Страница 2 из 17
– Королеву не победить, – прошептал колдун. На его лице застыло выражение ужаса, словно он представил закат своей расы во всех красках.
На несколько мгновений повисла тишина. Колдун опустил плечи, раздавленный случившимся. Эркен перестал слушать арокса еще на половине разговора, а Тольф единственный из всех, кто выглядел готовым продолжать борьбу. Лилипут потерял свой культ, его тело изувечили десятки ударов, и все в этом мире было против него, но карлик лишь упер руки в бока и стоял подобно маленькой горе, которую не могла подвинуть ни одна беда.
– Что вы планируете делать дальше? – спокойно спросил Тольф.
Колдун вынырнул из омута мрачных размышлений и посмотрел на карлика.
– Мы сообщили в ближайшие города. Остальные владыки должны оповестить соседей. Еще до заката все наши узнают о случившемся.
– Хорошо, – кивнул лилипут. – Что дальше?
– Не допустить паники в городах и сохранить секретность, – уже увереннее ответил колдун.
– Уже лучше, – поддерживал Тольф. – Потом?
– Мобилизовать все возможные силы и готовиться к бою. Оповестить агентов в рядах других народов. Ускорить объединение с возможными союзниками.
– Вот так-то, – кивнул лилипут. – Вот это уже похоже на план, а то начали мне тут сопли жевать.
Колдун вдохнул и выдохнул, провел руками по одеяниям, будто бы окончательно приходя в себя.
– Наша задача сейчас – стабилизировать положение, – сказал арокса. – Но у нас больше нет ничего, чем мы могли бы сразить бессмертную.
– Это мы берем на себя, – заявил Тольф.
Эрк воззрился на коротышку, совершенно не понимая, что они могут сделать в данной ситуации. В лице юноши читалась надежда. Если карлик сумел что-то придумать, ему просто цены нет.
– Что вы задумали? – спросил колдун. За его спиной высились башни дворца, охваченные дымом. Дворцовые колдуны почти закончили тушить пожары, но все это словно происходило в другом мире. Для Эркена здесь и сейчас существовал лишь он, Тольф и колдун, с которым велась беседа. Больше не было ничего. Юноша не слышал даже окружающих звуков.
– Для меня совершенно очевидно, что силами темного культа королева сумела выйти в Присмерть и договориться с каким-то местным лидером. Возможно, и не с одним. Кто правит Присмертью под Хамри?
– Культ Бороздящей пространство, – быстро ответил колдун.
– Матанганеш б…ь! – выругался Эрк, но Тольф поднял ладонь, пресекая лишние эмоции.
– Хорошо. Теперь мы понимаем, что культ Матанганеш нам больше не союзник. Можно попробовать заключить союзы с другими культами. Рисковать сверх меры не захочет никто, но за колоссальную награду это можно будет провернуть.
– Допустим, – согласился арокса. – Что еще?
– Еще? – Тольф осекся и с недоверием посмотрел на колдуна. – Пока ничего. Займемся заключением союзов, а вы пока смотрите не потеряйте страну, иначе все это не будет иметь смысла.
– Хорошо, – арокса энергично кивнул. Было видно, шоковое состояние, в котором пребывал колдун после боя с королевой, полностью улетучилось.
– То-то же, – Тольф погрозил пальцем и обратился к Эрку. – Нам пора, дружок. Наведаемся в Присмерть.
Эркен кивнул. Колдун развернулся и стремительно удалился по своим делам. Вся эта встреча прошла сумбурно и быстро. У всех было полно дел, и одно неотложнее другого.
– В Присмерти Истира правит культ Замзатэт, – сказал Тольф. – Мы уже имели с ними дело, так что с них и начнем.
– Думаешь, они согласятся пойти против Готы? – спросил Эркен, наблюдая, как карлик призывает черного ската.
Тольф призвал летающее существо и забрался на него верхом. Посмотрев на бессмертного, лилипут сказал:
– Культы Присмерти враждуют испокон веков. Матанганеш, Замзатэт, Окнуаль и Акат – эти местные божки подмяли под себя и поделили всю Присмерть. Но знаешь, в чем суть? В том, что им все мало. Сколь бы власти не имели боги, им никогда не хватит, а раз так, то придется их приспешникам пошевеливаться, иначе они будут пожраны. Белая кровь пошла на сделку с подлецами Матанганеш, а это значит, она предложила то, от чего эти шаромыги не сумели отказаться.
