Страница 3 из 13
Кора недоумённо потрясла головой. Они что, воевать собрались? Это же всего лишь конкурс модисток…
– Сейчас госпожа Хэльга будет по очереди приглашать вас на сцену, – продолжила королева, держась непринуждённо. Только жемчужные серьги-капельки покачивались в ушах. – Вы коротко представляетесь. Очень коротко, – многозначительно добавила она. – Потом тянете из шляпы нашей распорядительницы номер. Это номер вашей модели, с которой вам придётся работать на протяжении всего конкурса и жить в одной комнате… Будут некоторые конкурсы, в которых участие моделей не требуется, но об этом позже.
Кора ещё раз обернулась на моделей. Интересно, какая достанется ей и смогут ли они поладить?
Принцы шёпотом между собой переговаривались, но их лица оставались холодной маской. Безэмоциональной.
– Также ваш номер будет обозначать очередь и порядок выступления, – пояснила её величество, позволив себе короткую улыбку. – Если кто-то вытянет номер пять, значит, и представлять свою работу он будет пятым. Это понятно?
В ответ раздалась тишина, означающая согласие.
Несмотря на общее волнение, участницы вели себя достойно, а многие… выглядели не хуже представленных моделей.
– Леди Виола Лувер, – громогласно объявила распорядительница, зачитав с листа.
Кора украдкой глянула на прехорошенькую маленькую леди в персиковом платье и элегантной шляпке с широкими полями.
Виола грациозно поднялась по ступеням и исполнила реверанс, глядя из-под шляпы на принцев и её величество.
Королева благосклонно кивнула.
– Ваше Величество, я рада принять участие в королевском конкурсе модисток…
– Немного о себе, Виола, – холодно напомнила величество.
– Моя весенняя коллекция платьев…
– О себе, – повторила королева, не теряя сдержанности.
– Мне девятнадцать лет, закончила приходскую школу для девочек в Асироне. Получила знаки отличия и почётную грамоту. Играю на скрипке, освоила все виды рукоделия, – как из пушки выстрелила Виола, поразив не только Кору, но и её величество с фрейлинами, и только принцы…
«Замороженные…», – подумала Кора, стараясь больше на них не смотреть.
– Спасибо, леди Лувер, – кивнула королева и жестом отправила девушку, нет, не домой. К шляпе.
Виола вытянула номер семь.
С другого конца зала к пьедесталу шла модель в нежно-бирюзовом платье.
Кора удивилась, почему у неё нет ангельских крыльев или божественной ауры.
– Леди Арья Дуэр, – прогремело следующее имя.
Арья… была смугла, черна волосом и… надменна. Надменность свою она несла напоказ с почётом и достоинством.
Представилась лаконично, но так, что Кора почувствовала себя ничтожеством. Чем она может похвастаться? Тем, что тащит всю семью на себе? Вряд ли это кого-то впечатлит. Люди не любят бедных и убогих. Избегают их, подобно заразе. Сторонятся…
Арья вытащила номер три и посмотрела на свою модель так снисходительно, будто она не худенькая и прелестная красавица, а видавшая виды легкодоступная женщина.
Следующих несколько участниц Кора честно не заметила: они представлялись быстро, ничем выдающимся похвастаться не могли, хоть и выглядели… вроде нормально. Запомнила только имена: Мэриан и Полли.
А Кору занимал потолок.
Сводчатый. Расписанный ангелами, а может, всё же демонами. Но на картине… добро и зло сплелись воедино. Тень и свет. И не было жутко. Было уютно. Будто так и должно быть. Гармонично…
– Кора…– Розмари Сноул, – голос распорядительницы выдернул Кору из забвения. Она торопливо поднялась и, сложив руки на подоле платья, поднялась на сцену.
– Ваше Величество, – реверанс королеве. – Ваши Высочества, – реверанс принцам, и полное отсутствие реакции с их стороны, будто Кора пустое место.
– Я… Рада знакомству, Ваше Величество, – отступила она и повернулась лицом к королеве. – Обучалась пансионе для нуждающихся, пела в хоре и собирала пожертвования для реставрации Храма Святых Покровителей. С двенадцати лет работала в пекарне, в девятнадцать открыла свою собственную лавку…
– Сколько вам лет? – холодный голос принца полоснул, обнажая чувства.
