Кристаллы Альризы

Дакус покраснел и отвёл глаза в сторону.

— Э-э… Да мы вообще-то не рассчитывали… Все понимают, что…

Конрад приблизился к Дакусу, похлопал своего первого помощника по плечу, прошептав ему заговорщическим тоном на ухо:

— Анте вчера по секрету сообщил, что ты уже несколько дней подряд следуешь по пятам за прелестной танцовщицей из Южного храма. Как успехи?

Яркая краска залила всё лицо Дакуса до самых ушей.

— Капитан, я…

— Ты что, оправдываться надумал? — расхохотался Конрад. — Я обеими руками «за»! Встречайтесь, если девушка не против. Только ты постарайся и для нас тоже. Выведай у неё подробнее про эту планету и обычаи населения. Мы собрали слишком мало информации. Координационный Совет должен хотя бы раз в месяц получать новые сведения, иначе нас по головке не погладят, ты знаешь. Миссия на Альризу в последние два года — самая высокооплачиваемая и почётная работа, которую только можно получить в Объединении Космоцентра.

— Конечно, сэр, но эта девушка… Понимаете, я не хочу использовать её для чего-то. Для меня она важна сама по себе, понимаете? То есть, я хочу сказать, — он запнулся, смешался окончательно и умолк.

Синие глаза Конрада внимательно наблюдали за ним.

— Парень, ты, кажется, влюбился, — сделал вывод капитан. — Теперь тебе «девятка» по колено, как сказали бы бывалые астронавты.

— А не боишься «девятки» — не боишься ничего, — привычно закончил Дакус старую пословицу.

Кого сегодня на Земле напугаешь «девятым тоннелем»? А прежде одно упоминание о нём наводило ужас на астронавтов. Космические корабли сто тридцать лет тому назад строились на си-приборах, которые не позволяли увеличивать скорость перемещения беспредельно. Принцип действия прибора заключался в том, что он позволял сжимать пространство-время вокруг корабля в точку, и аппарат вместе с космонавтами, проскакивал эту точку мгновенно. Такими скачками корабль перемещался до пункта назначения. Сжатые пространственно-временные точки по-другому еще назывались си-точками, межпространственными тоннелями, или попросту межпространством. За один такт можно было сжать в точку расстояние не длиннее 80 парсек, и за минуту получалось сделать не более восьми тактов, иначе пассажиры корабля исчезали в так называемом «девятом тоннеле», загадку которого долгое время не удавалось никому разгадать. Существовала также тайна «тридцать третьего тоннеля»: если космический корабль шёл со скоростью более 32 си-точек в минуту, он исчезал следом за экипажем.

Спустя восемьдесят лет после изобретения си-прибора французскому физику Маттео Лагарди удалось понять, в чём дело. Во Вселенной, безусловно, можно перемещаться быстрее скорости света, например, через си-точки. Однако при определённой скорости передвижения корабля то, что ранее учёные называли межпространством, — некая энергетическая субстанция, в которую превращается сжатое пространство-время, — претерпевала странные изменения. Если при скорости восемь точек в минуту эта субстанция помогала переносить корабль мгновенно из одной точки Вселенной в другую, то при большей скорости она изменяла сначала для пассажиров, а затем и для самого космического аппарата реальность. Люди и корабль попадали в альтернативный мир, иначе говоря, параллельную Вселенную. Открывалось новое измерение пространства-времени. Разница же в скорости перехода для людей и аппарата была вызвана разницей в их молекулярной структуре.

Это известие стало шоком для всех. Значит, параллельные миры, действительно, существуют? Мало того, что мы недостаточно изучили свое измерение космоса, едва приступили к освоению иных планет, так существует, оказывается, множество реальностей, сунуться куда жутко хочется, и в такой же степени страшно!

Кроме всего прочего, новые реальности обладали странным свойством. Лагарди высказал предположение, что альтернативные миры на самом деле не являются в обычном понимании этого слова материальными. «Если никто не будет пытаться пройти туда, никаких параллельных миров не будет, — заявил учёный, —, но если мы найдём способы двигаться всё дальше, вы не увидите конца ни нашей Вселенной, ни тем мирам, уверяю вас!»

