который не совсем помощник распорядителя, первая в её жизни подруга Сесилия и… разъярённая матушка.

Вздрогнув, как от удара, девушка вернулась в реальность.

Матушка накажет, это неизбежно. Остаётся лишь предполагать — как именно и насколько сильно.

Девушка грустно подумала, что ни о чём не жалеет. И второй раз поступила бы точно также!

— Тьера, — Кларис появилась в тот самый момент, когда юная графиня потянулась к застёжкам платья, — повернитесь, я помогу вам. Желаете ванну?

— Нет, просто оботри меня горячим полотенцем, — решила Даниэль. — Я очень устала, хочется поскорее в постель.

— А ужин? Мне приказали принести его вам сюда.

— Нет аппетита, Кларис. На балу я немного перекусила и до сих пор не проголодалась, — отмахнулась тьера. — Принеси полотенца, таз с горячей водой и приготовь мою ночную рубашку.

Спустя полчаса младшая графиня уже лежала в постели, но несмотря на усталость, заснуть у неё никак не получалось. В голове Даниэль крутились образы, краски, предположения и робкие надежды, звучала музыка, и девушка снова и снова танцевала, ловя заинтересованные взгляды мужчин и пренебрежительные взгляды женщин…