Кора подняла взгляд, сдерживая внутреннюю дрожь.
– Двадцать четыре, – ровно отозвалась она.
…А у одного пятнышко на радужке. Коричневое…
– И вы до сих пор… – неопределённо протянул принц, но Кора поняла. И несмотря на то, что смутилась, и вообще, такие вопросы не принято задавать в приличном обществе, ответила:
– Да, Ваше Высочество, – два жгучих взгляда было выдержать тяжело, но она справилась. – А вы… Алексан или Эдриан? – осмелилась спросить она.
…Королева листала её альбом с работами и, судя по улыбке, была довольна.
Принц усмехнулся, но губы его даже не дрогнули.
– Вам это всё равно не поможет, – самоуверенно ответил он. Кора смотрела спокойно. – Но раз вы настаиваете, я Алексан, а это мой брат Эдриан
Кора удовлетворённо кивнула. Значит… с пятном на радужке – Эдриан.
–Тяните номер, – поторопила распорядительница. Королева проводила Кору заинтересованным взглядом. Видимо, недоумевала, почему такой альбом принадлежит ей.
– Номер один! – объявила распорядительница, и Кора на мгновение прикрыла глаза. Выступать всё время первой… повезло, однако…
На сцену поднялась девушка в светло-фиалковом лёгком платье, выгодно подчёркивающее рост и фигуру.
Что удивительно, принцы оставались абсолютно равнодушны ко всему происходящему. Хотя даже Кора наслаждалась красотой моделей. Смотреть на них одно удовольствие. Этакие фарфоровые куколки, которым место – под стеклом в Музее.
– Вилиан, – шёпотом представилась девушка, сразу завоевав доверие Коры одним своим бархатным голосом.
– Кора, – шепнула в ответ.
– Знаю, – усмехнулась Вилиан. – Все знают.
Кора непроизвольно улыбнулась, но поймав на себе пронзительный и колючий взгляд принцев, притушила улыбку.
– Джанет Роуэл, – объявила распорядительница, и на сцену поднялась миловидная шатенка с пышными волосами. Её необычное платье с множеством металлических кнопок и плетёных шнурков точно было сотворено ею.
Джанет достался номер девять.
– Айви Леман – прозвучало следующее имя.
Айви напоминала солнышко. Жёлтые волосы торчат лучиками в разные стороны. И кто-то может сказать, что такая причёска не в моде, но девушке удивительным образом шло. Личико круглое, глаза большие. Янтарные.
Айви вытянула номер четыре. Следующими на сцену вышли поочередно Каролина, Марша и Леона…
– Первое испытание для вас состоится уже ранним утром, – объявила её величество, поднявшись со своего кресла. – Все вы после ужина получите карточки с точными указаниями. Если кто опоздает, автоматически проигрывает… – пауза и внимательный взгляд, от которого мурашки по коже. А глаза у королевы… синие-синие!.. как небо.
– Красивая… – шепнула Вилиан, и Кора с ней согласилась…
Глава третья
Ужин был лёгким, как летний ветерок. Настолько лёгким, что в животе неприятно заныло. Видимо, её величество посчитала, что модисткам, как и моделям, питаться вовсе не обязательно. Даже Кора, неприхотливая в еде и не избалованная изобилием продуктов, посчитала ужин форменным издевательством над молодым организмом.
– Это как-то… уныло… – прокомментировала она, разглядывая листик салата у себя на тарелке. Он, правда, был полит неким кислым соусом и маслом, но питательнее от этого если и стал, то ненамного.
Вилиан подавила смешок и, припав полными губами к трубочке, потянула морковный сок.
– Это правильное питание. Ужин должен быть…
– Вот именно, что должен «быть», – перебила Кора и, вздохнув, отодвинула от себя тарелку. Собственно, кроме листьев и сока, на столе больше ничего не было.
…Обозреватели в углу нехорошо так шушукались, направляя на участниц запечатлевающие кристаллы.
– Они всегда будут рядом крутиться? – подозрительно прошептала Кора.
Вилиан беззаботно пожала острыми плечиками.