Первая зима

Итак, решено! Я временно покидаю группу Сержанта, чтобы заняться своими собственными делами и научиться превращаться в человека. Восемнадцать саблезубых крыс составят мне компанию, больше никого из питомцев я брать не стал. Было конечно сильное искушение позвать с собой Тьму — эта громадная зубастая самка Химероидной Пумы считала котёнка своим детёнышем и готова была сопровождать повсюду. Вот только Тьма была единственным источником молока для малышки Надежды, так что я оставил свою заботливую «мамашу» с Сержантом.

Уходить не попрощавшись и не предупредив остальных было как-то неправильно. Но этот вопрос решился сам собой. В коридор неожиданно выглянула встревоженная Варя Толмачёва — видимо, суетящиеся вокруг меня и пищащие крысы разбудили Разведчицу.

— Куда-то направляешься, Васька? — спросила девушка и присела, подставив мне запястье руки, чтобы я мог отстучать ей ответ.

Но я удивил свою подругу тем, что не стал использовать привычный способ общения, а ответил человеческим голосом:

— Да, ухожу на какое-то время. Нужно найти одну вещь, без которой я не могу уйти в большой мир. Потерянную страницу книги. Это очень важно для меня. Да и для тебя тоже. Не говори пока Сержанту!

Предупреждение насчёт Сержанта я озвучил, поскольку не был уверен, что Зверолов позволит своему питомцу уйти. По всем игровым алгоритмам я всё-таки считался питомцем человека, что накладывало на меня определённые ограничения. Прямому приказу хозяина я, наверное, не смог бы противиться. И хотя раньше Сержант не злоупотреблял своим положением и не требовал от котёнка подчинения, но проверять это и рисковать своей свободой я не хотел.

— И как долго ты собираешься отсутствовать?

На этот вопрос я не ответил, поскольку и сам не знал ответа. Возможно, мне хватит и пары-тройки дней, хотя не исключено, что мои поиски займут несколько больше времени. Так и не дождавшись ответа, Варя выпрямилась и помахала мне рукой на прощание.

— До встречи, мой маленький герой! Возвращайся скорее!

Глава третья. [Сержант] Прорыв к свободе

Мой котёнок сбежал?! Пушистый «талисман удачи», неоднократно доказавший свою полезность и выручивший меня из множества бед, решил покинуть своего хозяина и удрал восвояси? Я не мог поверить в это. Ну чего Ваське не хватало? Ешь от пуза да спи сколько хочешь, гуляй где хочешь и когда захочешь. Я никогда не утруждал своего питомца изнурительной работой, ни разу не заставлял делать что-либо против его воли, никак не вмешивался в жизнь котёнка и вообще не требовал от него никаких отчётов на тему ночных гуляний непонятно где или длительных отсутствий в дневное время. Ну неужели я был плохим хозяином?!

Может, котёнка удастся вернуть? Я открыл вкладку со списком приручённых существ. Молодой кот по имени Васька, Теневой Проклинатель 38-го уровня, по-прежнему числился моим питомцем. Вот только когда я попробовал отдать ему приказ вернуться к хозяину, ничего не получилось. Слишком большое расстояние нас уже разделяло? По-видимому да, поскольку ушедшие вместе с котёнком саблезубые крысы, которых осталось почему-то всего девять, тоже никак не отреагировали на мой приказ. Жаль, поскольку сейчас перед предполагаемым прорывом через кольцо вражеского оцепления каждый боец для меня был важен, а уж тем более единственный маг в нашей команде. Ладно, чёрт с ним… Справлюсь и без своего ненадёжного спутника. И даже без магической поддержки обязательно выведу доверившихся мне игроков через энергетический барьер в большой мир!

Я вздрогнул от неожиданности, когда на плечо мне опустилась чья-то рука. Варя Толмачёва. Признаться, я даже забыл о присутствии этой девушки, слишком занятый обрушившимися на меня новостями и тяжкими мыслями.

— Сержант, не вини себя! Ты хороший лидер, и мы все по-прежнему верим в тебя! — ободрительно проговорила Разведчица. — Просто Васька… ты ведь знаешь, что он нечто большее, чем просто кот, и роль бессловесного питомца его не устраивала. Но я абсолютно уверена, что однажды Василий вернётся. Он обязательно найдёт нас, где мы ни находились!