Его заявление шокировало и ученых, и обывателей.

Тогда что такое вообще Вселенная? Если параллельные миры нематериальны, насколько реально наше измерение? Такие вопросы задавали себе не только учёные, но и весьма далёкие от изучения глубин космоса земляне.

Координационный Совет Земли поставил перед всеми физиками и космологами мира титаническую задачу: изобрести прибор, позволяющий возвращаться назад из альтернативной Вселенной.

Через одиннадцать лет экспериментальный образец был готов. Учёные рассуждали здраво. Если есть способ попасть в альтернативную Вселенную, должен существовать и путь назад.

Что делает си-прибор? Извлекает энергию из пространства-времени, сообщает её кораблю и всем, кто в этом корабле находится. После пройденного такта лишнюю энергию, не потраченную на перемещение, сбрасывает. Если в единицу времени тактов слишком много, энергия сбрасывается не до конца, следовательно, все молекулярные структуры, подвергшиеся воздействию си-прибора, трансформируются. Их существование в данном энергетическом пространстве становится невозможным, и тогда они переходят на другой уровень существования, в другую Вселенную, где необходимо обладать большим уровнем энергии по сравнению с нашим измерением.

Значит, чтобы вернуться назад, нужно построить прибор, позволяющий сбрасывать накопленную энергию. Таким образом, был построен минусовой си-прибор, работавший на понижение уровня энергии для возвращения из альтернативных миров. Кроме того, корабли пришлось оснастить счётчиками уровней, чтобы точно знать, сколько энергии накоплено при перемещении.

Испытания начали с зондов. Компьютер на борту первого зонда запрограммировали на то, чтобы при запуске аппарат покинул пределы Солнечной системы. Далее компьютер отключал «бортовик» (прибор, ограничивающий скорость передвижения), после чего зонд неминуемо набирал скорость 32 си-точки в минуту. На Землю автоматически отправлялось сообщение о том, что критический уровень скорости превышен. Когда же зонд пересекал границу альтернативного мира, компьютер снова включал «бортовик» и некоторое время производил съёмку окружающего космического пространства.

По завершении съёмки, включался минусовой си-прибор, сбрасывая ровно столько энергии, сколько показывал счётчик уровней. После чего зонд снова пересекал границу миров, затем минусовой прибор отключался, и зонд должен был возвращаться на Землю уже при помощи плюсового си-прибора.

Старт и возвращение прошли успешно. Объединение Космоцентра получило уникальные снимки параллельного пространства. Однако по внешнему виду планеты и галактики были очень похожи на наблюдаемые в нашем измерении. Это немного разочаровало учёных.

Тогда они решили попытаться заставить следующий зонд дважды пройти через границу альтернативного мира. Зонд, запрограммированный на двойное перемещение, назад не вернулся. С тем же заданием отправлялись аппарат за аппаратом, но все они бесследно исчезли. Двойное пересечение границ на практике не удалось, хотя учёные твердили, что альтернативных миров должно быть бесконечно много.

После нескольких неудач с двойным переходом было решено отправить аппарат из нашей Вселенной на более низкий энергетический уровень: сразу при старте задействовать минусовой прибор. Зонд взорвался на орбите Земли. Со вторым и третьим зондами, посланными с той же миссией, произошло аналогичное событие.

Как ни странно, здесь закон симметрии не действовал. Получалось, что можно двигаться только в сторону Вселенной с большей энергией и только на один уровень вперёд.

Новая загадка. Физики и космологи обсасывали эту тему и предлагали свои выкладки в течение ещё нескольких лет, но все их объяснения годились разве что только для создания фантастических виртуал-произведений.

Оставалось одно: исследовать поверхность планет, которые окажутся в непосредственной близости от проникновения зонда в альтернативный мир. Если двадцать зондов подряд — пустые и с животными на борту — вернутся без проблем, можно будет отправлять корабль с людьми для продолжения исследований. Впрочем, для этого придется решить другую задачу: как синхронизировать момент перемещения корабля и живого существа за пределы нашего мира?