– Значит, мы должны тоже что-то предложить, но уже другому культу, – закончил Эрк.
– Именно. Присмерть еще никогда не была захвачена кем-то одним, значит соблюдается баланс сил. Не исключено, что остальные культы и вовсе объединятся против Матанганеш, так что не вешай нос, дружок. Чаша наша полна ровно до тех пор, пока ее не разобьют.
Будучи бестелесными призраками, Эркен и Тольф более не могли похвастать избыточной силой, поэтому переместиться в Присмерть прямиком из города было для них задачей непростой – пришлось бы прорываться через барьеры культистов. Эркен не стал и пытаться, и карлик тоже решил не проверять свои возможности, хоть вполне и мог бы попробовать. Верхом на черном скате напарники улетели за город и приземлились за воротами. Тольф спрыгнул на песок и развеял ската. Эркен едва успел спешиться. Без лишней болтовни оба приступили к переходу и спустя несколько мгновений оказались в туманной долине мира духов.
Стены местного Истира высились над призраками. Над ними роились насекомоподобные существа с перламутровыми крыльями. Стражники заметно выделялись на фоне черного неба, усыпанного белыми звездами. Эркен вспомнил, что как-то уже имел дело с этими существами, но те события не получили огласки, что явно было на руку.
– Эй! – Тольф окликнул дозорных. – Вы впустите нас или как?
Привратник, отдаленно напоминающий скорпиона, развеял ворота, после чего щупальцами, что заменяли ему хвост, сообщил гостям о сумме налога на вход. Заплатив по одной экте, Эркен и Тольф вошли в город, чувствуя себя простолюдинами. Путь напарников лежал через извилистые улицы ко дворцу местного короля.
Дворец городского правителя выглядел практически так же, как и дворец в материальном мире, но в Присмерти к его архитектуре добавлялись высокие тонкие шпили, переливающиеся в болезненном бледном свете местной звезды.
– Знаешь зачем в городах Присмерти повсюду стоят кристаллические шпили? – спросил Тольф, шагая по людной улице, хотя слово «людный» тут не подходило. В городах мира духов жило не так уж много людей.
– Эти шпили питают местных богов и хранят в себе добываемую экту, – ответил Эрк.
– У меня как-то была теория, что через шпили можно связаться с божеством. Как тебе?
Эркен шел по левую руку от лилипута и смотрел сквозь многочисленных прохожих, многие из которых даже отдаленно не напоминали людей. Никого из живущих в верхнем мире. Юноша подумал, в очередной раз, что далеко не каждой пришлой душе везет освоиться в мире мертвых и добиться серьезных успехов. Выжил – уже праздник.
– Что ты хочешь предложить королю? – спросил Эрк.
Вместо ответа карлик дернул парня за руку и свернул с оживленной улицы, чтобы срезать путь. Эркен хотел повторить вопрос, но лилипут ответил сам.
– Предлагать пока не стану ничего. Нужно сперва поболтать о случившемся в мире живых. Как прощупаю почву, решу, что говорить дальше.
– А мне что делать? – спросил парень.
– Стоять рядом, уверенно молчать и изредка кивать. А еще смейся, когда я начну шутить.
– Я серьезно! – бессмертный бросил гневный взгляд на карлика.
– А я, по-твоему, нет?
У высоких ворот, покрытых волнистыми узорами, стояли четырехногие стражники в массивных панцирях. В их руках красовались алебарды из кристалла. Похожее оружие Эрк уже видел у рыбообразных стражников в городе Матанганеш.
– Я Тольф, – представился лилипут. – У меня было дело с вашим королем, и я явился обсудить еще одно.
Мелкие глазки стражников несколько раз быстро мигнули. Их головы на тонких шеях дергано повернулись друг на друга. За спинами насекомообразных воинов, на плотно сомкнутых створках ворот, зашевелилась часть узоров и тут же замерла. Эркену на миг показалось, что различил слова местного языка. Ворота, будто бы, говорили с гостями, или просто передавали волю короля. Сообщение, что привиделось Эрку, гласило: проходите.