Я вымученно улыбнулся. На Варю я не сердился, хотя она и скрыла от меня — своего командира и лидера альянса — критически важную информацию о бегстве члена нашей команды. Просто у этой девушки, родившейся и выросшей в другую историческую эпоху с отличными от современных идеалами и жизненными принципами, имелось своё собственное понимание порядочности и правильности, и она ни за что не стала бы помогать Ваське, если бы посчитала решение того уйти подлым и бесчестным. А раз уж разрешила уйти и промолчала о побеге, то доказывать Варе что-то и спорить было совершенно бессмысленным.

— Командир, стрела с посланием прилетела! — крик Инженера прервал мой разговор с Разведчицей, и я поспешил во двор.

Макс Дубовицкий действительно держал в руках длинную оперённую стрелу, на древко которой возле самого наконечника был намотан тонкий лист бумаги. Я развернул послание и вчитался в содержимое, после чего объявил собравшимся вокруг меня спутникам:

— Морок предлагает нам отключить защиту крепости, вернуть малолетнюю дочь Виктории Бастет, предоставить подробную опись хранящихся в Южных Руинах ценностей, всех питомцев передать торговым контрактом Лысому Черепу, после чего сдаться на милость «Новым Фараонам». В этом случае обещает справедливый суд всем, даже Минотавру. Если же мы откажемся, «за наши многочисленные злодеяния» грозит жестокой казнью всем без исключения находящимся в крепости. Времени на раздумье даёт один час по старому земному времени.

— Каков наглец! — высказался за всех хорохорящийся на глазах у своей подруги Эдуард, но в данном случае я был полностью солидарен с нашим Механиком.

Враги нас не победили, да и вообще непонятно смогут ли победить, но уже имеют наглость ставить нам ультиматум и требовать капитуляции. Если со стороны Морока это было попыткой запугивания, то она явно не сработала. Я видел настрой собравшихся вокруг меня игроков — тревога присутствовала, но вот испуга, а тем более паники, не было и в помине. И все смотрели на меня, ожидая ответа своего лидера. Поэтому я постарался выглядеть максимально уверено и проговорил спокойным ровным голосом.

— Хорошо, что Лысый Череп всё-таки выжил. Зверолов принял нас в своём доме как гостей, да и вообще этот гигант был мне симпатичен. А ещё, заметьте, наши враги не знают про исчезновение Минотавра, этим можно попробовать воспользоваться.

— Может, направим ответное письмо, типа от лица Минотавра, хозяина крепости? Потребуем бочку вина, тёплую шапку с чехлами на рога, игральные карты с картинками голых девок и много закуски. За это пообещаем отключить защиту, скажем, в полночь. И впустить делегацию на переговоры. Если «Новые Фараоны» откажутся, пусть стоят осадой под нашими стенами, пока не надоест.

Предложение принадлежало Эдуарду Самарскому, наш Механик сегодня вообще был в ударе и фонтанировал идеями. Может, первая брачная ночь с молоденькой супругой Маргаритой на него так благотворно подействовала и подняла самооценку бывшему «маменькиному сыночку»? В любом случае идея потянуть время была здравой. Я даже предложил Эдуарду самому составить текст письма, по возможности используя нецензурные слова не чаще одного-двух на предложение, а Охотнице Аните Ур-Вайе запустить стрелу с посланием обратно к нашим противникам.

Остальным же предложил не забивать себе голову переговорами с «Новыми Фараонами» и возвращаться к работе. И сразу поинтересовался у наших ремонтников, скоро ли будет готова повозка?

— Ещё где-то часа полтора-два, — ответил за всех Макс Дубовицкий, указав рукой на обитый пластинами гигаваранов крытый дилижанс, по обоим бортам которого и сзади были сделаны специальные бойницы для стрелков, своего рода бронетранспортёр нового мира. — Осталось костяную броню по всему периметру навесить, колёса прикрыть щитами и загрузиться. И желательно хотя бы немного потренироваться управлять этой конструкцией прямо тут во дворе. А в идеале хорошо бы нашего Атланта и Болотную Хозяйку дополнительно прикрыть бронёй, чтобы ценных питомцев не застрелили издалека из ружей. Особенно Атланта. Если его убьют, нам всем конец!